Она кивнула почти отстраненно.
– До Края Мира путь долгий. – Повернувшись ко мне спиной, она направилась к полкам, и следующие ее слова едва долетели до моего слуха. – Произойти может что угодно.
Глава 7Река снов
Мы с Ариэллой, Паком и Грималкиным покидали Лощину, а я с тревогой размышлял о другом путешествии, едва ли отличном, и это пугало. Вроде люди такие ситуации называли «дежавю», и было странно отправляться в дорогу практически в том же составе. Я, Грималкин, Робин Плутишка… и девушка. Любопытно, что еще не так давно мне казалось, будто Меган напоминала Алиэллу, а теперь глядел на то, как прежняя любовь скользила сквозь туман, выводя нас из Лощины, и мог думать лишь о сходствах и различиях Ариэллы и Меган.
Решив, что подобным рассуждениям не время и не место, я вознамерился фокусироваться на одной проблеме за раз. Нельзя отвлекаться от достижения цели. И уж совсем недопустимо сравнивать прежнюю любовь и девушку, ради которой я готов пойти на что угодно. Ведь в итоге я рискую сойти с ума.
Как только мы пересекли границу Лощины, к нам присоединился Волк, бесшумно материализовавшийся из тьмы. Он с подозрением принюхался к Ариэлле и оскалился, она же спокойно на него посмотрела, словно его появление ее ни капли не удивило. Они даже не представились друг другу, видимо, примирившись с прибавлением в команде без возражений.
Оставив Лощину позади, мы двинулись через лес колючих деревьев, сердитых и неприветливых, полных обломков костей, шерсти и воткнутых между ними перьев. Острые шипы покрывали не только деревья, но и цветы, и папоротники, даже камни имели игольчатую форму, отчего приходилось следить за тем, куда мы ступаем. Некоторые деревья оскорбило наше вторжение, а может, они просто были кровожадными, потому что время от времени полоскали нас сверкающими колючими ветками. С еле скрываемым раздражением я подметил, что Волка они не трогали, более того – расступались перед ним только лишь для того, чтобы замахнуться на меня, идущего следом. Отразив несколько атак, я в конце концов устал и достал из ножен меч. Стоило рассечь первую же шипастую ветвь, нацелившуюся мне на лицо, и деревья тут же оставили нас в покое. По большей части.
– Какая она? – внезапно спросила Ариэлла, удивив меня. До сих пор она не издавала ни звука, безмолвно ведя нас вперед, пока близость шипов не вынудила ее пустить меня с оружием вперед. За ее спиной на ремне висел длинный сверкающий белоснежный деревянный колчан – ведь она всегда слыла смертоносным лучником, – но с лезвием при ней находился лишь кинжал.
Застигнутый врасплох ее вопросом, я посмотрел на нее с изумлением, но настороженно.
– Я думал, ты уже знаешь.
– О самой девушке знаю, да, – невозмутимо сообщила она, уворачиваясь от лозы, усеянной игольчатыми отростками. – Она возникала перед взором вспышками. Большего видения мне не показывали.
За нами раздался ликующий выкрик Пака: он уклонился от атак нескольких деревьев, которые, шелестя, преследовали его и пытались отхлестать, пока от отплясывал вокруг них. По всей вероятности, он наслаждался процессом и наверняка специально подогревал гнев растений, но по крайней мере не обращал внимания на нас. Грималкин давным-давно растворился в тернистой растительности, заявив, что встретит нас с другой стороны, а темный силуэт Волка мелькал где-то впереди, поэтому нас с Ариэллой никто не тревожил.
Чувствуя себя неуютно под ее пристальным взглядом, я отвернулся и напал на подозрительные ветви быстрее, чем те вздумали наброситься на меня.
– Она… во многом похожа на тебя, – признал я, сражаясь с впавшим в ярость деревом. – Тихая, наивная и временами немного безрассудная. Упрямая, как… – Я резко замолк, вдруг засмущавшись, и ощутил, что Ариэлла сверлит мой затылок глазами. – А почему ты спрашиваешь?
– Стало интересно, решишь ли ты ответить. – Она усмехнулась. – Помнишь, как раньше было сложно вытянуть из тебя ответы? Будто из тебя выдирали зубы. – Я поворчал и продолжил расчищать путь, а она последовала за мной. – Что ж, ты не останавливайся, Эш. Расскажи больше об этом человеке.
– Ари. – Я встал на месте из-за нахлынувших воспоминаний, как радостных, так и болезненных. Как мы с Меган танцевали. Я учил ее драться. Как меня вынудили уйти и бросить ее умирать под ветвями огромного железного дуба. Корень воспользовался моментом и попытался свалить меня с ног, но я успел ускользнуть и повел нас дальше. – Я не могу… говорить об этом сейчас, – сказал я Ариэлле, сочувствие на ее лице читалось слишком ясно. – Спроси меня об этом в другой раз.
Пройдя лес шипов, мы мгновенно погрузились во тьму, словно пересекли невидимый барьер Ночи. Вот мы блуждали в непрекращающихся серых сумерках Дикого леса и вдруг очутились в кромешной темноте, позволявшей узреть лишь звезды. Тишину леса начал разбавлять новый звук, еще недавно еле слышимый, но нараставший с каждым шагом. Постоянное бормотание медленно превращалось в оглушающий рокот, пока мы наконец не выбрались из чащи и не оказались на берегу широкой черной реки.
