– Разве она не прелесть? – задумчиво произнесла она, и дворяне тут же согласно закивали. – Такой талант в таком юном возрасте. Не знаю, как Леананши могла отказаться от нее.
Летняя Королева засмеялась, и ее придворные поспешили присоединиться к веселью. Девочка сидела, сложив руки на коленях и рассеянно глядя на окружающих ее фейри. Когда смешки стихли, королева наконец-то заметила нас, замерших на краю поляны. В ее голубых глазах загорелся восторг.
– О, мои дорогие, как же грубо мы себя повели. – Королева села, указав на нас своей тонкой рукой. – К нам прибыли уважаемые гости, вернувшиеся с очередного невероятно опасного задания. Сэр Фаган, сэр Торин, пожалуйста, подойдите.
Я заметил, как Эш тихо вздохнул в попытке успокоиться. Мне же едва удалось подавить собственное предвкушение.
– Идем, – прошептал я, выпячивая вперед грудь. – Просто следуй моим указаниям.
Вздернув подбородок и вытянув спину, я поднял голову и с важным видом направился к ожидающей нас королеве.
Титания переплела пальцы и наблюдала за нашим приближением с легкой улыбкой на своих идеальных губах. Хотя ее взгляд был прикован не ко мне, а к «Летнему рыцарю» рядом со мной. Эш, к его чести, придерживался роли. С высоко поднятой головой и гордой улыбкой на лице он смотрел только на королеву.
«Хорошо, – подумал я, когда мы подошли к трону и поклонились. – Продолжай смотреть на ледышку. Не обращай внимания на шута рядом с ним. Не обращай внимания на того, кто прячется за завесой».
– Сэр Фаган. – Титания бросила на меня беглый взгляд. – Сэр Торин. – И широко улыбнулась Эшу. – С возвращением. Приношу извинения за своего мужа. В данный момент он отсутствует, а мне не известна дата его возвращения.
– Как жаль, что мы не застали лорда Оберона, – сказал Эш уверенным, чистым и немного напыщенным тоном. Он взял протянутую руку королевы и поднес ее к своим губам. – Но ваше общество, миледи, стоит всех почестей нашего славного короля.
Я подавил желание воззриться на Зимнего принца. На моих губах вот-вот готова была появиться усмешка.
«Только взгляни на себя, ледышка. В конце концов, ты отменно играешь свою роль. Я уже и забыл, что ты тоже знаешь, как притворяться, если достаточно сильно надавить».
– О, сэр Торин. – Титания покраснела. Каким-то образом она умудрялась выглядеть смущенной и застенчивой, даже хорохорясь. – Вы такой льстец. Мы все безумно рады, что вы вернулись. Вам, должно быть, есть что поведать нам, дорогие господа. Двору очень хочется услышать о ваших приключениях. – Титания сцепила руки в замок. – Я настаиваю, чтобы сегодня вечером вы присоединились к нам в Большом обеденном зале. Давайте выпьем за ваши благородные подвиги, признаем ваши великие деяния. К тому же вы сможете послушать, как играет мое новейшее приобретение. – Она снова погладила девочку по волосам, но Эш даже не взглянул на Ви.
– Это доставило бы нам огромное удовольствие, Ваше Величество.
– Значит, решено, – царственно кивнула Титания, позволяя нам уйти. – Встретимся сегодня вечером. Мне очень хочется услышать, чем вы занимались во время своего отсутствия.
Мы поклонились, и Эш во второй раз поднес тыльную сторону ладони королевы к своим губам.
– До вечера, миледи, – пробормотал он.
Мы покидали двор королевы, чувствуя на себе ее взгляд, пока не нырнули обратно в туннель.
Я сдерживал смех, пока мы не оказались достаточно далеко от тронного зала, а после с радостным хихиканьем повернулся к Эшу.
– Что это было, ледышка? С каких это пор ты стал таким очаровательным? Не думал, что ты вообще на такое способен.
Его лицо пылало.
– Я сделал то, что должно, – ответил он и, скрестив руки на груди, отвел взгляд. – Мы подобрались к королеве и узнали, за чем именно нас послала Леананши. Вопрос в том, как нам забрать девочку у Титании? Как нам вытащить ее из Летнего Двора?
– Не волнуйся, ледышка. У меня есть план. – Потирая руки, я одарил его лучшей из своих озорных улыбок. – Скоро случится один из самых блестящих розыгрышей Плута.
Большой обеденный зал на самом деле был не залом, а скорее мраморным двориком под звездным небом, окруженным со всех сторон гигантским лабиринтом из живой изгороди. В самом центре, среди зеленых фигур единорогов и львов, за длинным бело-золотым столом, очень напоминающим тот, за которым пил чай Безумный Шляпник, Летняя Королева устраивала свои самые экстравагантные вечеринки. Чтобы получить приглашение, нужно было либо стать личным фаворитом королевы, либо ее следующей жертвой. Излишне говорить, что Оберон никогда не присутствовал на подобных приемах.
Мы с «сэром Торином» легко ориентировались в лабиринте, несмотря на несколько статуй, которые пытались указать нам неверное направление. Но вскоре мы дошли до стола, расположенного в центре двора. Вокруг собрались благие дворяне в самых причудливых нарядах: в платьях из перьев и лепестков роз, плащах из детского дыхания и паутины. А во главе, с золотистыми волосами, украшенными цветами и сверкающими лунными камнями, улыбалась и махала нам рукой Летняя Королева.
