Все оставленные позади драконьи головы стали изрыгать пламя, и всполохи приближались, угрожая нас нагнать.
Мы рванули вперед.
Коридор тянулся бесконечно, по пути возникало несколько опасных моментов, когда приходилось скакать или нырять под струями огня, ну а в самом конце, разумеется, располагалась традиционная яма, едва не поставившая крест на всей миссии. Однако в итоге мы сумели преодолеть пламенную полосу препятствий с минимумом ожогов. Один раз загорелся рукав Ариэллы, и еще немного опалило кончик хвоста Волка, но серьезно никто не пострадал.
Тяжело дыша, мы проковыляли через арку в следующее помещение, в нем нас уже ждал сидевший на обломке столба Грималкин.
– Ох, – застонал Пак, стряхивая пепел со своей рубахи. – Что ж, славно повеселились, хоть и попахивало клише. Слишком уж похоже на «Храм судьбы»[4]. Ну и что дальше?
Я изучал помещение: просторное, округлой формы и устланное мелким белым песком, сформировавшим дюны и холмы, – перед нами простиралась пустыня в миниатюре. Комнату заполняли колонны и столбы, в основном либо разрушенные, либо валявшиеся под плотным слоем щебня. С невозможно высокого куполообразного потолка свисали лозы, а корни змеями расползались по стенам. В блеклых лучах света виднелись парившие в воздухе пылинки. У меня сложилось впечатление, если бросить в это помещение камешек, он станет парить вечно, застыв во времени.
По центру комнаты из песка торчал исполинский каменный помост, на нем высилось четыре широких полуразрушенных мраморных столба, расставленных по углам на равном удалении. А за ними с двух сторон, чинно глядевшие друг на друга, полусидели две элегантные крылатые статуи, и кончики их расправленных крыльев едва не касались потолка. Они обладали телами огромных холеных кошек: их передние и задние лапы покоились на песке, но лица принадлежали отстраненным, однако прекрасным женщинам. Закрыв глаза, сфинксы сидели неподвижно, охраняя каменные двери. Взобравшись на помост, мы остановились у края и уставились на гигантских созданий. И хоть до дверей за массивными лапами сфинксов было всего пару метров, никто не посмел встать между ними.
– Ха. – Пак поднял голову и посмотрел на невозмутимые лица статуй. – Значит, загадка сфинксов? Просто очаровательно. Как думаете, они могут нас сожрать, если мы что-то поймем не так?
– Ты, – заговорил Грималкин, прижав уши, – будешь хранить молчание, Плутишка. Сфинксы не терпят непочтительности, а твои надуманные ремарки здесь хорошо не примут.
– Эй, – возмутился Пак, скрестив руки. – Чтоб ты знал, я уже встречался со сфинксами, котяра. Не один ты тут умеешь решать загадки.
– Заткнитесь, – зарычал Волк на них обоих и, сморщив морду, указал наверх. – Что-то начинается.
Мы задержали дыхание и стали ждать. Мгновение ничего не происходило. Затем сфинксы одновременно распахнули кристально чистые бледно-голубые глаза без зрачков и радужек. Я ощущал их древние, расчетливые взгляды, и потом, как только помещение со свистом обдул теплый легкий ветерок, статуи заговорили, и в их голосах чувствовалась извечная мудрость и могущество.
Время – тот винтик, что колесо вращает.
Зима незаживаемые шрамы оставляет.
Лето огнем обжигает внутри.
Весна – это бремя, что тяжко нести.
Осень и смерть всегда бредут вместе.
Ответ искать в песках уместней.
Но если ответ отыскать не удастся,
На волю песков вам придется отдаться.
– А, простите, – произнес Пак, едва голоса улетучились и над дюнами вновь воцарилась тишина. – Не могли бы вы повторить еще раз? И на этот раз чуть помедленнее?
Сфинксы хранили молчание. Они закрыли глаза так быстро, как другие хлопают дверью, и больше не шевелились.
Однако нечто зашевелилось вокруг нас. Песок двигался, шуршал, словно под его поверхностью копошились миллионы змей. И затем взорвался, явив бесчисленное количество скорпионов: маленькие, черные и блестящие, они рассыпались по дюнам и устремлялись к нам.
Пак завопил, а Волк запыхтел, шерсть на его спине встала дыбом. Мы собрались на платформе вместе и вытащили свое оружие, наблюдая за тем, как куча подрагивающих тел забирались одно на другое до тех пор, пока песок совсем не исчез из виду, укрывшись живым, извивающимся черным полотном.
– Знаете, я тут подумал: лучше бы меня сожрали сфинксы, – заявил Пак. Ему пришлось голосить, чтобы перекричать наполнившую воздух трескотню и щелчки миллиона крошечных лапок, скребущихся о панцири сородичей. – Если у кого-нибудь есть план, или идея, или, на худой конец, средство от скорпионов, буду очень рад о них услышать.
– Но смотрите. – Ариэлла указала на край платформы. – Они не нападают. И даже не подходят ближе.
Я посмотрел за границу платформы и убедился в ее правоте. Скорпионы, хоть и хлынули к каменным стенам, набежав на них подобно черным волнам, не пытались преодолеть тот метр, что им до нас оставался.
