– Кревен и Скейл искали Пелешар, – проворчал йорт.
– Чушь! – воскликнул Фрей. – Вы мне голову морочите.
– Нет! Вы, вардийцы, получили информацию об острове от агентов в Самарле и послали своих ребят все проверить. Вот только Великий Пояс Бурь снова разыгрался, да и корабли тогда были похуже. Много народу погибло, и с курса они сбились, но наткнулись на Нью-Вардию.
– Чушь! – повторил Фрей, хотя рассказ Угрика вполне ложился в его картину мира, который представлялся ему местом забавным и целиком основанным на случайностях.
– Да вы вообще не в курсе. А из-за чего началась Первая аэрумная война? Самарланцы боялись – и Пелешара, и других областей, от которых исходила опасность. И еще ущемленная гордость, конечно. Самми требовался аэрум, чтобы создать самый мощный флот!
– Чушь! – выкрикнул Фрей.
Угрик громко расхохотался.
– Чистая правда! Потом Пояс Бурь стал брыкаться по-настоящему, и следующие лет пятнадцать проникнуть из Пандраки за впадину Ордик было невозможно. А у нас продолжалась эта проклятущая война. Короче, никто так и не сумел найти более удобный путь, чтобы вновь отыскать Пелешар. А когда люди прекратили убивать друг друга, все устремились на запад. Но Пелешара там не оказалось.
– С тех пор прошло семь лет, – удивленно сказал Фрей.
– Да. И самми, и ваш эрцгерцог, и мой отец узнали об этом вовремя. Ваши газетчики немного опоздали.
Дариан вздохнул.
– Сказка. Надо бы это обмозговать.
– Хе, – фыркнул Угрик и приложился к фляге с водой.
Они ехали без остановок. Уже перевалило за полдень. Путешественник задремал, разморенный жарой. Дариан вел драндулет по барханам, строго ориентируясь по компасу на восток.
У него вдруг сделалось легко на душе. Он сбежал в пустыню в компании йорта-проводника и чувствовал себя свободным. Бесконечное пространство и солнце не раздражали его. Он даже радовался той угрозе, которую они представляли.
Впервые он мог тревожиться только о себе. Команда – на борту «Кэтти Джей». Он не способен повлиять на судьбы своих людей. Триника, единственный остаток прежней жизни, ушла. Он постарался выкинуть ее из головы. Горевать можно и завтра, если следующий день для него наступит.
Ему не нужно думать ни о чем, кроме предстоящей ночи.
Его жизнь сжалась до нескольких часов, и близость смерти не тяготила его. Если он выживет и сумеет уклониться от подступающей гибели, годы вновь растянутся перед ним, развернутся в будущее, как меха концертино. Он вернется на «Кэтти Джей» и займется сломанным кораблем, брошенным экипажем. Но пока, в ближайшие сутки, он не станет об этом беспокоиться. Лишь теперь он понял, насколько тяжелым грузом были для него обязанности капитана.
– Ничего, Дариан, – пробормотал он. – Все будет отлично.
Двигатель пескохода зачихал, громко щелкнул и затрясся, а затем кашлянул и выпустил облако гнусного черного дыма. Машина плавно проехала еще немного и замерла.
Угрик открыл глаза и увидел, как Фрей бился головой о руль. Йорт поморгал и принялся озираться по сторонам.
– В чем дело? – спросил он.
Дариан и не предполагал, что может тосковать по дому. Ведь настоящего дома у него никогда не было. Ну а патриотизм он считал чем-то вроде болезни, от которой пострадали, например, Малвери и Харкинс. Для Фрея страна являлась тем местом, где ему довелось родиться.
Но сегодня все обстояло иначе. Дариан мечтал о родных краях. Он мог отдать что угодно за одно доброе, честное вардийское облако, которое пролилось бы дождем. Или еще лучше – за непроницаемое осеннее небо цвета мокрого шифера. Раньше такая погода иногда угнетала его, но сейчас он поклялся никогда не хулить климат Вардии, если ему каким-то чудом удастся пережить эту чудовищную жару.
Песок глубоко проваливался под ногами, и шаги давались с большим трудом. Угрик плелся рядом с Фреем. Оба упаковались в черный брезент, который Дариан разрезал саблей пополам. Они набросили материю на себя и завязали веревкой на плечах и запястьях. Брезент нависал над головами наподобие грубых капюшонов и норовил сползти на глаза. Угрик сообщил Фрею, что в пустыне открытая кожа моментально обгорит, но капитан предпочел бы солнечные ожоги такому одеянию. Брезент раскалился, и, кроме того, Фрей чувствовал себя смешным. Они походили на пару мант – морских дьяволов или неумело склеенных воздушных змеев.
Они вскарабкались по скату очередного бархана, который преграждал им путь. Угрик что-то привычно бормотал вполголоса. Фрей уже не понимал, то ли путешественник безумен, то ли просто оригинал. Тем не менее он не доверял здравомыслию и знаниям йорта. Ощущение свободы, которым он наслаждался, растаяло вскоре после того, как начался их пеший поход. Он начал с опаской задумываться, не ведет ли его Угрик в погоню за собственными фантазиями.
Фрей остановился возле гребня бархана и осмотрелся по сторонам. Брезент болтался на нем, как парус. Упершись руками в ноющие бедра, он перевел дыхание.
День клонился к вечеру, и солнце спускалось к западному горизонту, окрашивая небо в красноватые тона. Зрелище наполнило его страхом. Фрей понял с пугающей ясностью, что может растратить последний день своей жизни, бесцельно таскаясь по пустыне в компании с непрерывно хихикающим йортом.