Ви, смертное дитя, расположилась справа от королевы. Девочка сосредоточенно прокладывала себе путь сквозь впечатляющий розово-голубой торт. Рядом со стулом малышки на подушке, которую держал сатир, лежала скрипка. Когда мы приблизились, Ви даже не подняла глаз, хотя королева приветливо нам улыбнулась.
– А теперь, – промурлыкала Титания после того, как остальные дворяне были представлены и расселись по местам, – поведайте нам о ваших последних приключениях, рыцари. Сэр Торин, не хотели бы вы порадовать Двор своими великими деяниями?
Сидящий рядом со мной Эш опустил голову.
– Ах, миледи, ничто не сделало бы меня счастливее. – Он кивнул мне, слегка нахмурившись. – Тем не менее я считаю, что этим вечером сэр Фаган заслужил право рассказывать о наших приключениях. Мы поспорили, кому достанется эта честь, и я, к сожалению, проиграл. Если вы не против, я предоставлю шанс моему товарищу.
Титания слегка надулась, а затем просияла.
– Что ж, так и быть, сэр Торин. Я настаиваю, чтобы вы составили мне компанию этим вечером. Это меньшее, что вы можете сделать. – Она указала на пустое место слева от себя. – Присаживайтесь, сэр Торин. Расслабьтесь. Позвольте моим слугам угодить вам.
– Миледи, это вряд ли уместно…
– Только мне решать, что уместно при моем Дворе. – Голос Титании был подобен бархату, покрывающему сталь. – Как вы можете видеть, моего мужа здесь нет, посему я нуждаюсь в защите от придворного сброда. А что может быть лучшей защитой, чем рыцарь, знаменитый своими странствиями? – В этот раз она указала на свободное рядом с ней место более решительно. – Присаживайтесь, сэр Торин. Это приказ вашей королевы.
Сэр Торин повиновался. Заляпанная глазурью, Ви взглянула на него поверх стола, но Титания даже не обратила на ребенка внимания. Казалось, она полностью сосредоточилась на сидящем рядом с ней рыцаре. Встретившись взглядом с королевой, Торин нерешительно улыбнулся.
– Что ж, сэр Фаган, – начала Титания, даже не глядя на меня, – похоже, сегодня вечером вам выпала честь воспевать собственные приключения. Надеюсь, ваш рассказ окажется интересным.
«О, ты и понятия не имеешь, насколько».
– Конечно, моя королева, – ухмыльнулся я. Я отвернулся от счастливой пары и прошествовал в центр двора, на ходу вытаскивая лютню. Настоящий сэр Фаган, возможно, играл довольно неплохо, но сегодняшнее его выступление запомнится всем надолго.
Порхая пальцами по струнам лютни, я пел о двух рыцарях, посланных своим королем за сокровищем Лунного Зверя. Только вот ни один из них не знал, что это такое. И после нескольких недель поисков было решено, что сокровище Лунного Зверя, должно быть, затерялось на самой Луне. Поэтому рыцарям понадобилась великая жемчужина, покоившаяся на дне океана Королевы Русалок. Слухи гласили, что если достать эту жемчужину из воды, то она притянет луну к земле. Оба рыцаря едва не утонули, отбиваясь от сирен и водяных, но им все же удалось выкрасть жемчужину. Однако, когда они подняли ее, чтобы проверить правдивость легенд, жемчужина выскользнула из пальцев доблестных рыцарей, скатилась со скалы и упала обратно в океан. Туда, откуда и была поднята.
Летняя знать смеялась и хлопала в ладоши, требуя продолжения, и я взглянул во главу стола. Торин и королева о чем-то увлеченно беседовали, почти не обращая внимания на мое выступление. Титания наклонилась ближе, говоря шепотом, а Торин торжественно кивнул. Идеально.
– Следующая песня, – объявил я, когда моя аудитория замолчала. – Это история о потерянной любви, о том, как важно ценить то, что вы имеете.
На этот раз мелодия звучала мягко и медленно. Полная тоски, она повествовала о рыцаре, который любил дворянку, но из-за разницы в их социальном положении боялся признаться в своих чувствах. То была грустная песня, и я сделал мелодию настолько душераздирающей, насколько мог, для пущего эффекта вплетая в ноты чары. Я заметил пару дворян, которые восхищенно слушали мое пение, а затем встали и все вместе побрели в лабиринт.
Я не сводил глаз с Торина и королевы во время исполнения. Они не смотрели в мою сторону, но голова Титании все ближе и ближе придвигалась к рыцарю, пока между ними не осталось всего несколько дюймов. Сэр Торин ни разу не отшатнулся. Когда Летняя Королева потянулась к его лицу, он перехватил ее руку и прижал к своим губам.
Внезапно Титания поднялась на ноги. Она подозвала слугу и, указав пальцем на Ви, что-то прошептала. Сатир склонил голову и вернулся к девочке. Он отодвинул торт и жестом пригласил малышку следовать за ним. Я усмехнулся про себя, когда человек и сатир покинули прием.
«Первый этап пройден. Думаю, Ви не станет развлекать нас этим вечером. Теперь ваша очередь, моя Летняя Королева. Раз вы отослали своего маленького питомца, значит ли это, что вы заглотили наживку?»
Титания с наслаждением потянулась, а затем наклонилась и слегка коснулась плеча Торина, чтобы прошептать ему что-то на ухо. Да, она попалась на крючок. Скользнув пальцами по руке Эша, королева отступила, бросила на него страстный взгляд и неторопливо направилась в лабиринт.