ного совершенно невидимым для чар. Магия будет проходить мимо или скользить рядом, не касаясь, потому что человека больше «нет». Он – пустота, дыра, где чары просто не могут существовать.
– Но всему есть цена, – добавила дриада, и я пристально посмотрел на них, гадая, что случилось бы, получил я эти знания немного раньше. Как сложилась бы моя жизнь, если бы я стал полностью невидимым для чар фейри? – Если мы завершим этот ритуал, и Небыль наделит тебя иммунитетом к магии, то на тебя не будут действовать никакие другие чары. В том числе и самые полезные, вроде исцеления или незримости. Кроме того, оно никак не помешает причинению физического вреда. Не спасет тебя от стрелы в грудь или от того, что чьи-то челюсти откусят тебе голову.
– Но остановит магические атаки, – повторил я, просто чтобы удостовериться. – Скажем, молнию. Или кучу ледяных кинжалов.
– Да. – Зимняя фейри снова кивнула. – Все, что порождено чарами Лета или Зимы, не навредит тебе. Однако Железное Королевство и его отравленная магия находятся за пределами нашего познания. Достаточно будет невосприимчивости к летней и зимней магии.
– Вы можете наделить этой способностью кого-то другого? Например, Кензи?
– Неизвестно даже, можем ли мы передать ее тебе, – сказала дриада, прищурившись. – Как мы уже упоминали, эта способность принадлежит не нам, а самому Фейриленду. Ты – часть пророчества, ты – родственник Железной Королевы. Небыль знает тебя, но не знает ее.
– Если я соглашусь, сколько будет длиться эффект?
– Недолго, – ответила зимняя фейри. – Но мы должны начать ритуал в ближайшее время, пока луна высоко в небе. Итак, вопрос остается открытым, Итан Чейз. Ты готов? Желаешь ли ты этого?
Я сомневался, раздумывал. Не так давно я бы с радостью согласился. Быть невосприимчивым к магии, чарам и всем тем мерзким заклинаниям, которые фейри могли наложить на меня? Казалось бы, что в этом плохого? Но после встречи с Кирраном магия не раз спасала мою жизнь и жизнь Кензи. Она выручала меня из беды, не давала замерзнуть до смерти и позволяла нам избежать некоторых очень досадных ситуаций. Я только-только признался самому себе в том, что не вся магия фейри – зло, и в некоторых ситуациях она очень полезна. Чары сами по себе не были проблемой, в действительности это просто инструмент. Весьма опасный инструмент, с которым нужно постоянно быть начеку или рисковать тем, что он разнесет тебе лицо. Но настоящая угроза исходила от существа, использующего ее, а не от самой магии. Никогда больше не испытывать этого… готов ли я к этому?
Я вздохнул. Речь снова шла не обо мне. Как бы мне ни хотелось признавать, дриада была права. Мне не справиться с Кирраном, если он решит использовать против меня свою магию. Я даже не был уверен, что смогу выстоять против его меча: мы уже однажды «сражались», и в умении владеть мечом были довольно равны. Но если бы Кирран применил хоть часть той силы, которую я видел лишь мельком в прошлом, то меня разнесло бы на куски от одной мысли.
– Да, – ответил я, сдаваясь. – Я хочу. Хочу принять дар. Что от меня требуется?
Кольцо фейри сомкнулось, проносясь по роще под шелест листьев и ветвей.
– Не так уж много, – прошептала дриада, и я напрягся, усилием воли заставив свои руки не двигаться и не трогать мечи. – Встань в центр кольца, пока мы общаемся с Небылью. Если она решит одарить тебя, достаточно будет пролить несколько капель крови на землю, чтобы принять дар. И больше ничего. Решение принимает сам Фейриленд. Готов ли ты, Итан Чейз?
– Да.
– Тогда начнем.
Фейри закрыли глаза, и каждый из них, – и летний, и зимний, – взял за руку своего соседа, образовав вокруг меня круг. Сложив руки на груди, я неловко стоял в центре, когда они начали раскачиваться из стороны в сторону, как маленькие саженцы на сильном ветру. Лес вокруг нас был тих и неподвижен, но я внезапно ощутил, как что-то приближается, пробирается сквозь деревья, выползает из-под самой земли.
Что-то… огромное.
Дриада, с которой я разговаривал, открыла глаза, и ее суровый взгляд устремился на меня.
– Она согласна, – прошептала она низким, нечеловеческим голосом, отчего у меня по спине пробежали мурашки. То ли от страха, то ли от волнения, я не знал. – Пролей свою кровь, Итан Чейз, – продолжила фейри, не сводя с меня глаз, пока остальные продолжали раскачиваться. – И ритуал будет завершен.
Я выхватил клинок и, немного помешкав, провел острием по большому пальцу. Кровь просочилась, скапливаясь в ладони, и я перевернул ее, чтобы струйка стекла на землю.
Коллективный вздох, казалось, пронесся через кольцо фейри, когда моя кровь попала на почву, и порыв ветра закружился вокруг нас, закручивая листья в круговорот, взметая мои волосы и одежду. Ветви над головой трещали, деревья раскачивались – весь лес словно ожил.
