– Какие смелые слова, человечишка. – Он хохотнул. – Но твой запах говорит об обратном. Ты пахнешь как настоящий, полнокровный человек. От Зимнего Принца ничего не осталось, его больше нет. – Он обнажил клыки и облизал острые желтые зубы черным языком. – И уверен, на вкус ты тоже прямо как человек.
Красные колпачки напряглись, готовые броситься на меня, в их желтых светящихся глазах явственно читалось желание устроить бойню. Я потянулся под накидку и схватил рукоять меча, не обращая внимания на обжигающий пальцы холод. Может быть, выжить у меня не получится, но я заберу с собой столько кровожадных созданий, сколько удастся. И буду надеяться, что мой сын или моя королева отомстят за меня.
– Отец!
По коридору эхом разнесся крик, громкий и отчетливый, отчего сосульки на потолке задрожали. Красные колпачки заворчали, развернулись на месте и стали махать оружием в сторону непрошеного гостя, намеревавшегося испортить им все веселье.
Кирран остановился на расстоянии, высокий и внушительный в черно-серой форме, а его глаза в тенях сверкали, как разгневанные звезды. Его светлые волосы были собраны на затылке, отчего он казался взрослее и суровее, чем когда-либо. Очерченные скулы плавно подводили взор к длинным заостренным ушам, обычно спрятанным за белесыми прядями, маскировавшими его истинную натуру. Но сегодня, неподвижно и гордо стоявший на линии преломления света, он выглядел нечеловечно, прекрасно, как настоящий фейри.
Вожак красных колпачков, завидев Железного Принца, ошеломленно захлопал глазами.
– Принц Кирран, – прорычал он немного нервозно. – Какой сюрприз, рады вас здесь встретить. А мы тут просто… а-а…
– Я знаю, чем вы тут занимались. – Голос Киррана звучал холодно, и я опешил от того, как сильно он напоминал одного определенного Зимнего Принца. – Угрозы Консорту Железной Королевы – преступление, которое карается смертью. Думаете, раз он всего лишь человек, это сохранит ваши жизни?
Его слова резанули по самому сердцу. Всего лишь человек. Обыкновенный смертный, слабый и незначительный. Так или иначе, Кирран даже не смотрел на меня. Он сверлил ледяным взглядом красных колпачков, рычавших и скаливших на него свои клыки. Вожак колпачков подошел к нему ближе с ухмылкой.
– Так, парниша, послушай…
Неожиданно Кирран сделал стремительное движение рукой, едва различимое для глаза, и в воздухе сверкнул металл. Вожак моргнул, прервавшись на полуслове, и раззявил рот, как будто потерял нить мысли. Его дружки нахмурились, сбитые с толку, а затем голова вожака вдруг отстала от его плеч и свалилась на землю с глухим стуком.
Пространство заполнили вой и крики, жестокая шайка поторопилась обратиться в бегство. Но Кирран успел броситься в их толпу, железное лезвие мерцало, летая по умертвляющей дуге. Я знал, каким смертоносным бойцом он стал, ведь сам его тренировал, и уроки явно не прошли даром. Наблюдая за тем, как мой сын вырезал кучку красных колпачков – без усилий, беспощадно, – я чувствовал, как меня переполняла злорадная гордость. Однако еще в груди поселился горький комок. Однажды таким был я.
И уже никогда не стану.
Все закончилось через секунды. Кирран расправился с шайкой без лишних движений, не теряя ни минуты, нападая с молниеносной скоростью и точностью. Я отлично его натренировал. На полу в частях тела собратьев все еще дергался последний колпачок, тогда Кирран занес меч и с размаху вонзил его в противника, после чего повернулся ко мне с широкой улыбкой.
– Отец. – Кирран поклонился, его губы расплылись в озорной ухмылке. Удивительно, как за краткие мгновения хладнокровный, безжалостный убийца превращается в очаровательного юного принца. В Железном Королевстве Кирран был всеобщим любимчиком, особенно его ценили дамы, несмотря на невероятно бесовской характер.
– Кирран. – Я кивнул в ответ, мне не очень нравилось, как он ликовал. – Что ты здесь делаешь?
Сын улыбнулся мне.
– Королева переживала, что ты так и не объявился. Я предложил поискать тебя на случай, если ты вдруг попадешь в неприятности. Она сказала, мол ты будешь в порядке, ведь рядом с тобой будет Глюк, но я настоял, захотел удостовериться сам. Так что… – Он демонстративно осмотрел коридор с пола до потолка. – Так, а где Глюк? Ты оставил его дома? Уверен, он не в восторге.
– Он ждет в карете. – Я жестом велел Киррану идти вперед и ухватился за его руку, чтобы он помог пройти по залитому после бойни кровью коридору. Тела одно за другим растворялись, расщеплялись и превращались в грязь, личинок и другие мерзкие вещи. Когда красные колпачки умирали, ничего приятного они после себя не оставляли. – И своей матери обо всем этом ни слова, ты понял?
– Разумеется, – согласился он, не прекращая широко ухмыляться.
Мы вместе вошли в банкетный зал, от одной ледяной стены до другой забитый Летними и Зимними фейри. На празднике присутствовали и Железные фейри, но сновали то тут, то там и старались держаться подальше от основной толпы и враждебных взглядов Лета и Зимы. Музыка играла мрачная и драматичная, и в центре зала друг с другом кружились и танцевали дюжины фейри-дворян.
