Под нашими ногами, вытекавшая из-под коридора, неслась ревущая Река Снов, уходившая за пределы пустынного пространства и впадавшая в вакуум, до которого не дотягивался даже взгляд.
Я испустил долгий и медленный выдох, ощущая, что друзья разделяют мое потрясение.
Мы все-таки добрались до Края Мира.
Часть III
Глава 15Земля испытаний
Ариэлла обнаружила лестницу. Мы спустились по узкой, усыпанной галькой тропе к подножию скалы и вгляделись в пустошь. Мимо моего лица пронесся камень, я толкнул его, и он поплыл дальше вертеться в вакуумном пространстве.
– Край Небыли, – протянула Ариэлла, ее серебристые волосы парили вокруг ее головы ясным облаком. В ее голосе снова слышалась печаль, и мне захотелось ее подбодрить, но я постарался сдержаться. – Интересно, многие ли здесь бывали? Сколько глаз видели то же, что и мы?
– А сколько свалилось с края и сейчас дрейфуют по космическому пространству? – добавил Пак, заглядывая за границу скалы и не отпуская растущее прямо из валуна хилое деревце. – Все жду, когда мимо промчится скелет. Или они находятся в состоянии вечного падения?
– Давайте не выяснять, – предложил я, повернулся к замку и почувствовал, как он меня манит, словно зов сирены. – Наша цель – Земля Испытаний, и мы до нее доберемся. Никто из нас не свалится с Края Мира и не будет дрейфовать по безграничному космосу. Приглядывайте друг за другом и соблюдайте осторожность.
– Эй, насчет меня не беспокойся, ледышка. Когда ты птица, гравитация доставляет минимум проблем. – Пак зыркнул на меня и демонстративно, с издевкой вздохнул. – Однажды мне таки придется научить вас летать.
Нас с замком разделяла болтавшаяся в воздухе река камней. Грималкин вскочил на один из них, оглянулся на нас и дернул хвостом.
– Встретимся в замке, – заявил он и элегантно перепрыгнул на следующий булыжник. Тот лениво пружинил, с легкостью выдерживая вес кота. Грималкин пялился на нас, пока космическое тело под его лапами уверенно уносилось прочь. – Я верю, что вы хоть раз сможете добраться до места назначения и без моей помощи, – сказал он и направился к замку, перемахивая с одного камня на другой с врожденной кошачьей грацией.
– Знаешь, иногда я его просто ненавижу, – пробурчал Пак.
Я шагнул на один из булыжников и попытался удержать равновесие, когда тот качнулся, но тут же понял, что ему и мой вес нипочем.
– Вперед. – Я протянул руку Ариэлле. Она взяла ее и встала рядом со мной, при этом даже не покосившись на меня. – Мы почти на месте.
Мы перепрыгивали с одного камня на другой и старались не смотреть вниз. Я еще раз оглянулся и приметил выступавшую из скалы дверь храма, сам же утес гнездился в стене из Колючих дебрей, их длинные ветвистые пальцы простирались в разные стороны настолько далеко и высоко, что даже обладатель самого острого зрения не увидел бы их концов. Подобная картина лишь подчеркивала пугающую бескрайность этой части мира, заставляя меня почувствовать себя совсем незначительным.
– Интересно, живет ли здесь кто-нибудь, – рассуждал Пак, пока мы пересекали крошащийся каменный мост, бесцельно качавшийся в пространстве. – Я-то думал, Край Мира должны наполнять всякие чудовища, драконы, например, и ему подобные создания. Но я не вижу никаких… Ну да.
Судя по его тону, я понял, что мне не понравится то, что предстанет перед моими глазами.
– Только не говори… – Я вздохнул, не поворачивая головы. – Не говори, что здесь есть какой-то гигантский монстр и он в данную минуту как раз несется к нам.
– Ладно, не скажу. – Пак стал мямлить немного сдавленно. – А еще вам, вероятно, лучше не смотреть вниз.
Я мгновенно посмотрел за канатный бортик моста.
Поначалу мне казалось, я пялился на парящий под нами континент: я заметил озера, деревья и даже несколько рассредоточенных тут и там домов. Но затем он извернулся, явил свою чешую и зубы и устремился к нам. Левиафан своими габаритами поражал даже самое бурное воображение. Он неторопливо выплывал из непроглядной пустоши и вертелся у навесного моста, похожий на колоссальную гору из чешуи, плавников и ласт. Но в его бледных, всевидящих глазах размером с небольшие луны мы были всего лишь насекомыми, пылинками, слишком мелкими, чтобы догадываться о нашем присутствии. На его спине мостился целый город, у берега мерцающего озера высились сверкавшие белые башни. Рядом с ним в воздухе парили крошечные создания, точно не меньше китов, но в сравнении с такой ошеломляющей глыбой они могли зваться разве что мальками. Пока мы стояли, оцепенев и раскрыв рты, неспособные пошевелиться или отвести глаза, левиафан, крутанувшись, лениво скользил по пространству, продолжая свой путь по эфирному космосу.
Какое-то время мы просто таращились ему вслед, силясь взять себя в руки и переварить увиденное. Наконец Ариэлла сделала рваный вдох и слабо мотнула головой.
