бою на мечах учился скорее, чем должен был. Однако ему еще не было и восьми, и он оставался ребенком, слишком невинным для опасностей, что таил в себе огромный Фейрилэнд.
– Когда будешь постарше, – сказал ему я. – Пока рано. Но когда ты будешь готов, я обязательно возьму тебя с собой.
Он широко улыбнулся, и его лицо засветилось от радости.
– Обещаешь?
– Обещаю. – Я опустился перед ним на колено, приведя в порядок лук, указал ему направления. – А теперь еще раз попробуй попасть в цель.
Кирран рассмеялся, по всей видимости, удовлетворенный беседой, и больше эту тему не поднимал. Я же после полудня даже не вспомнил об этом разговоре. Стоило догадаться.
– Есть мысль. – Я вздохнул и свистом подозвал одного из висевших на стене летунов. Он повернул свою насекомоподобную голову и сонно зажужжал. – Пускай рыцари обыскивают Дикий лес и особенно тщательно у границ Дворов. Будем надеяться, он не умудрился выбраться из Тир-на-Ног.
– Другим Дворам это не понравится, – пробормотал Глюк. – Мы не должны заходить в Дикий лес без их позволения.
– Он мой сын. – Я резко пригвоздил его взглядом, и он тут же отвел глаза. – Мне плевать, даже если придется выкорчевать весь Дикий лес. Я хочу, чтобы его нашли, тебе понятно?
– Да, ваше высочество.
Я отрывисто кивнул и ступил на край балкона, расставив руки в стороны. Летун по спирали спустился со стены, забрался мне на спину и расправил свои крылья. Я покосился на Глюка, который смотрел на нас мрачно, и вздохнул.
– Буди королеву, – велел ему я. – Посвяти в случившееся. О подобном ей лучше узнавать сразу. – Он вздрогнул, и я совсем не завидовал его участи. – Скажи ей, я скоро вернусь с Кирраном.
И после этого я оттолкнулся от края и отправился в свободное падение. Вскоре летун крыльями поймал потоки ветра, поднял нас повыше, и мы помчались в направлении Дикого леса.
Мне даже не пришлось долго искать. Я только пересек границу Железного Королевства, пролетел над Диким лесом чуть больше пары километров и практически сразу заметил крыло летуна, откинувшее в свете луны блик, и заставил своего приземлиться рядом. Бросив двух железных созданий взволнованно жужжать между собой, я включил фонарик и пустился изучать земли вокруг места, где сел. Пускай я обладал лишь человеческим зрением, но века охоты и путешествий по Дикому лесу за несколько коротких лет забыться не могли, так что довольно скоро обнаружил отпечатавшиеся маленькие следы, ведшие в спутанный подлесок. Нахмурившись, я взмолился, чтобы никто не нашел его до меня, и двинулся на поиски.
Через несколько километров ситуация приняла зловещий оборот: за маленькими следами по лесу начало брести нечто большое и тяжелое. Оно выслеживало. Вскоре после этого расстояние между следами стало увеличиваться, превратилось в свидетельство побега, а дальше появились сломанные ветви и сучья, и у меня в жилах застыла кровь. Когда я отыскал его сломанный лук, мою грудь сковал ужас, практически лишив способности дышать, и я побежал.
Внезапно в ночной тиши раздался крик. Моя кровь заледенела, и я слепо бросился в направлении пронзительного звука, по дороге вытаскивая свой меч. Оружие ледяного фейри обожгло руки холодом, но я был слишком отвлечен, чтобы обратить на это внимание.
– Кирран! – вопил я, ломясь сквозь растительность подлеска.
В ответ на мой вопль послышалось рычание. Нечто огромное и ужасное карабкалось по дереву в нескольких метрах от меня, оно размахивало крыльями, как у летучей мыши, для равновесия и когтями впивалось в ветви. Его костлявое и словно принадлежавшее льву тело покрывала кроваво-красная шерсть и лохматая черная грива. А на конце его длинного хвоста болтался колючий шар, напоминавший огромного ощетинившегося морского ежа. Он размахивал им от злости и разрушал близстоящие деревья, шпигуя их при этом иглами.
Высоко у него над головой по сучьям отступала маленькая светлая фигурка, она всеми силами пыталась забраться повыше, подальше от жестокого чудовища, отстававшего всего на пару метров. Его наполненные слезами голубые глаза встретились с моими, однако его крик заглушил рев ползущего снизу монстра.
– Эй! – закричал я, и в меня впились два горящих красных глаза. – А ну отстань от него!
Мантикора завыла и спрыгнула с дерева, приземлившись на землю с громоподобным звуком. Виляя хвостом, она направилась в мою сторону, и ее морда, изумительно похожая на человеческое лицо, скривилась в животном оскале, демонстрировавшем ее острые зубы. Я покрепче ухватился за меч, игнорируя онемение, растекавшееся по руке от его холода, и глубоко вдохнул.
Мантикора бросилась в атаку, нацелившись когтями прямо мне в лицо и разинув пасть, чтобы вгрызться мне в глотку. Я увернулся и напал на нее с занесенным лезвием, успешно оставив на плече чудовища порез. Оно завопило удивительно человеческим голосом и крутанулось на месте, уставившись на меня горящими алыми глазами. Ее хвост вдруг резко мотнулся, почти неуловимый взглядом, и я ощутил, как что-то влетело мне в ноги.
