Торин подождал несколько секунд, прежде чем взглянуть на меня. Я кивнул, и рыцарь небрежно поднялся, настороженно оглянувшись по сторонам. Никто не обращал на него внимания.
Все были увлечены либо моим пением, либо компанией друг друга. Несколько дворян с мечтательными, отстраненными выражениями лица танцевали группами по двое или трое. Никто не видел, как Летний рыцарь отошел от стола и побрел в лабиринт вслед за королевой. После того как Эш скрылся из виду, я пропел еще несколько строк и закончил, наконец, свое выступление.
А вот и второй этап. Я взглянул на свою работу.
«Ты все еще не так плох, Плут. Удивительно, что одна короткая песня о любви может сотворить со слабыми умами. Жаль, что у нас в запасе не так много времени. Давненько я не заставлял кого-либо танцевать три дня подряд».
Перейдем к последнему этапу.
Я поклонился своим слушателям.
– Все! – выкрикнул я, когда Летняя знать начала в замешательстве оглядываться по сторонам. – Вы были потрясающей аудиторией! Но, боюсь, мне пора бежать! Заслышав крики, постарайтесь не поддаваться панике и не бросаться на выход все разом. Желаю всем чудесно провести остаток вечера!
Летние фейри моргали, уставившись на меня. На самом деле они, все еще захваченные бурлящими эмоциями, не слышали ни слова из того, что я сказал. Я снова поклонился и, никем не замеченный, поспешил в лабиринт.
Я знал, где искать Торина и королеву, ведь проходил через этот лабиринт бесчисленное количество раз. Как правило, для того, чтобы сорвать вечеринку королевы или чтобы шпионить за ее гостями. Иногда я делал это по просьбе Оберона, а порой и ради собственного удовольствия. Но я знал, что найду своенравную парочку у скрытого источника в северо-восточном крыле лабиринта, куда Титания приводила всех своих «потенциальных ухажеров».
Приближаясь, проскальзывая мимо бесчисленных, выстроившихся вдоль дорожек фигур львов, гончих и единорогов, я услышал голоса. Я выглянул из-за фонтана Русалок и заметил у края бассейна королеву и летнего рыцаря. Титания стояла очень близко к Торину. Она положила тонкую руку ему на грудь и еще немного придвинулась.
– Моя леди, – произнес рыцарь. – Я… я так больше не могу. А как же ваш муж? Лорд Оберон…
– Лорда Оберона, – прошептала Титания и приложила палец к его губам, – здесь нет. И то, чего он не знает, – она наклонилась ближе, приоткрыв губы, – не должно его беспокоить.
Я сделал глубокий вдох. Что ж, пришло время.
– Ты права, королева Титания! – Я сбросил маскировку и вышел из-за фонтана. – То, чего Оберон не знает, его вряд ли побеспокоит. Я говорю себе это почти каждый божий день. Так приятно сознавать, что у нас много общего.
Титания подпрыгнула, отступив от Торина. При взгляде на меня ее глаза расширились.
– Плутишка Робин! – выплюнула она, скривив от ненависти губы. Королева колебалась всего мгновение, а затем выпрямилась и свирепо посмотрела на меня свысока. – Да как ты смеешь! Как смеешь ты являться сюда без приглашения, особенно когда мой муж отсутствует при дворе! Или… это он тебя подослал? – Она бросила на меня полный презрения взгляд. – Ты всегда был его маленьким шпионом, хорошим сторожевым псом, что всегда рядом, готовый выполнить грязную работу. Жалкий Плут. Вы оба жалкие!
Сверкнула молния, которая, устремившись вниз, вонзилась в кустарник и подожгла его. Я подавил желание поморщиться. Глаза Летней Королевы в мерцающих тенях горели бело-голубым.
– Может быть, с великим Плутишкой случится несчастный случай, – размышляла королева. Когда она подняла свою бледную руку, ветер растрепал ее волосы. – Который заставит его замолчать на несколько столетий.
– Подожди-ка, стой, – погрозил я пальцем, одарив королеву устрашающей улыбкой. – Я полагал, ты захочешь вознаградить меня, моя добрая королева. В конце концов, я только что помешал тебе совершить крайне досадную ошибку. Вас одурачили, миледи. Вами воспользовались. Твой враг прямо у тебя под носом, а ты этого даже не осознаешь.
Торин бросил на меня ледяной взгляд. Я проигнорировал его и повернулся к Титании, которая наблюдала за мной с настороженностью и недоверием, но в то же время с любопытством.
– В какую игру ты играешь, Плут? – спросила она.
– Верь во что хочешь, – продолжил я, глядя на нее сверху вниз. – Называй меня как хочешь, ненавидь, если пожелаешь, но я по-прежнему остаюсь верным слугой Летнего Двора. Это мой дом, и я сделаю все ради его защиты. Когда мне доложили, что на нас напал враг, я не мог сидеть сложа руки, даже если это означало предупредить тебя.
– Что ты… – Королева резко выпрямилась. – Леананши, – прошипела она, прищурившись. – Она кого-то подослала. Чтобы тот украл моего нового питомца. Где…
– Прямо у тебя под носом, моя королева. Как я тебе и говорил.
И прежде, чем один из них успел отреагировать, я развернулся к Торину и сорвал его маскировку, открыв перед Летней Королевой настоящий облик Зимнего принца.
– Вот твой враг, королева Титания. Поступай с ним как пожелаешь.
Глава 5. Если бы мы, тени, умели обижаться
Предательство.
