Я ощутил вспышку гнева, но ее тут же высосал тонкий мужчина.
– Нет, – пробормотал я, пытаясь найти силы вырваться, сопротивляться. – Она… мне нужна.
– Она остается, – снова прошептал тонкий мужчина и оттащил Ариэллу от меня.
Нет! К жизни вернулась ревущая, яростная жажда оберегать, заглушая все остальное. Ее у меня не отнимут. Не в этот раз. Я не подведу ее снова.
Использовав последние силы на рывок, я вскочил на ноги, схватился за меч и прижал его лезвие к шее тонкого мужчины.
Похоже, моя способность двигаться его удивила.
– Ей рядом с тобой не место, – сказал он, спокойно наблюдая за тем, как я стараюсь стоять на ногах, держать меч без дрожи и придерживать девушку одной рукой. – Она должна остаться здесь, с нами.
– Мне плевать, – процедил я. – Я ее не отпущу.
Глухую тишину нарушил неистовый рев, Волк выскочил из тумана, разгоняя Забытых, как худосочных птиц. Он стал гигантской стеной между мной и тонким мужчиной, оскалился на толпу и заворчал.
– Не останавливайся, принц. – Когда тонкий мужчина повернулся в сторону и исчез, Волк щелкнул челюстями. – Паром уже отплывает. Беги!
Убрав меч в ножны, я схватил Ариэллу двумя руками и потащился на причал, где меня на полпути встретил Пак.
– Боже, обожаешь ты ждать по последнего драматического момента, правда, ледяной царевич? – пробормотал он, пока мы неслись по доскам. От края причала уже отплывал, возвращаясь в Реку Снов, маленький колесный паром, покрытый мхом и увитый плющом. Грималкин сидел на перилах и смотрел на нас сияющими желтыми глазами.
– Поторопитесь! – кричал он, а лодка все отдалялась. – Они приближаются!
Я слышал, как рычал гнавшийся за нами Волк, и ощущал, как Забытые накачивали меня опустошенностью даже на таком расстоянии. Они начали выползать на причал прямо из воды, не прекращая протягивать к нам призрачные пальцы и разевать рты, словно дохлые рыбы. Пак разрезал одного, рассек его, будто лист бумаги, и тот растворился в клубах тумана, но после него появлялся следующий, и еще один. Они желали прикоснуться к нам, голодные и безжалостные.
Паром отплывал все дальше.
Тут я услышал гулкие быстрые шаги и обернулся: из мглы вынырнул Волк и неустанно несся к нам по дощатому пути. К нему прицепились десятки Забытых, они повисли на его спине и шее, а он, ворча, рыча и щелкая челюстями, пытался их с себя сбросить, но на их месте появлялось лишь больше призрачных существ. Забытые, толпившиеся под нашими ногами, сменили направление и заскользили к Волку. Я уже хотел броситься за ними, однако Волк устремил на меня взгляд своих горящих зеленых глаз и пугающе оскалился.
– Беги вперед! – взревел он, и мы помчались, пытаясь угнаться за паромом.
Пак первым добрался до края причала и сиганул, размахивая руками, после чего приземлился и схватился за перила, чтобы устоять на ногах. Я последовал за ним и перепрыгнул темные воды с легкой как перышко Ариэллой. Коснувшись ступнями края парома, я сгруппировался и перекатился, своим телом защищая девушку от ударов, и дернулся, когда спиной стукнулся об угол скамейки.
Поднявшись на ноги, я положил Ариэллу на сиденье и направился к краю лодки, чтобы дождаться Волка. Но туман сгустился вокруг парома, скрывая остальной мир за белесым пологом. До меня доносился мягкий всплеск – Забытые падали в воду, а Волк за завесой марева рычал и отбивался, хотя увидеть это у меня не получалось.
– Жаль, – выпалил Грималкин как будто даже серьезно. – А я почти привык к его запаху.
И тогда из плотной мглы выскочила огромная фигура Волка, взлетевшая над рекой. Он приземлился в воду рядом с паромом, обрызгав всех с ног до головы, отчего Грималкин зашипел и метнулся под скамейки. Вынырнув на поверхность, Волк поторопился выбраться из водоема и гигантскими лапами ухватился за перила, затем подтянул себя и, задыхающийся и заливающий все вокруг, забрался на палубу парома.
Я встрепенулся, когда он решил отряхнуться, разбрызгивая речную воду по всему парому, и мы промокли еще сильнее. Зевнув, он проигнорировал возмущенные вопли Пака и повернулся ко мне, прищурив свои золотисто-зеленые глаза.
– Я уже во второй раз спасаю ваши жизни, принц. Будь добр не забыть об этой детали истории, когда будешь ее рассказывать.
Он снова зевнул, продемонстрировав колоссальных размеров клыки, и двинулся к кормовой части палубы, легко передвигаясь вдоль рядов узких скамеек. Свернувшись в клубок в самом конце, он сложил голову на лапы, глянул на нас и, сомкнув веки, будто сразу же провалился в сон.
Стряхнув воду с одежды, я глубоко вздохнул и решил понаблюдать за тем, как оставшийся позади причал медленно исчезает в тумане. Паром бесшумно скользил по Реке Снов, удаляясь от призрачного города. Я уже забыл его название. Создания, их голоса и все, что я видел и слышал, стиралось из памяти. Я силился вспомнить слова тонкого мужчины, он говорил нечто важное. Что-то об Ариэлле… и обо мне…
Паром внезапно прорвался сквозь мглу, пробив ее, как стену, и пред нами предстали широкая река и звездное небо. Я ошеломленно поморгал и осмотрелся. Пак находился на носу лодки, а Ариэлла спала на скамейке.
