, и я решил его полистать. Остановился на одной из любимых поэм: «Вся в зеленом любимая отправилась на прогулку»[6]. Я с тоской улыбался, проходя по знакомым строфам, и вспоминал обо всех наших с Ариэллой охотах и о том, к чему они привели.
Меня грызло чувство вины, хотя уже не такое острое, как прежде. И я наконец разобрался, как отношусь к Ариэлле и Меган. Я всегда буду любить Ариэллу, и во мне по-прежнему не умерла та часть, что скучала по прошлому, по тем дням, когда мы с Ари и Паком путешествовали вместе – до ее смерти, моей клятвы и до десятилетий дуэлей, сражений и кровопролития. Но те дни давно позади. И мне надоело жить прошлым. Если удастся выжить, у меня все-таки появится шанс на будущее.
Но уснуть у меня не получалось: разум обсасывал все детали сложившейся ситуации, подобно псу, глодающему кость, а тело из-за перевозбуждения не могло расслабиться. Я сидел у окна, спиной прислонившись к черной раме, смотрел на звезды и обломки пролетавших мимо камней, как вдруг скрипнула отворившаяся дверь и в комнате послышались шаги.
– Тебя не учили стучать? – просил я у Пака, не поворачивая головы. Он фыркнул.
– Здрасьте, меня зовут Робин Плутишка, мы не знакомы? – Он подошел, встал рядом, скрестив руки на груди, плечом уперся в раму и уставился на Край Мира. Всего через мгновение он покачал головой. – Знаешь, мы повидали кучу разных мест, и среди них встречались по-настоящему странные, но это получает награду как «Самый Диковинный Пейзаж из Возможных». Когда мы вернемся домой, нашим историям никто не поверит. – Он вздохнул и покосился на меня. – Ты уверен, что готов, ледышка? Понимаю, ты думаешь, что справишься с чем угодно, но тебе предстоит столкнуться с серьезными преградами. «Безумный Эш» звучит не так интересно, как «Не-трогайте-меня-или-я-вас-убью-Эш».
Я ухмыльнулся.
– Ты как-то слишком обеспокоен для заклятого врага.
– Пф, просто не хочется говорить Меган, что ты в погоне за душой превратился в овощ. Не представляю, как мне это потом расхлебывать.
Улыбнувшись, я снова уставился в окно. Вдалеке мне почудилось нечто похожее на проплывающую исполинскую манту, перебирающую плавниками.
– Не знаю, – признался я тихо, наблюдая за тем, как чудовище скрылось за астероидами. – Не знаю, готов ли. Теперь я делаю это не только ради Меган. – Я посмотрел на свои руки, покоящиеся на коленях. – Думаю… вот кем я должен стать… если ты понимаешь.
– Нет, ты просто чокнулся. – Я бросил на него раздраженный взгляд, и Пак ухмыльнулся, чтобы смягчить свои слова. Он поднял руки. – Но если ты так чувствуешь, то тебе же лучше. По крайней мере, ты знаешь, чего хочешь. Я лишь разведывал обстановку. – С хрипом от оттолкнулся от стены и перед уходом похлопал меня по плечу. – Удачи тебе, принц. Меня там уже зовут бутылка сливового вина и мягкая подушка. Если понадоблюсь, я буду у себя, надеюсь, впаду в кому.
– Пак, – окликнул я его уже у двери.
– Да? – Он повернулся, ухватившись за ручку.
– Если я… не вернусь…
Я ощутил его кивок.
– Я о ней позабочусь, – пообещал он тихо. – О них обеих. – И дверь за его спиной негромко щелкнула.
Мне так и не удалось заснуть. Я сидел у окна и смотрел на звезды, думал о Меган, об Ариэлле и о себе. Вспоминал светлые, ясные моменты с каждой из них… на случай, если больше их не увижу.
Глава 16Первое испытание
– Пора.
Голос Хранителя нарушил тишину, и я повернул голову к фигуре в капюшоне, стоявшей посреди комнаты. Она замерла в ожидании, крепко ухватившись за свой посох, и наблюдала за мной из-под тьмы капюшона. Дверь за его спиной по-прежнему была закрыта.
– Ты готов? – спросил он без предисловий. Я глубоко вдохнул и кивнул. – Тогда следуй за мной.
Пак и Ариэлла присоединились к нам, как только мы вышли из моих покоев. И уже все вместе мы последовали за фигурой по пустынным коридорам замка, пока Хранитель не вывел нас наружу, к залитому льдом саду. Похожие на скелеты деревья укутывали кристаллы, висевшие на их ветвях сосульки мерцали в неярком свете, а располагавшийся по центру фонтан плевался замороженной водой. На какое-то мгновение он напомнил мне о доме, о Зимнем Дворе, но я быстро прогнал непрошеные мысли. Тир-на-Ног больше не являлся моим домом.
Перед нами стелился каменный мост, переправа над пустынным вакуумом, а за ним виднелась огромная зубчатая гора, тянувшаяся из самых глубин. И мы едва могли рассмотреть ее пики, скрытые за плотным туманом. Объятая льдом, она сверкала в холодном свете звезд – скользкая, остроконечная и опасная.
Хранитель повернулся ко мне.
– Твое первое испытание начинается сейчас же. Отныне ты должен со всем справляться один. Ты готов?
– Да.
Хранитель отрывисто кивнул.
– Тогда до встречи на вершине. – И на том он просто исчез, оставив нас всех молчаливо пялиться на гору.