– Ух ты, – выдавил Пак, остановившийся рядом со мной. – Река Снов. Я уже видел ее пару раз, но она не перестает меня поражать.
Я согласился с ним, пусть и молча. Поверхность реки была черной, как ночь, и отражала россыпь звезд, рассеянных над нашими головами, а простиралась она так далеко, что, взирая на горизонт, становилось неясно, где кончалась вода и начиналось небо. На ее подернутой дымкой глади цвета смолы плавали луны, кометы, созвездия и другие, куда более невероятные объекты. Лепестки и книжные страницы, крылья бабочек и серебряные медали. Из воды под странным углом торчала рукоять меча, а серебристое лезвие обвивали ленты и паутина. Над зеркальным полотном в последний раз показался гроб, покрытый мертвыми лилиями, после чего стремительно погрузился в глубины. Осколки человеческого воображения бороздили темные воды снов и кошмаров. Рой светлячков и блуждающие огоньки качались на волнах, будто летающие звезды, усиливая общее смятение. Здесь находилась крайняя известная граница Дикого леса. За рекой располагалось Густолесье – огромная неизведанная территория Небыли, где странствовали или дремали легенды и первобытные мифы, где во мраке обитали самые загадочные и древние создания.
Волк глядел за край реки спокойно, невозмутимо, почти скучающе. У меня создалось впечатление, что он прежде частенько видел Реку Снов, и стало интересно, как далеко он заплывал и не нашел ли себе дом в Густолесье.
Я посмотрел на Ариэллу.
– И куда дальше, Ари?
В ее глазах отразились блики реки, к ней устремились блуждающие огоньки, поторопившиеся закопаться в ее волосах. Возвышавшаяся на берегу реки, светящаяся и призрачная, она походила на марево. Подняв бледную, изящную руку, она указала на течение.
– Мы последуем за рекой. Она отнесет нас куда нужно.
– В Густолесье.
– Верно.
– Насколько далеко? – Согласно сказаниям, Река Снов была вечной; никому не удавалось доплыть до ее конца, по крайней мере, не нашлось выживших, способных об этом рассказать.
Ее отчужденные глаза напоминали звезды над нашими головами.
– Пока не доберемся до Края Мира.
Я кивнул. Что бы ни потребовалось, я готов ко всему, даже к невозможному.
– Тогда отчаливаем.
На бочонке, почти полностью утонувшем в иле на краю реки, сидел знакомый серый кот, лениво отмахивавшийся от скакавших над его ушами светлячков. Когда мы подошли ближе, к нам подплыл отбившийся от сваленной кучи ветвей покрытый водорослями самоуправляемый огромный деревянный плот, устланный пучками травы. Широкие и крепкие доски крепились на толстых и огромных бревнах, а его размер позволял разместиться на нем без стеснения даже гигантскому Волку. К одному из его ребер крепился длинный деревянный шест, наполовину погруженный в воду.
– Ого, эй… посмотрите, – повеселел Пак, довольно потиравший руки. – Похоже, река знала, что мы идем. Я поведу.
Я выставил вперед руки и направился к плоту.
– Ни за что.
– Пф. Ты никогда ничего мне не разрешаешь.
Волк, стоявший в отдалении, посмотрел на плавучее средство и оскалился, словно оно собиралось на него напрыгнуть.
– Вы собираетесь добраться до Края Мира на этом? Вы хоть в курсе, какие твари обитают в Реке Снов? И это мы еще не очутились в Притоке Кошмаров.
– О-о, Большой Злой Волк боится парочки назойливых рыб?
Волк сердито уставился на Пака.
– Ты бы так не заливался, если бы увидел хоть одну рыбину из Дикого леса, Плутишка. Но есть вопрос поважнее: как ты собираешься достичь Края Мира, если я отгрызу тебе голову?
– Все в порядке, – тихо вмешалась в перепалку Ариэлла. – Я видела нас… сплавлявшихся по реке до Края. Мы на правильном пути.
Волк на это только фыркнул.
– Глупцы, – прорычал он, но запрыгнул на деревянный плот. Плавсредство под его весом ушло под гладь, отчего доски залило водой, но тут же вернулось на поверхность. – Ну и? – Он повернулся и обвел нас взглядом. – Мы куда-нибудь двинем на этой пародии на корабль или нет?
Я помог Ариэлле забраться на плот, затем поднялся на платформу сам и устремился к шесту. Пак последовал за нами с расстроенным видом, и я кивнул Грималкину, по-прежнему сидевшему на бочонке.
– Кайи ши, ты идешь или нет?
Он с сомнением воззрился на подобие лодки и зашевелил усами.
– Полагаю, придется, если я хочу, чтобы ты добрался до Края Мира. – Он встал на лапы и напряг мышцы, готовясь прыгнуть с бочки, но заколебался и прищурился. – Хотя сначала должен предупредить. Если я окажусь в реке, потому что какому-то идиоту вздумается раскачивать плот… – он прижал уши, недвусмысленно повернув голову в сторону Пака, который широко распахнул глаза, изображая саму невинность, – я знаю несколько ведьм, и они с радостью нашлют на вышеназванного идиота определенное мощное проклятие.
– Ого, если бы я за каждое такое обещание получал по услуге…
Грималкина такой ответ не позабавил. Бросив на Пака последний кошачий взгляд, он запрыгнул на платформу, грациозно прошествовал по ее краю и уселся на носу, всем видом выражая превосходство. Я шестом оттолкнулся от берега, и плот мягко поплыл по Реке Снов, унося нас прямиком к Краю Мира.