Через секунду тело затопила ослепляющая боль, едва не поставившая меня на колени. Потянувшись рукой вниз, я нащупал глубоко застрявший в бедре длинный черный шип мантикоры, запущенный из ее хвоста. Я знал, что, пока его не вытащишь, он будет накачивать тело ядом, а потому вцепился в шип и потянул его, сильнее стиснув челюсть, только бы не закричать. Наконечник у шипа оказался острым и проделал в моей ноге приличную дыру. Но, если бы я оставил его на месте, яд мантикоры довольно стремительно меня парализовал бы и убил.
Кирран над нашими головами вопил от ужаса. А мантикора рычала и подбиралась ко мне все ближе, ее красные глаза светились в темноте.
Я чувствовал, как яд поднимается по ноге, обжигая меня изнутри, и пытался не рухнуть на землю, наблюдая, как чудовище кружит вокруг меня в танце и раскачивает своим смертельным хвостом. Оно ждет, пока яд возымеет должный эффект. Мантикора без особых усилий еще раз щелкнула хвостом, и я ощутил, как плечо прошил очередной шип, отчего резко вдохнул. У меня почти не осталось времени. Нога онемела практически полностью, вскоре за ней последует и рука. Но я должен спасти Киррана. По крайней мере убедиться, что он безопасно доберется домой.
Симулируя слабость, я подогнул ноги и упал на колени, острием оружия пронзив землю. Именно этого мантикора и дожидалась. Чудовище набросилось на меня с воем, широко раскрыв пасть и готовясь совершить убийство. Но я завалился назад, прихватил меч с собой, и летевшая на меня тварь напоролась на мое лезвие своей лохматой грудью.
Создание закричало и рухнуло прямо на меня, придавив своим весом к земле. От его тела разило кровью и гнилым мясом. Я попытался скинуть чудовище, пока оно дергалось и билось в предсмертной агонии, но оно оказалось для меня слишком тяжелым, и мне было невыносимо больно прилагать больше усилий. Так что я просто лежал, прижатый к земле мантикорой, и понимал, что у меня почти ни одного шанса выбраться из этой ситуации. Яд пробирался по ноге все выше, а из плеча торчал еще один шип. Эш Зимний Принц быстро бы излечился от подобных ранений, его тело фейри инстинктивно притягивало чары, чтобы избавляться от болезней, и залечивало повреждения нескончаемым запасом магии. Но я был лишь смертным, у меня не осталось такой силы.
Силясь остаться в сознании, я заметил Киррана. Он пыхтел и рыдал, пытаясь стащить с меня мертвое тело мантикоры.
– Вставай, – слышал я его всхлипы. – Отец, вставай.
– Кирран, – сказал я тихо, но, похоже, он меня не слышал. Я позвал еще раз, но тут по лесу эхом разнеслись крики, и Кирран резко вздернул голову.
– Сюда! – надрывался он, размахивая двумя руками. – Глюк, мы здесь!
Нас окружили знакомые голоса. Голос Глюка, неистовый и озлобленный. Звон Железных рыцарей, пока они стягивали с меня труп мантикоры. Всхлипы Киррана, который старался объяснить, что произошло. Я прилагал усилия для того, чтобы ответить на вопросы, жужжавшие над моей головой, но голосовые связки онемели, как и все тело, и фигуры, толпившиеся перед глазами, стали расплываться и превращаться в туман.
– Нога выглядит довольно паршиво, – сказал кто-то Глюку, когда надо мной склонились двое. – Мы попробуем его спасти, но он все-таки всего лишь смертный.
– Делай что можешь, – ответил ему Глюк. – Я уже рад, что мы нашли его живым. Королева бы не обрадовалась.
После этого их голоса стали неразборчивыми, смешались с общим шумом. Вскоре все звуки, фигуры, голоса – все слилось в одно черное пятно, и я провалился во тьму.
Мне казалось, я умру, но я выжил.
Однако нога в прежнее состояние так и не вернулась. Яд слишком сильно ее повредил. Мне повезло, что шип, влетевший в плечо, прошел насквозь, не оставив после себя ничего, кроме сморщенного шрама. Но после той битвы я ходил прихрамывая, а если стоял на ноге слишком долго или наваливался на нее чересчур сильно, она подводила меня и начинала болеть. О спаррингах с Глюком и рыцарями пришлось забыть, а на длинные расстояния или в путешествия я мог отправляться только с тростью.
Меня это не волновало… почти. У меня все еще были сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало мне, насколько же хрупкое смертное тело. Факт, который Меган донесла до меня до боли ясно, как только мне удалось встать на ноги. Железная Королева пришла в ярость, и пока она набрасывалась на меня с требованием объяснить, чем думал я, когда отправлялся в Дикий лес в одиночку, ее голубые глаза пылали от гнева.
– Ты теперь человек, Эш, – произнесла она, наконец немного успокоившись. – Понимаю, тебе кажется, что ты в силах покорить мир, но это уже не так. Пожалуйста, прошу тебя, пообещай мне, что будешь осторожнее.
– Не сказал бы, что у меня остался какой-то другой вариант, – вздохнул я, взял трость и ушел из комнаты, прихрамывая. Она провожала меня печальным и встревоженным взглядом, и я остановился в дверном проеме. – Не переживайте, ваше величество. Я осведомлен о своих ограничениях. – Я попытался скрыть горечь и боль в голосе, но они все равно вырвались наружу. – Я очень и очень нескоро вступлю в какую-либо схватку. Это я могу пообещать тебе точно.