– Ну ладно, – подытожил Пак, прижав руки к бедрам, и вытаращился на нависшее препятствие. – Взбираться на гору не так уж и страшно.
Ариэлла покачала головой.
– Сильно сомневаюсь, что задание ограничится только этим. – Она посмотрела на меня мрачно и обеспокоенно. – Будь осторожен, Эш.
Я уставился на каменную массивную глыбу. Это первая преграда на моем пути к душе. Сжав кулаки, я улыбнулся.
– Скоро вернусь, – выдавил я и бросился на мост. Добравшись до подножия горы, я начал подъем.
Подтянув себя на узкий выступ, я уселся, спиной прижался к стене и решил перевести дыхание. Я не знал, сколько уже карабкался, но складывалось впечатление, что прошло много дней. А до вершины оставалось приличное расстояние.
Далеко внизу замок выглядел до смешного крошечным, походившим на игрушечный домик, даже несмотря на его реальные размеры. Взбираться на гору оказалось гораздо труднее и опаснее, чем я предполагал. Заостренные обсидиановые камни местами были острее лезвия ножа, а лед отказывался чтить мое Неблагое наследие. Я за всю свою жизнь ни разу не поскользнулся и не споткнулся на льду, но здесь мой прежний опыт не имел никакого значения. Когда я хватался за камни, чтобы удержать равновесие, руки покрывались порезами, в итоге за мной тянулся след из окровавленных булыжников.
Я содрогнулся и растер предплечья. Чем выше я карабкался, тем холоднее становилось, что повергло меня в настоящий шок, ведь прежде холод был мне попросту неведом! Подобные ощущения оказались для меня настолько непривычны, что я не сразу понял, что со мной происходит. Зубы застучали, и, скрестив руки, мне впервые в жизни пришлось пытаться сохранить тепло. Так вот каково смертным и Летним фейри в Неблагом Королевстве. Всегда поражался, и чего они вечно мнутся и чем-то недовольны в Зимнем Дворце. Ах, вот почему.
Облизав высохшие, потрескавшиеся губы, я заставил себя подняться на ноги и продолжить восхождение наверх. Путь все еще предстоял неблизкий. И я полез.
Зазубренная скала все не кончалась. Я давно потерял счет времени. Жестокий холод вгрызался в мои руки, превращая их в тяжелые и неуклюжие орудия, из-за чего я лишился еще больше крови. В итоге я перестал думать, тело двигалось само по себе, переставляя одну конечность за другой. Истощенный, истекающий кровью и сотрясающийся от холода на морозном ветру, я взобрался на очередной выступ и понял, что дальше скала не тянулась. Передо мной простиралась плоская поверхность, покрытая толстым слоем льда. Наконец я добрался до вершины.
Хранитель неподвижно дожидался меня в центре плато. Тяжело дыша и силясь не обращать внимания на холод, я заставил себя волочить ноги, противясь попыткам тела содрогнуться. Когда я очутился перед Хранителем, медленно заливая землю вокруг себя каплями сочащейся из руки крови, он не пошевелился и не сказал ни слова.
– Я здесь, – хриплым голосом нарушил я тишину. – Я прошел твое первое испытание.
Мне послышался глубокий смешок.
– Нет, – возразил Хранитель, отчего сердце ушло в пятки. Он поднял свой посох на несколько сантиметров вверх, и из его кончика хлынула сила, растекавшаяся по всему окружающему нас пространству. – Ты лишь нашел место проведения первого испытания. Мы еще не закончили, рыцарь. Настоящее испытание начнется… сейчас.
Он опустил посох и ударил им по камням. От кончика палицы потянулись трещины, они мгновенно разбегались в стороны, пока по земле раскатывался грохот. Кусок почвы под моими ногами внезапно начал обваливаться, в горе вдруг стали образовываться громадные дыры, мне только чудом удалось отскочить. Тут из кратеров полилось адское красное сияние, а воздух наполнился неистовым ревом, сопровождающимся хлопками крыльев.
– Выживи, – велел Хранитель и растворился.
Создания хлынули из отворившегося зазора, явив безумный поток крыльев: чешуйчатых, пушистых, в перьях и гладких. Твари напоминали то ли драконов, то ли виверн, то ли вовсе чудовищных птиц – надо мной стремительно растекалось облако из крыльев, когтей и зубов, и все они были абсолютно разными. За исключением одной детали. Их объединяли распахнутые грудные клетки, и на месте, где обычно располагается сердце, зияла пустота – черную дыру заполняли лишь звезды и их собственная темная суть. Создания вырывались из разлома и выли настолько громко, что мне казалось, будто их голоса разносятся эхом по всему пустынному безвременью. А затем они всей гурьбой кинулись на меня.
Я достал меч и поежился, ощутив его невозможно холодную рукоять, после чего зарезал первое создание, рубанув его по тонкой шее. Оно вскрикнуло и словно сжалось, втянутое в собственную пустоту в груди. Я отскочил назад, потому что остальная стая, по всей видимости, вознамерилась спикировать на меня разом.
Я оступился, от холода руки наливались тяжестью. Одна из тварей выпустила мохнатый коготь и во время атаки задела мое плечо и оставила глубокий порез. Меня пронзила боль такой силы, какой я не чувствовал еще никогда. Я стиснул зубы, только бы не закричать. Тело не двигалось, как ему следовало, оно казалось слишком неуклюжим и неловким, словно принадлежало кому-то другому. Следующее создание напало на меня, когда я отступал, оно ударило меня когтями по лицу, и на щеке появились очередные глубокие раны.