Кирран, стоявший рядом со мной, тоже изучал помещение, совершенно неприкрыто выискивая кого-то своими голубыми глазами. Вскоре его взгляд остановился на стройной Летней девушке с длинными каштановыми волосами и зелеными глазами: она устроилась в дальнем углу и болтала с дриадами. Бросив на него ответный взгляд, она робко улыбнулась и отвернулась, изображая незаинтересованность. Вот только уже через секунду снова высматривала его в толпе, и Кирран стал переминаться на месте.
– Кирран, – предупредил я, и он ухмыльнулся, как невинная овечка, будто его поймали за воровством печенья из банки. – Даже не думай. Ты знаешь местные правила.
Он вздохнул и сразу же взял себя в руки.
– Знаю, – пробубнил он и перестал глядеть на девушку. – И это несправедливо. Почему отдельные личности должны прогибаться под предубеждения, существующие между Дворами?
– Так повелось, – ответил я, пока мы пробирались по залу, лавируя между десятками танцующих фейри. Они расходились в стороны, провожая меня презрительными или пренебрежительными взглядами. – И изменить это не получится, как бы сильно ты ни пытался. Здесь такой порядок с самого сотворения Фейрилэнда.
– Тебя же это не остановило, – возразил Кирран. Его голос звучал спокойно и сухо, но под деланой невозмутимостью я уловил нотки непокорности. С этим нужно покончить здесь и сейчас. Мне не хотелось, чтобы сын ввязывался в авантюры, в перспективе способные лишить его головы.
Я замер, вынудил его остановиться и подойти ближе. И, взглянув в его голубые глаза, заговорил тихо и жестко:
– Ты правда хочешь быть таким, как я?
Он несколько секунд выдерживал наш зрительный контакт, а потом опустил веки.
– Прости меня, отец, – пробурчал он. – Это было неуместно. – Он так и не смотрел на меня, а я продолжал сверлить его взглядом, пока он не поклонился и не отступил. – Я буду соблюдать твои пожелания и законы этого Королевства. И с Летним и Зимним Двором не вступлю ни в какие отношения, кроме деловых. – Наконец он поднял голову и устремил на меня жесткий взгляд своих голубых глаз. – А теперь, отец, прошу извинить, но я отлучусь к королеве и извещу ее о твоем прибытии.
Я кивнул. Хоть я и одержал победу, она была пустой. Кирран поклонился еще раз и ускользнул, растворившись в толпе, исходивший от него холод покрыл мое тело мурашками.
Оставшись в одиночестве в зале, полном разных созданий, я отыскал отрезанный от всех угол, прислонился к стене и стал наблюдать за окружавшими меня прекрасными и опасными гостями с легким ощущением ностальгии. Не так давно я считался одним из них.
Затем толпа немного расступилась, и сквозь море тел я увидел танцевальную площадку.
Меган, моя великолепная, никогда не меняющаяся королева фейри, танцевала так же элегантно и грациозно, как и находившиеся рядом дворяне. А держал ее в своих объятиях такой же очаровательный и привлекательный, как двадцать лет назад, Пак.
Желудок скрутило, и я стиснул трость так сильно, что руку сковал спазм. Мне не удавалось перевести дыхание. Пак и Меган скользили и летали среди остальных танцоров вспышками цвета и не отрывали друг от друга глаз. Смеялись, улыбались и не замечали, что на них глазела любопытная толпа, а я в своем углу медленно умирал.
Оттолкнувшись от стены, я двинулся вперед, плечами пробивая себе дорогу и не обращая внимания на ворчание и проклятия, звучавшие мне вслед. Рукой я потянулся под накидку и нащупал рукоять меча, которая приветственно обожгла мне ладонь. Я не представлял, как поступлю, и мне было плевать. Мой разум отключился, а тело действовало на автопилоте, реагируя на уровне инстинктов. Будь это кто-то другой, а не Пак… но с ней находился Пак, он танцевал с моей королевой. Глаза заволокло красной пеленой ярости, и я начал вытаскивать меч. Мне не победить Робина Плутишку в бою, и подсознательно я прекрасно это понимал, вот только меня одолели эмоции, и я мог представлять только, как собственным мечом пронзаю его сердце.
Однако, приблизившись к танцевальной площадке, я увидел, как Пак поддерживал Меган в танце, ее длинные волосы летали вокруг нее, она откидывала голову и громко смеялась. Ее звонкий смех поразил меня не хуже шипа мантикоры, я тут же оцепенел и ощутил, как внутренности едва не перевернулись вверх дном, практически вызывая тошноту. Как давно я уже не слышал такой задорный смех и не видел такой широкой улыбки? Наблюдая за их дуэтом, моего бывшего лучшего друга и моей жены-фейри, я чувствовал, как страдает каждая частичка моего тела. Они вместе… выглядели… естественно. Пара потусторонних, элегантных фейри, вечно молодых, грациозных и прекрасных. Они выглядели как отличный союз.
И в этот момент отчаяния я осознал, что не могу дать ей ничего из перечисленного. Не мог с ней танцевать, не мог ее защитить, как не мог предложить ей вечность. Я был человеком. Которому суждено состариться, зачахнуть и в итоге умереть. Я так сильно ее любил, но не изменятся ли ее ко мне чувства, когда я постарею и одряхлею, пока она будет сохранять свою молодость?