– Да?
– Некоторые уверены.
Грайзер откусил от пирога с острой мясной начинкой – добрая вардийская еда, которой он до нелепости радовался после возвращения из Самарлы, – и передал бутылку капитану. Этим вечером Дариан пребывал в странном настроении. Крейк решил, что он хотел пооткровенничать, но никак не мог приступить к разговору.
И демонист стал смотреть на горожан. Фонарщик брел по аллее, оставляя за спиной все удлинявшуюся цепочку горящих фонарей. Пара юных влюбленных предвкушала радости предстоящей ночи. Три женщины ворковали над детской коляской около пустой эстрады. Студент с пачкой книг в охапке спешил домой из университета Галмури, в котором учился и Крейк. Он закончил его лишь пять лет назад, когда ему исполнилось двадцать шесть, но, похоже, с тех пор минула целая жизнь.
Любовь. Дети. Чистый, укрытый от невзгод мир науки. Все теперь казалось ему очень далеким. Он превратился в бродягу, перекати-поле. Он постоянно переезжал с места на место и нигде не пускал корней.
Но был ли смысл в постоянном бегстве? Продолжал ли «Шакльмор» его поиски? Пытаясь затруднить сыскному агентству эту задачу, Крейк присоединился к команде Дариана, но теперь «Кэтти Джей» практически утратила анонимность. Трудно поверить в то, что «Шакльмор» до сих пор не мог разыскать беглого демониста.
А если его брат отозвал охотников за головами? Вдруг его жажда мести уже угасла? Или Кондреду надоело платить сыщикам. Но так или иначе, а Крейк не сталкивался с представителями «Шакльмора» уже два года, с памятного Зимнего бала в поместье Галлиана Тейда на Фельдспарских островах.
Может, стоит остепениться?
Крейк мечтал о доме, библиотеке, святилище. О месте, где Бесс будет вне опасности, а он погрузится в Искусство. И наверное, тогда появится женщина, которая разделит с ним и беды, и радости.
«Разве это не прекрасно?» – сказал себе Крейк. Но перспектива была слишком далекой.
– Крейк, а я вправду хороший капитан? – выпалил Фрей.
– Не знаю, – машинально ответил тот и сразу же пожалел о своем легкомыслии. – А что тебя тревожит?
– Кроме новой встречи с демоном?
Крейк хмыкнул.
– Кстати о демоне. Я хочу посмотреть, не удастся ли с ним что-нибудь сделать.
– Что ты имеешь в виду?
– Пытаюсь разработать кое-какие методы.
– И у тебя получается?
– Я пока в самом начале. Знаешь ли, все процедуры демонистов проводятся в условиях полного контроля. Потусторонних существ призывают и держат взаперти. Но в данном случае такой принцип не годится. Демон на свободе. Нам требуется другой подход.
– В каком смысле? Разве его нельзя изгнать из меня?
– Он не находится в тебе. Странный сигнал, который ты испускаешь, похож на нить, по которой он отыскивает тебя.
– И что ты придумал?
– Буду действовать вне святилища, в полевых условиях.
– Ты справишься с этой гадостью?
«Ох, вряд ли», – подумал Крейк, но всплеск отчаянной надежды, прозвучавший в голосе Фрея, сильно обеспокоил его. Он должен хоть как-то помочь капитану.
– Пожалуй, да, – вымолвил он уверенно.
Дариан приложился к бутылке рома. Крейк доел пирог, изредка поглядывая на капитана.
– Харкинс, – пробормотал Фрей неодобрительно.
– Кэп, он в порядке. И не пострадал.
– Он едва не погиб! – рявкнул Дариан. – И ради кого? – Он поднял правую руку, на которой носил кожаную перчатку с обрезанными пальцами, чтобы скрыть черную метку. – И все потому, что я сам полез за треклятой реликвией.
– Кэп, хватит стараться соответствовать идеалу! – повысил голос Крейк. – Кровь и сопли! Ты считаешь, будто мы забыли, каким ты был, когда мы присоединились к твоей команде! Позволь, я напомню тебе. Раньше ты позволил одному бандиту приставить револьвер к моей голове, крутануть барабан и нажать на курок. Дважды!
– Прости, ладно? – пробурчал Фрей.
– Да ты и плюнуть не пожелал бы ради любого из нас. И мы все были хороши. Но то время прошло, и в этом – твоя заслуга.
Дариан снова отхлебнул из горлышка. Последнее замечание, похоже, не вызвало у него возражений.
– Любой может ошибиться, – продолжал Крейк. – Так что перестань заниматься самоедством.
– Я думал, ты скажешь что-нибудь толковое, – растерянно произнес Фрей.
– И о Харкинсе. Я заметил, что ты очень спокойно воспринял гибель «Файеркроу». А если бы он вышел из гонки, когда ты ему приказал, то не получил бы ни одной царапины.
– Ха, – негромко отозвался Фрей, и Крейк с изумлением увидел, что уголки губ капитана приподнялись в улыбке.
– Что ты сделал? – спросил Грайзер, преисполнившись подозрений.
– Я поддержал его.
– Что?
– Сделал ставку на его победу. Довольно крупную, между прочим. Не мог устоять. – Он почесал щеку. – Выигрыш больше, чем стоимость нового «Файеркроу».
Крейк рассмеялся, не веря своим ушам.