Земля под моими ногами сильно содрогнулась, как будто великан сделал глубокий вдох. Я потерял равновесие и упал на колени, чувствуя под ладонями холодную землю, ощущая, как что-то засасывает меня, словно пытается утянуть под толщу глины. Я задыхался, пытался сопротивляться, но это было все равно что вытаскивать машину из ямы голыми руками. Мои ладони погрузились в землю, удерживаемые огромной силой, и я не мог сдвинуться ни на дюйм, потому что нечто, чем бы оно ни было, продолжало тащить меня вниз. Мои ноги тоже исчезли в грязи, а земля продолжала постепенно захватывать мои руки, локти, плечи и, наконец, шею.
Стараясь сильно не паниковать, я посмотрел на кольцо фейри и увидел, что они по-прежнему раскачиваются на одном месте, переплетя пальцы друг с другом. Их глаза были закрыты, пока меня продолжало засасывать под землю.
– Эй! – крикнул я, глядя на дриаду, которая разговаривала со мной раньше. Ее глаза тоже были закрыты, и она не переставала раскачиваться. – Небыль, вроде как, поглощает меня целиком! Это нормальная часть ритуала, или мне пора начинать паниковать?
Ответа, разумеется, не последовало. Я погрузился в землю почти до плеч, и не было никаких признаков замедления. Я снова дернулся, пытаясь освободить хотя бы руки, чтобы схватиться за мечи, но не смог пошевелить и пальцем. Холодная земля неприятно щекотала мне шею и проникала под воротник футболки, и живот скрутило от страха. «Черт возьми, ну почему фейри никогда не раскрывают всех подробностей? – подумал я, злясь на себя за то, что так легко согласился. – Чему я вообще удивляюсь?»
Грязь прилипла к моей челюсти, размазалась по щекам. Тяжело дыша, я запрокинул голову назад, чувствуя, как земля затыкает мне уши, приглушая все звуки леса. Когда она медленно поползла вверх по моему лицу, я сделал напоследок несколько глубоких вдохов и закрыл глаза. Сила окончательно утянула меня вниз, накрывая с головой и погружая во тьму.
Я не мог дышать. Не мог двигаться. Чувствовал лишь тяжесть земли, которая давила на меня со всех сторон, и учащенное биение сердца, неистово колотящегося в моей груди. «Я умру здесь, – шокировано подумал я. – Заживо похороненный Небылью, а Кензи, Меган и мои родители никогда не узнают, что произошло. Как ты мог так сглупить, Итан?»
И тогда, пока ждал в удушливой темноте, когда у меня закончится дыхание, я ощутил чье-то присутствие. Такое, от которого мой живот завязался в узел, а сердце едва не замерло от страха. Слово «огромный» не передавал всю его мощь. «Древний» – даже и близко не подходил. Я находился под землей, чувствовал, как холодная глина пристает к моей коже, к моим закрытым векам, заполняет мои уши и нос. Но это сознание окружало меня, поглощало, как океан или небо, вечное и бескрайнее. Я был всего лишь песчинкой, пылинкой для него. Мне казалось, что если бы я осмелился открыть глаза, то мог бы парить в просторах космоса, окруженный галактиками, планетами и звездами, а это сознание охватывало бы все это.
Это… Фейриленд? Сама Небыль явилась, чтобы лично убить меня? Я не знал, но моя способность задерживать дыхание быстро угасала. Легкие начали вопить, требуя воздуха, а голова закружилась.
– Итан Чейз.
Ни слов. Никакого рокочущего голоса, говорящего со мной через другие галактики. Не было эха голосов в моей голове. Но послание было таким же четким и ясным, как если бы кто-то крикнул его мне в лицо.
– Останови Госпожу, – продолжал голос. – Останови Железного Принца. Восстанови равновесие и спаси этот мир.
Внезапно мои руки стали свободны. Сила, сковывающая меня, растворилась. Я барахтался, дергался в темной могиле, надеясь, что не нахожусь в шести футах под землей.
Моя голова пробилась сквозь поверхность земли, и я начал судорожно дышать, втягивая благословенный кислород в свои изголодавшиеся легкие. Кашляя, я кое-как выбрался из толщи грязи, не обращая внимания на круг фейри, которые перестали напевать и теперь наблюдали за мной, и завалился на спину.
– Итан!
Кензи протолкнулась через фейри и опустилась на колени рядом со мной, склонив ко мне побледневшее лицо. Тут же подскочил Рэйзор, выкрикивая какую-то чушь и размахивая лапами, отчего фейри попятились от него.
– Итан, – выдохнула Кензи, прижав ладонь к моей груди. – Ты в порядке? Что, черт возьми, происходит? Когда я проснулась, дул жуткий ветер, тебя не было рядом, а Рэйзор сказал, что кучка фейри призвала тебя. – Она взглянула на окружавших нас дриад, и я схватил ее за руку, пытаясь заговорить. – Что случилось? Что они с тобой сделали?
– Ничего, – прохрипел я, чтобы успокоить ее на случай, если она решит накричать на дриад. – Все хорошо, Кензи, я в порядке. Они ничего мне не сделали.
Она с сомнением посмотрела на меня.
– Я только что видела, как ты выбрался из-под земли, а кругом стояли фейри и просто смотрели. Мне показалось, они что-то задумали.
Дриады и зимние фейри исчезли, растворившись в лесу без единого звука. Те двое, что говорили со мной, бросили на меня последний торжествующий взгляд, после чего попятились и тоже скрылись между деревьями. Я с трудом сел, опираясь на руку Кензи, и огляделся по сторонам. В роще вдруг стало спокойно. Ветер стих, и ничто не шевелилось, кроме призрачных очертаний дриад, прячущихся в лесу.