– Ты как, крутой парень? – снова спросила Кензи, с беспокойством осматривая меня. Я кивнул, глубоко вдохнув, и она нахмурилась. – Что-то случилось?
– О, не совсем. – Я взглянул на кусок взрыхленной земли, откуда только что выкарабкался. Мои руки все еще дрожали, и я даже не пытался успокоиться. – Просто… кажется, сама Небыль приказала мне остановить Киррана.
Глава 9Старые враги – старые друзья
Несколько часов спустя мы добрались до тропы, которая вела к особняку Леананши.
– Сюда! – объявил Рэйзор, запрыгнув на сломанный столб, отмечавший вход в старые руины; по всей поляне были разбросаны каменные колонны и разрушенные статуи. – Тропа к Страшной Леди! Здесь!
Я настороженно огляделся. Руины в Небыли обычно были заселены: в них обитали огромные пауки, мародерствующие племена гоблинов, голодные великаны и другие устрашающие создания.
– Ты уверен, что тут никого нет?
Он покосился на меня, как будто я совсем отупел.
– Не хотите увидеть Страшную Леди?
– Хотим, но… – Я вздохнул. – Ладно. Давайте покончим с этим, но будьте осторожны. – Выхватив мечи, я направился к полуразрушенному входу в руины, Кензи следовала позади меня, а Рэйзор скакал по стенам. Поднимаясь по ступеням, прислушиваясь к любым звукам, я испытывал странное беспокойство. С одной стороны, мне не хотелось пробиваться сквозь орду мерзких тварей, чтобы добраться до тропы, – и особенно не хотел подвергать Кензи опасности пострадать. А с другой, мне было любопытно посмотреть, действительно ли сработает это новое противодействие чарам фейри. Я не ощущал никаких изменений. Не считая того, что я чувствую себя чертовски грязным, после того как меня похоронили заживо. Если мне предстоит сразиться с Кирраном, хотелось бы заранее убедиться, что я неуязвим для магии, прежде чем меня поджарят до хрустящей корочки ударом молнии.
Мы продвигались дальше, и, казалось, что руины необитаемы. Солнечные лучи пробивались сквозь купол над головой, заливая древний двор с прямоугольным бассейном в центре, переливающимся на свету. Пара пятнистых оленей подняла головы, чтобы проследить, как мы спускаемся по ступеням, а два пикси парили над водой, глядя на нас огромными фиолетовыми глазами, а затем с громким хихиканьем унеслись прочь. Рэйзор запрыгнул на каменные перила и оскалил зубы, уставившись на их удаляющиеся фигуры.
– Куда дальше? – поинтересовался я, пока Кензи осматривала внутренний двор. Гремлин не ответил, внезапно отвлекшись на большого зелено-желтого паука, ползущего по сверкающей паутине.
– Рэйзор? – позвал я, и он резко обернулся. – Тропа? Где она?
Гремлин моргнул, а затем спрыгнул на землю и помчался к месту, где колонна разломилась надвое, образуя треугольную арку.
– Здесь! – воскликнул он, указывая на колонну и подпрыгивая вверх-вниз. – Тропа там!
Я взглянул на Кензи, и она улыбнулась.
– Ладно. – Она пожала плечами и направилась через двор, переступая камни и разрушенные колонны. – Возвращаемся к Леананши. Надеюсь, сегодня она в хорошем расположении духа.
Но когда я последовал за Кензи под арку, ничего не произошло. Я ждал наступления кромешной тьмы, того липкого ощущения, будто запутался в паутине, которое появляется, когда переходишь сквозь Завесу в Междумирье. Но не было ни темноты, ни покалывания магии, когда мы прошли через арку. Мы оба вышли с другой стороны, и Кензи растерянно моргнула, глядя на меня.
– Хм, странно. Что произошло?
– Эй, Рэйзор? – Я воззрился на гремлина, который выглядел почти таким же растерянным, как и мы. – По-моему, это не верное место. Ты забыл, где тропа?
– Не-е-е-ет! – Прижав уши, Рэйзор помчался вперед и нырнул в арку. Он появился на другой стороне, недоуменно моргнул, как и мы, и снова проскочил. Тот же результат.
– Есть тропа! – заверещал гремлин, вскочив на вершину колонны и посмотрев на них сверху вниз. – Рэйзор помнит! Тропа до дома Страшной Леди!
– Боюсь, железная мерзость права, – словно из ниоткуда раздался новый, сиплый голос. Я вихрем развернулся, выставив перед собой мечи, когда из воздуха появился высокий стройный человек. Он улыбался мне с другого борта бассейна. – Это была тропа к Леананши, – сказал Тонкий Мужчина, наблюдая за нами; его паутинообразные руки были сложены на груди. – К сожалению, в силу определенных событий, тропы к Королеве Изгнанных больше не существует.
– Здравствуй, Итан Чейз, – приветствовал Тонкий Мужчина, махнув мне бледной рукой. – Вот мы и встретились снова.
– Кензи, отойди, – прорычал я, а Рэйзор тем временем с шипением обнажил клыки и прыгнул ей на плечо. – Достань нож и все железо, какое у тебя есть. Рэйзор, будь рядом. Не отходи от нее ни на секунду, понял? – Гремлин утвердительно прожужжал, и я услышал, как она попятилась назад и начала вытряхивать из сумки вещи, но не посмел отвести взгляд от стоящего перед нами существа. Высокий фейри спокойно моргнул, и на его узком лице появилась слабая улыбка, как будто он думал, что я веду себя глупо.
– Можешь расслабиться, Итан Чейз, – сказал он мирным, холодным тоном. – Я пришел не сражаться с тобой.