– И ты велел ему сойти с дистанции после того, как вы нашли бомбу Крикслинта? Несмотря на все поставленные на него деньги?
– Верно.
Крейк хлопнул его по плечу.
– Фрей, – сказал он. – Ты хороший капитан.
Дариан кивнул, но, кажется, не словам Грайзера, а собственным мыслям. Потом выпрямился, будто решил изменить тему разговора.
– Крейк, окажи мне услугу.
– Какую же? – демонист раскрутил бутылку и сделал очередной глоток.
– Мне нужно, чтобы ты как следует обаял для меня одну женщину.
Грайзер поперхнулся ромом и закашлялся.
– Мне всегда казалось, что тут специалист ты, а не я, – прохрипел он.
Фрей ухмыльнулся.
– Только не с ней, – заявил он. – Это точно по твоей части.
Веки Джез затрепетали, и она открыла глаза.
Транс привел ее в полную растерянность. Она хотела вернуть сновидение о снеге и понять его смысл. Однако получила спутанные ощущения, которые быстро исчезали из ее памяти. Во рту почему-то сохранился вкус прокисшего молока, дополненный сильным острым запахом. Ее спина была очень горячей, будто она лежала на чем-то теплом. Странно, ведь она сидела, скрестив ноги на своей койке.
Она недовольно скривилась. Ну когда она научится управлять своими способностями!
Чувствуя себя подавленной, Джез взяла лежавшую рядом книгу и пролистала несколько страниц. Как она ни старалась, ей никак не удавалось прочитать таинственные слова. Группы крошечных кружков и дуг располагались рядами без пробелов и разрывов, предполагавших деление на фразы или абзацы. Каждый дюйм печатного текста был заполнен символами, наподобие кроссворда. Вероятно, читать надо не слева направо, как это принято в вардийской письменности, а по диагонали. Текст не подчинялся никаким правилам, тем более что создавали его вовсе не люди.
Но она упорно продолжала свои попытки. Помочь ей никто не мог: письменность манов не разгадал ни один человек.
Она нашла книгу в конце зимы, на диком острове Кург, в каюте капитана разбитого манского дредноута. В Вардии успели распуститься, покраснеть и опасть листья на деревьях, а Джез ни на шаг не приблизилась к пониманию текста. Но в глубине души у нее гнездилась уверенность, что ей следует просто хорошенько подумать – и задача будет решена.
Символы были знакомы ей, хотя прежде ей ни разу не доводилось их видеть. Она будто бы владела языком манов, но потом каким-то образом забыла его. Ответ существовал и ждал момента, чтобы проявиться во вспышке озарения. А пока он отказывался появиться на свет. И Джез топталась на месте, вместо того чтобы сделать последний шаг.
И вообще – зачем манам печатные книги? Они же общаются телепатически. Другие способы для них безнадежно устарели.
В конце концов она захлопнула книгу и встала. Нечего и надеяться на то, что ей удастся сосредоточиться, пока во рту стоит этот отвратительный вкус. Джез направилась в кают-компанию, чтобы выпить кофе.
Там оказался Пинн. Он забрался на стол и держал в вытянутой руке кота, пребывавшего в полубессознательном состоянии.
– Можно полюбопытствовать? – нейтрально и вежливо осведомилась Джез.
– Это мой первый эксперимент, – сообщил пилот.
– Ясно, – с сомнением протянула Джез. Она присмотрелась к Слагу. – У него к спине привязан кусок хлеба?
– С маслом, – гордо произнес Пинн.
Джез скрестила руки на груди.
– Ха!
– Я буду изобретателем, – провозгласил Аррис.
– Ты?
Он пошевелил висевшей на перевязи рукой.
– Летать я пока не могу. Значит, сейчас – самое лучшее время, чтобы начать.
– Боимся, как бы не попасть в тень после победы Харкинса? – ласково пропела Джез.
Пинн фыркнул.
– Уж я бы не разбил корабль. Хочешь посмотреть на эксперимент или нет? Знаешь, котяра-то здоровый.
– Ладно, сдаюсь. Что ты намерен сотворить?
– Как что? – теряя терпение, воскликнул Пинн. – Все знают, что кошка приземляется на лапы, так?
– Так.
– А бутерброд всегда падает маслом вниз.
– Я считаю, что это скорее пословица, чем науч…
– А если кошке положить на спину бутерброд маслом вверх, она упадет вверх ногами. Но ведь они всегда падают на лапы.
Джез казалось, что она глупеет с каждой секундой.
– И что, по-твоему, должно произойти?
– Ну, Слаг вроде как повиснет и будет крутиться в воздухе над полом.
– Подожди-ка еще минуту, – попросила Джез. Она быстро обошла вокруг стола, собирая одежду, которую члены экипажа оставили висеть на спинках стульев. Закончив, она свалила вещи в кучу на полу перед Пинном.
– На всякий случай, – пояснила она и отступила в сторону.
Аррис выпустил Слага. Сила тяжести сделала свое дело.
– Да, – произнес Пинн, наблюдая за котом, который лежал, зарывшись в куче одежды. На любимом пальто Малвери появилось большое жирное пятно.
– Не хотела бы я оказаться на твоем месте, когда Слаг очухается, – сообщила Джез.
– А, его я не боюсь, – заявил Пинн, слезая со стола.
Тут Джез осенило.
– Послушай, а как тебе удалось сделать его таким смирным?
– Подлил ему в молоко ром.