Вот что читалось во взгляде Эша, когда он посмотрел на меня. Его серебристые глаза расширились от шока и недоверия. Я ухмыльнулся ему, скрестив руки на груди. Возмущенный крик Титании перекрыл вой ветра, и прежде, чем Эш успел что-то предпринять, королева опустила руку, и молния ударила в грудь принца, отбросив того в сторону. Оглушенный, он врезался в статую русалки и рухнул у ее основания.
– Ауч, – поморщился я. – Должно быть, больно. Ударь его еще раз, просто чтобы убедиться, что он не подскочит на ноги.
Титания повернулась ко мне.
– Ты! – бушевала она. Теперь ее взгляд по-настоящему пугал. Я невинно моргнул и сделал шаг назад. – Не знаю, как ты это сделал и почему, но, уверена, это одна из твоих шалостей! Что за мерзкий замысел засел в твоей голове на этот раз?
– Я? – ухмыльнулся я и сцепил руки за головой. – Ты слишком высокого обо мне мнения, королева Титания.
– Я не вчера родилась, Плутишка Робин. – Титания нависла надо мной, и молния угрожающе засверкала у нее над головой. – Зимний принц хитер и силен, но даже он не смог бы справиться в одиночку. Ты привел принца в Аркадию. Только твои чары достаточно сильны, чтобы скрыть его ауру от меня. Но прежде чем заставить сына Мэб молить о пощаде, я хочу знать, почему ты это сделал! Когда-то вы были друзьями. Что за внезапные перемены?
Я засунул руки поглубже в карманы и, посмотрев Благой Королеве прямо в глаза, сказал:
– Потому что он влюбился в мою принцессу.
На несколько мгновений вокруг воцарилась тишина. Лежащий у основания фонтана Эш зашевелился, но внимание королевы было приковано исключительно ко мне.
– Ах, вот оно что. – Титания искренне улыбнулась, и пугающий огонь в ее глазах померк. – Теперь все обретает смысл. Все-таки у тебя есть темная сторона, Плутишка Робин. Маленькая собачонка Оберона может укусить. – Королева хихикнула, бросив на меня оценивающий взгляд. – Я едва ли не горжусь тобой.
– Я сделал это не ради тебя, – ответил я. – Я сделал это ради Меган. И ради себя. Если хочешь, чтобы ледышка заплатил за твое унижение, то поторопись. Потому что он уже на ногах.
Титания развернулась. Эш стоял у фонтана. Зимний принц обнажил меч и, свирепо глядя на меня, начал отступать. Летняя Королева послала в него еще одну молнию, но Эш нырнул за фонтан, и все закончилось несколькими разлетевшимися на мраморные осколки рыбами. Королева зашипела от ярости, а я лениво улыбнулся Эшу.
– Лучше беги, ледышка!
Зимний принц последовал моему совету. Отпрыгнув в сторону, он перекатился за вырезанный в форме льва куст, когда еще одна молния обрушилась на него, едва не задев. Эш вскочил на ноги и бросился в лабиринт.
– Остановите его! – Летняя Королева вскинула руки, и чары закружились и затрещали вокруг нее. – Остановите его! – снова выкрикнула она, после чего львы, гончие, единороги и остальные кусты зашевелились, а затем с воем и ревом соскочили со своих мест. – Вперед! – взвизгнула королева и вытянула руку. – Найдите Зимнего принца. Выследите его и разорвите на куски!
Кусты взревели и разбежались по лабиринту. В тот момент, когда знатный прием был грубо прерван, я услышал визг и вопли, донесшиеся из центра двора. Титания мгновение подождала, а затем повернулась ко мне.
– Я найду его! – прорычала она. В темноте ее глаза вспыхнули ярко-синим пламенем. – Он заплатит за то унижение, что нанес мне! Плут, позови стражу, рыцарей, слуг. Предупредите остальную часть Аркадии. Зимний принц не покинет этот Двор живым!
Я поклонился.
– Будет сделано, моя королева, – протянул я. – Могу ли я посоветовать отряды, по крайней мере, из четырех-шести рыцарей, если вы собираетесь отправить их на поиски ледышки? Если только вы не хотите найти замороженные тела, разбросанные повсюду до самого Дикого леса. Эш довольно ловко обращается со своим мечом.
Глаза Титании загорелись, когда она подняла руку. Вместе с вспышкой молнии от земли поднялся запах дыма, а Летняя Королева исчезла.
Я глубоко вздохнул и сжал кулаки, чтобы унять дрожь. «Заключительный этап завершен. Все оказалось проще, чем я думал. Теперь… надеюсь, другая часть пройдет без сучка и задоринки…»
– Отличное представление, Плут, – раздался голос у меня за спиной.
Я устало повернулся, когда Эш, все еще прикрытый летней маскировкой, вышел из тени лабиринта. Он нес, крепко прижав к своей груди, спящую девочку. Ви, вокруг чьего рта все еще виднелись пятна голубой глазури, мирно похрапывала. С тем количеством снотворного, что малышка съела сегодняшним вечером, она, вероятно, проспит еще несколько часов. Ну хоть флирт с огромной поварихой-троллем, чтобы подсыпать порошок в глазурь, не прошел даром.
– О, отлично. Ты ее нашел. – Я попытался улыбнуться, но отчего-то чувствовал странную усталость. – Да, представление прошло на славу, верно? Достаточно хорошо, чтобы одурачить королеву фейри и весь Летний Двор. Оно, вероятно, войдет в историю. – Эш не улыбнулся, и я вздохнул. – Как много ты услышал?