– Да? Тогда проваливай. – Я указал мечом в сторону входа в руины. – Прямо сейчас. И не вздумай устраивать свое чертово шоу с исчезновением. Я хочу видеть, как ты уходишь.
Фейри тяжело вздохнул.
– А ты говорил, он вполне разумен, – заявил он, обратившись, видимо, к пустоте. Я недоуменно нахмурился. – Полагаю, надо было прислушаться и позволить тебе самому все объяснять.
– Все так говорят – промурлыкал другой, уже знакомый мне голос, донесшийся с вершины арки, где мгновение назад сидел Рэйзор. – И никто не признает свою ошибку, пока не станет слишком поздно.
Я поморщился. «Ну, ты и правда хотел, чтобы он оказался здесь, Итан. Вероятно, ты сам во всем виноват. И гремлин сейчас начнет визжать…»
– Плохой котенок! – завопил Рэйзор, стоило мне обернуться. – Злой, плохой котенок! Утопить в озере! Состричь шерсть! Сжечь, спалить!
Поморщившись из-за визгливого голоса в двух дюймах от уха, Кензи сняла Рэйзора со своего плеча и велела ему замолчать. Грималкин лениво подмигнул нам и обернул вокруг своего тела пушистый серый хвост, выглядя чертовски самодовольным. Я посмотрел сначала на него, потом на Тонкого мужчину, замерев в замешательстве.
– Что, черт побери, здесь происходит?
Грималкин вильнул хвостом.
– Я знал, что рано или поздно ты придешь сюда, – сказал он, когда Кензи наконец-то угомонила гремлина. – Это был лишь вопрос времени, когда тебе понадобится найти Королеву Изгнанных, но, как ты уже обнаружил, тропы больше не ведут в Междумирье.
– Почему? – спросила Кензи, выходя вперед и хмуро глядя на кота. Рэйзор прожужжал что-то неприятное и спрятался в ее волосах. – Это связано с тем, что Завеса исчезла несколько месяцев назад?
– Мы не уверены, – ответил Тонкий Мужчина с другой стороны бассейна.
Я уставился на него; он не приближался, но стоит ему только развернуть свое тонкое, как лист бумага, тело ко мне лицом, и я тут же потеряю его из виду. А он умел передвигаться так, чтобы оставаться, по сути, невидимым. Меня уже достаточно раз протыкали безумно тонким мечом, который появлялся из ниоткуда, и мне не хотелось проходить через это снова.
– Мы не знаем, что случилось с Междумирьем, – продолжил Тонкий Мужчина. – Но я предполагаю, что причина кроется именно в этом. Вы не сможете добраться до Королевы Изгнанных с помощью тропы. Если хотите попасть к Леананши, вам придется пройти через само Междумирье. Но я не советую путешествовать в одиночку. – Он помахал длинными пальцами перед лицом. – Междумирье… не очень дружелюбно к тем, кто не знает дороги. Если ты не знаешь, куда идти, быстро заблудишься и будешь скитаться там целую вечность.
– Дай угадаю, – решительно сказал я. – Ты можешь сопроводить нас.
Грималкин, сидящий на вершине арки, протяжно зевнул.
– У тебя есть идея получше, человек? – спросил он, посмотрев на меня.
– Я не позволю ему вести нас через Междумирье, – огрызнулся я, резко взмахнув клинком. – Мы ищем Аннуил, а он, насколько мне известно, хочет утащить ее в свой жуткий город Забытых. Ах да, и прикончить всех нас. – Я окинул его жестким взглядом. – Что мешает ему бросить нас в Междумирье и отправиться к Леананши за Аннуил?
– Нет, Итан Чейз. – Голос Тонкого Мужчины внезапно стал тихим, замогильным. – Уже слишком поздно. Ущерб нанесен. Железному Принцу будет все равно на похищение летней девочки. Пророчество запущено.
– А это тут при чем? Ты все равно пытался нас убить.
– Я не желал тебе зла, Итан Чейз, – почти прошипел Тонкий Мужчина. – Я просто пытался восстановить баланс, чтобы предотвратить восхождение Первой Королевы. Но ты запустил то, что может разрушить материю мира. Из-за тебя сбылось пророчество. Из-за тебя Завеса стала слабой, нестабильной. И после того как Первая Королева уничтожит дворы и возьмет под контроль Небылью, она попытается разрушить ее снова. Навсегда.
Внутри меня разлился холод. Разорвать Завесу, позволив людям видеть фейри. На этот раз насовсем. Меган говорила, что невозможно окончательно уничтожить ее, но я слышал достаточно, чтобы понять: мы этого не допустим.
– Неужели она правда это сделает? – прошептала Кензи.
Тонкий Мужчина пожал узкими плечами.
– Мне не хочется это выяснять, – заявил он. – Я просто хочу восстановить равновесие, остановить Первую Королеву и вновь упокоить Забытых. Но я не могу противостоять Первой Королеве в одиночку, не с той силой, которой сейчас она обладает. В основе пророчества находится Железный Принц. Он будет тем, кто обрушит ад на оба мира. Он тот, кого надо остановить.
– А как же Аннуил? – поинтересовалась Кензи. – Что ты намерен делать, когда мы найдем ее?
– Летняя девочка – ключ к Железному Принцу, – ответил Тонкий Мужчина. – Возможно, его единственная слабость. Но не волнуйтесь, – добавил он, подняв руку, когда Кензи уставилась на него. – Я не стану угрожать ей, похищать, подвергать опасности или тащить в Фаэд. Я ей не враг. Совсем наоборот. Я ничему не позволю навредить девушке, пока мы не доберемся до Железного Принца.