– Это… было… – Похоже, у нее не находилось слов для верного описания.
– Изумительно, – закончил я тихо, воззрившись на создание, и никто не посмел возразить. Даже Пак.
– Говорил же, должны быть драконы, – проблеял он сдавленным голосом.
Собравшись с мыслями, я отступил от края моста.
– Идем. – Я обвел взглядом всю компанию, которая все еще не оправилась от шока. – Найдем Землю Испытаний и доведем дело до конца, чтобы наконец вернуться домой.
Осторожно перепрыгивая с камня на камень, теперь уже осведомленные о блуждающих на Краю Мира чудовищах, мы добрались до ворот замка. Перед нами вырисовался двор, усеянный статуями и заполненный незнакомыми мне извивающимися деревьями, за ним находился очередной лестничный пролет, окруженный рычащими горгульями, а у входа в замок нас уже ждал скучавший Грималкин.
И он такой был не один. Рядом с ним стояла знакомая фигура в мантии и капюшоне, сверлившая нас взглядом, пока мы поднимались по ступенькам.
– Вы далеко зашли, – нараспев заговорил Хранитель, спокойно кивнув. – Лишь некоторые добирались до этой точки пути, и еще гораздо меньшее количество странников сохранило рассудок, очутившись на Краю Мира. Но, рыцарь, твое путешествие еще не подошло к концу. Испытания ждут, и тебе предстоит столкнуться с препятствиями куда более ужасными, чем те, что ты преодолевал по дороге сюда. Никому еще не удалось пережить то, что встретится тебе на пути. Даю последний шанс отступить, развернуться и покинуть это место живым. Но знай – если уйдешь, то не вспомнишь ничего из того, что привело тебя в такие дали. Ты больше никогда не отыщешь Край Мира. Каково твое решение?
– Я зашел слишком далеко, – выпалил я без колебаний. – И на попятную идти не собираюсь. Давай свои испытания. Я покину это место, только став человеком с душой, или не покину его никогда.
Хранитель кивнул.
– Если таков твой выбор. – Он вытянул руку, и по воздуху пронесся поток заморозившей меня силы. – Сим пред свидетелями объявляю, что бывший Зимний Принц Эш принял условия испытаний Хранителя, и наградой за их прохождение будет душа. – Он опустил руку, и я снова смог двигаться. – Твое первое испытание начнется, когда закатные лучи коснутся внешнего мира. До тех пор замок в вашем распоряжении. Когда время придет, я тебя найду.
И Хранитель исчез.
Грималкин зевнул, посмотрел на меня и устало сомкнул веки.
– Я должен проводить вас в ваши покои, – произнес он скучающим тоном, будто сама мысль о подобном его утомляла. – Что ж, следуйте за мной. И не отставайте. Будет крайне досадно, если вы вдруг заблудитесь.
Замок оказался пустынным и слабо освещенным: факелы и мерцавшие вдоль стен свечи едва справлялись со своей задачей. Кроме пляшущих огоньков внутри больше ничего не шевелилось: не шумели насекомые, обычно шастающие между древних плит, по коридору не сновала прислуга. Замок словно застыл во времени, походивший на собственное отражение в зеркале – безупречное, но безжизненное.
И он был бесконечным, как и простиравшаяся за окнами пустошь. Пока я следовал за Грималкиным по бесчисленным коридорам, меня терзало смутное ощущение, что я мог бы бродить по коридорам и покоям замка вечность напролет и все равно и не обошел бы его целиком.
Несмотря на это, гостевые спальни мы отыскали без труда – благодаря распахнутым дверям и треску каминов. Комнаты на удивление освещались прекрасно, столы ломились от еды и напитков, а заправленные чистым бельем кровати ожидали своего часа – хотя прислугу увидеть так нигде и не удалось. Пак и Ариэлла исчезли в своих спальнях, хотя в одних покоях, невероятно просторных, мы спокойно могли разместиться втроем, ничуть не потеснив другу друга. Меня немного беспокоила мысль о разделении в настолько огромном помещении. Однако Пак глянул в свою комнату, заметил заставленный яствами столик, бросил на прощание: «До скорого, ледышка» и умчался за порог, захлопнув за собой двери. Ариэлла одарила меня усталой улыбкой, отклонила предложение поужинать вместе и сказала, что хочет немного поспать. Грималкин, разумеется, и не подумав объяснять, куда направляется, засеменил дальше по коридору и растворился в тенях.
Честно говоря, я испытал облегчение. В голове роилось слишком много мыслей, и, возможно, остальные почувствовали, что мне необходимо побыть одному, переварить произошедшее и подготовиться к грядущему. А может, и они хотели отдохнуть от моей компании.
Я перекусил, побродил по комнате и, лишь бы убить время, даже взял с угловой полки несколько толстенных томов, предприняв попытку их почитать. Большинство было написано на странных, неизвестных мне древних языках; в каких-то страницы отчего-то пустовали, а в других обнаружились символы и руны, при взгляде на которые начинало выжигать глаза. Одна книга при прикосновении к ней жутко завыла, и я побыстрее оторвал от нее руку. Наконец среди множества непонятных и пугающих альманахов нашелся небольшой томик стихов смертного автора, Эдварда Эстлинга Каммингса[5]