Угрик, прижимая к груди футляр с реликвией, вскарабкался по склону вслед за Дарианом. Каждый его шаг вызывал миниатюрный обвал. Фрей был очень рад, что его спутник вызвался тащить артефакт. Он совершенно не хотел касаться его.
– Далеко еще? – осведомился капитан.
– Близко, – бодро ответил Угрик. Его, похоже, не волновало затруднительное положение, в которое они попали.
– Другого ответа я от вас и не ожидал, – буркнул Фрей. Он выпрямился и сделал глоток из почти пустой фляги.
Угрик прошел мимо, полез на гребень дюны. Дариан закрутил крышку фляги и вздохнул.
– Не беспокойтесь, – бросил йорт через плечо. – По моим расчетам, мы попадем туда еще засветло.
Фрей добрался до вершины песчаного холма. То, что он увидел, лишило его последних сил, и он рухнул на колени.
Перед ним до самого горизонта раскинулась пустыня. Повсюду – сплошные барханы, над которыми дрожало знойное марево. С бугра открывался панорамный вид миль на десять, и везде – только песок.
– По вашим… – пробормотал Фрей, запнулся и сглотнул вязкую слюну. – По вашим расчетам? – Он почувствовал, как в нем стремительно вскипел гнев.
– Конечно, возможны и небольшие погрешности, – беспечно сказал путешественник.
Дариан медленно поднялся.
– Вы это называете небольшими погрешностями? – прохрипел он сдавленным голосом.
– Послушайте, зачем же сердиться на пустом месте? – произнес Угрик.
– Ах ты, безмозглый сукин сын! – заорал капитан. – Сегодня ночью я наверняка умру! Ты что, ничего не понимаешь? Я мог напиться, залить глаза шайном или по крайней мере попробовать подкатиться к Ашуа! Но я должен сдохнуть здесь! Ты убил меня, тупая йортская скотина! Ты прикончил меня, а мне еще вдобавок надо таскать на себе этот проклятый дурацкий брезент!
Он принялся размахивать руками, пытаясь сбросить с себя «плащ». Но тот прилип к телу, и тогда Дариан кинулся на Угрика и стиснул пальцами его горло. Весь страх, который он старательно подавлял, превратился в ярость, направленную против ухмыляющегося идиота. Йорт обманом выкрал у него последние драгоценные моменты существования! Да, он, Фрей, собирался умереть по-дурацки, как и жил, но это – уже слишком!
«Он во всем виноват!» — думал он, глядя на быстро наливавшиеся кровью глаза Угрика.
Потом Угрик ударил его в живот футляром с реликвией. Фрей не устоял на сыпучем песке, и спустя миг они, толкаясь, брыкаясь и колотя друг друга, покатились по противоположному склону. Он оказался круче, чем тот, по которому они поднимались, и оба беспрепятственно полетели вниз. Они переворачивались, а куски черного брезента хлопали в воздухе. Внизу они оказались уже изрядно потрепанными.
Дариан приподнял голову и обомлел.
Приблизительно в полумиле, слегка расплываясь в мареве, находился огромный оазис. Там тесно росли мощные деревья с густыми темно-зелеными кронами. Между ними проглядывали углы странных сооружений. Изящные башни и арки, изгибавшиеся, как ребра.
Он смахнул песок с запекшихся губ, закашлялся и позвал йорта:
– Угрик!
Путешественник возник, будто страшный мифический дух, вырастающий из-под земли. Он по-прежнему держал в руках футляр.
– Ага! – крикнул он.
– Скажите мне, что это – не мираж! – потребовал Фрей.
Угрик захихикал.
– А вы сумасшедший?
Капитан неуверенно поднялся на ноги и освободился от брезента. Он злобно швырнул его прочь.
– Как могло случиться, что мы подошли настолько близко и ничего не заметили?
– Думаю, по той же причине, по которой упал ваш корабль и пропал Пелешар, – ответил Угрик. – Именно поэтому у вас сейчас – обезьянья рука. Это они устроили.
– У меня не обезьянья рука! Я проклят! – возмутился Дариан.
– Ладно, – ответил йорт и вдруг запел: – Фрей сказал, Фрей сказал, Фрей чего-то показал!
Капитан проигнорировал Угрика. Пусть себе развлекается стишками, если хочет.
– Мне кажется, – продолжал он, вглядываясь в оазис, – что древние самарланцы были очень даже умными ребятами.
Угрик разинул рот.
– А они ни при чем. – Он зашелся от хохота и поднял футляр над головой. – Реликвии – более десяти тысяч лет! В то время самми не умели и спину себе почесать!
– Кто же сделал все это? – воскликнул Дариан, указывая на строения.
Угрик оскалил зубы в ухмылке, которая бесила Фрея с первой же минуты их знакомства.
– Азриксы.
И он зашагал к оазису, не оборачиваясь.
Глава 39Оазис – Глаз – Медь и кость – «За нами шпионят» – Ловушка для охотников
Фрей пробивался через подлесок. Под лиственным пологом царила духота, но все же он находился в тени. Заходящее солнце окрашивало стволы деревьев в красноватые оттенки. Порхали летучие мыши, гонявшиеся за насекомыми. Перекликались между собой невидимые птицы. Под деревьями воздух был уже не таким сухим, как в пустыне, и Фрею казалось, что откуда-то пахнет водой.