– Они и не нападут, – спокойно произнес Грималкин, однако, как я заметил, сидевший все же далеко от края. – По крайней мере, не сейчас. Не до тех пор, пока мы не дадим неверный ответ на загадку. Так что не переживайте. У нас есть немного времени.
– Точно. – Пак ему поверил, но будто не до конца. – И сейчас тот момент, когда ты назовешь нам правильный ответ?
Грималкин завилял своим хвостом.
– Я думаю, – ответил он мягко и закрыл глаза. Его хвост дергался, но, если не считать этого, кот не двигался, отчего мы лишь нервно переглядывались и ждали.
Не способный успокоиться и расслабиться, я начал ботинком черкать по полу, а затем остановился. Перед одним из сломанных столбов, наполовину погруженным в песок, я заметил выгравированные на камне буквы. П-А-М-Я-Т. Встав на колени, я расчистил небольшую территорию и прочитал слово целиком.
Память.
В мозгу что-то зашевелилось, мысль настолько туманная, что ее не удавалось поймать, словно забытое имя, до которого никак не получается дотянуться. Однако до кое-чего я додумался, просто не мог сложить детали пазла.
– Поищи другие слова, – сказал я Паку, внезапно оказавшемуся рядом, он с любопытством смотрел мне через плечо, чтобы понять, чем я занимаюсь. – Должны быть другие слова.
Память, знания, сила и сожаление. Вот какие четыре слова мы обнаружили выгравированными на каменном полу у разрушенных столбов. С каждым новым словом неясный пазл потихоньку складывался, но для полной картины не хватало деталей.
– Так. – Пак приложил руки к лицу и потер глаза. – Думай, Плутишка. Какое отношение память, знания, сила и сожаление имеют к четырем временам года?
– Это не времена года, – тихо выдавил я, когда все кусочки наконец расставились по местам. – Это мы.
Пак нахмурился.
– Не потрудишься объяснить свою логику, принц?
– «Зима незаживаемые шрамы оставляет», – продекларировал я, припомнив вторую строчку загадки. – Бессмыслица какая-то, правда? – и кивнул на столб. – Но если заменить одно слово на это, все сразу становится понятно.
– «Память незаживаемые шрамы оставляет», – отчеканил Пак на автомате. Снова нахмурился, а потом его озарило, и он воззрился на меня. – Вот оно что.
Волк зарычал, оскалился и уставился на столб так, будто под камнем скрывался терпеливо выжидавший демон.
– Выходит, мы должны поверить, что ответ на эту загадку, на этот древний ребус, существующий тут долгие-долгие века, – это мы?
– Да. – Восседавший посередине платформы Грималкин наконец распахнул глаза. – Принц прав. Я пришел к тому же заключению. – Он спокойно обвел взглядом платформу, остановившись на каждом из четырех столбов. – Память, знания, сила, сожаление. А времена года представляют нас, так что нужно сопоставить слова и строфы.
– Но нас же пятеро, – подметила Ариэлла. – Нас пятеро, а столба четыре. То есть об одном из нас забыли. Или просто отвергли.
– Вот и посмотрим, – протянул Грималкин, ни капли не встревоженный. – Для начала, полагаю, следует разгадать остальные шифры. Кажется, Принц уже нашел свой элемент. Что насчет тебя, Плутишка? – Он посмотрел на Пака, махнув хвостом. – «Лето огнем обжигает внутри». Какое слово лучше всего опишет тебя? Знания никогда не были твоей сильной стороной. Сила… может быть.
– Сожаление, – вздохнул Пак и покосился на меня. – Сожаление огнем обжигает внутри. Это сожаление, так что заткнись и переходи к остальным. – Он отошел к противоположному от меня столбу, облокотился на него и скрестил руки.
Скорпионы шумели все громче, становились безумнее, словно понимали, что мы подбираемся к разгадке. Они лапами и панцирями царапали камень, походя на окружавший нас бушующий океан. Грималкин фыркнул и обменялся взглядами с Волком.
– По-моему, остальные два признака довольно очевидны, не так ли? – протянул он, вальяжно направившись к столбу со словом «Знания». – Согласен, знания порой тяжкое бремя. А последний столб твой, пес. Полагаю, никто не станет оспаривать твою силу. Твои умственные способности – возможно, но только не силу.
– А что насчет Ариэллы? – Я посмотрел на нее, она стояла на краю платформы и казалась потерянной. – Она тоже несет тяжкое бремя знаний, ты такой не один, кайт ши.
– Ариэлла – Зимняя фейри, а у нас уже есть Зима, – с легкостью парировал Грималкин, вскочил на срез полуразрушенного столба «Знания» и смерил нас всех взглядом свысока. – Да и мне думается, разрешить этот ребус побыстрее в твоих же интересах, принц. В любом случае мы должны встать на эти столбы вместе. По сути, так эти загадки и работают.
Волк зарычал и вскочил на свой крошащийся столб, как можно сильнее стиснув огромные лапы и уцепившись ими за края.
– Если из этого ничего не выйдет, кот, я постараюсь сожрать тебя быстрее, чем это получится у скорпионов, – проворчал он, едва балансируя на крошечном срезе. Грималкин не обратил на него внимания.
Мы с Паком повторили за остальными, с легкостью взобравшись на разрушенные столбы, пока ск