Я нахмурился, почувствовав, будто что-то упустил. Помнится, мы искали паром, и чтобы найти его, шли вдоль берега реки, но воспоминания о самом восхождении на борт покрылись дымкой. За нами кто-то гнался? Мне с трудом удалось припомнить причал, как я нес Ариэллу, но кроме этого… ничего. Состояние у меня было сонное и рассеянное, словно я только что очнулся ото сна…
Сон. Внутренности скрутило, и я ухватился за перила, чтобы не свалиться с ног. Я вспомнил сон. Убийство Мэб. Правление Зимой. Свирепую войну. Кровопролитие, смерть, насилие и безразличие, жадную пустоту, которая угрожала утащить меня на дно и поглотить полностью.
Сражение с Железной Королевой. Гибель на ее руках.
Оцепеневший, я направился к скамейке рядом с Ариэллой и сел, уставившись на нее. Через пару минут ее веки затрепетали, она открыла глаза и удивилась, обнаружив, что я почти навис над ней.
– Эш?
– Это было по-настоящему? – спросил я, и голос на слух показался глухим и хриплым. Она помрачнела и села лицом ко мне, убирая волосы назад.
– Ты это о чем?
– То, что я видел. – Я подался вперед, и она отпрянула, на ее лицо упала тень тревоги. – Это была ты, не так ли? Показывала мне будущее. Как я убиваю Мэб. Становлюсь Зимним Королем. Иду войной против других Дворов… – Я запнулся, не желая вспоминать остальное: как смотрел на Железную Королеву, пока она меня убивала.
Ариэлла побледнела.
– Ты видел?.. Ох, Эш. Мне так жаль. Я не хотела, чтобы ты это увидел. – Она замолчала. Глубоко вздохнула. – Наверное, это хобианский яд. Из-за него ты стал слишком чувствителен ко снам и снохождению. Если ты спал, то наверняка…
– Ари, – перебил я ее мягко, и она замолкла. Я провел рукой по влажным волосам, стараясь сохранять спокойствие и не обращать внимание на боль, скребущуюся по моим ногам и пытающуюся свалить меня. – Что я видел. Неужели… будущее? Мое будущее? Мне… мне суждено стать… таким? Разрушителем Дворов, уничтожителем всего живого, всего, чем я дорожу? – Ариэлла не издала ни звука, я потянулся к ее руке и сжал с таким рвением, словно та являла собой спасательный круг, не позволявший мне лишиться рассудка. – Ответь, – просил я, выдавливая слова. – Скажи, значит, вот каким я стану?
– Не знаю, Эш. – Она шептала, еле сдерживая слезы. – Это определенно будущее, но лишь одно из многих. Возможно, худший расклад, однако не самый вероятный. Ты… в тебе столько тьмы, столько гнева и горя. Даже мне не удастся до тебя достучаться, если ты впадешь в отчаяние и отречешься от своей клятвы. – Она перевела дыхание. – Твоя сущность… когда ее не станет, ты забудешь все, что делает тебя… тобой. Большинство Нарушителей Обещаний растворяются, и их больше никто не видит. Но некоторые, особенно такие сильные, превращаются в нечто совсем иное.
– Так вот что будет, – прошептал я, – если меня постигнет неудача.
На мгновение нас окутала тишина. Паром умиротворенно скользил по ночной реке, и до нас доносились лишь плеск воды о борта лодки и глубокое дыхание Волка.
– Необязательно, – наконец произнесла Ариэлла, избегая моего взгляда. – Ничто не определено, и это лишь один из вероятных исходов. Но… да. Если ты не справишься, существует настоящий риск, что тебя поглотит тьма, и ты взойдешь на трон как Зимний Король.
– Так это не был обыкновенный кошмар, – послышался голос Пака. Я повернулся и увидел его за нашими спинами: он убрал руки в карманы и сверлил меня серьезными зелеными глазами. – Простите, нечаянно вас подслушал, ребята, – продолжил он, хотя извинения прозвучали неискренне. – И знаешь, я тут задумался о сне, который вы тут обсуждаете. Ужасно похож на тот, что снился мне. – Его рот скривился в ухмылке, и он прищурился. – Вот только в этой версии я умер. Один мерзкий Зимний Король проткнул мне грудь во время сражения. Довольно травматично, если понимаешь, о чем я. Причем это произошло уже после того, как он уничтожил практически весь Зимний Двор.
Я выдержал его взгляд. Пак и не думал разрывать зрительный контакт, и полуулыбка не исчезла с его лица. Но за самодовольством, за дерзостью, веселостью и самоуверенностью я ощутил нерешительность и страх, которые он никому не позволял увидеть.
– Ты жалеешь? – спросил я, и он вскинул бровь. – Жалеешь, что наша вражда закончилась и ты не убил меня, когда выдался шанс?
Пак одарил меня усмешкой, полной боли.
– О-о, во мне всегда будет жить частичка, скучающая по нашим славным дуэлям, принц, – ответил он бодро. – Ничто так не сближает, как покушение на убийство, правда? – Он ухмыльнулся, а потом на его лицо упала тень, и он, покачав головой, остыл. – По правде говоря, я рад, что она кончилась, – признался он тихо, почесывая затылок. – Мне она была не нужна, и мне опостылело оглядываться. А еще я знал, что и тебя такая ситуация на самом деле тоже не устраивала, принц. Ты не хотел доводить дело до конца.