трел на Тонкого Мужчину.
– Ты, верно, издеваешься надо мной?
– Нет, Итан Чейз. Это мост, чтобы перейти Реку снов, – ответил Тонкий Мужчина, видимо, озадаченный моей реакцией. – Считай, тебе повезло. Иногда мост не показывается в течение нескольких часов. А порой и вовсе не является. Как я уже говорил, Река снов очень длинная. Нельзя ожидать, что он появится по щелчку пальцев.
– Меня не это беспокоит.
– Тогда в чем проблема, Итан Чейз?
– Проблема в том, что я не желаю угодить в Реку снов, если вдруг эта гнилая штуковина обрушится. Или растворится в воздухе.
Тонкий Мужчина покачал головой.
– Не говори глупостей, мальчик. Мост существует очень, очень давно. Он никогда не разрушался. Позвольте также напомнить, что иного способа пересечь Реку снов не существует, если только вы не собираетесь искупаться. Чего делать я настоятельно не рекомендую. В глубинах реки водятся гораздо более опасные существа, чем те, что вы видели сегодня. – Хмыкнув, он выпрямился и одернул рукава пальто. – Я пошел, – объявил он с большим достоинством. – Не стесняйтесь, присоединяйтесь ко мне, когда перестанете страдать паранойей.
Он развернулся, ненадолго исчезнув из виду, и направился вниз по берегу туда, где зловеще вырисовывался мост. Я вздохнул, переглянулся с Кензи и Рэйзором и поспешил за ним.
Два древних, обросших мхом камня отмечали вход на шаткую конструкцию из деревянных досок, ненадежно натянутых над водой. Сквозь щели между досками виднелась река, а по обе стороны висели пара старых веревок, заменяющих поручни. Тонкий Мужчина без колебаний ступил на мост, но Кензи замерла, присев на корточки, чтобы рассмотреть один из камней. Рэйзор осветил поверхность своей неоновой ухмылкой.
– Здесь… что-то есть, – пробормотала она, счищая мох с камня. – Слова, послание или что-то еще. Не могу прочесть. Слишком стерто.
Тонкий Мужчина обернулся и окинул нас нетерпеливым взглядом, постукивая длинными пальцами по ладони.
– Идем, – сказал я и поднял Кензи на ноги. – Нет времени. Надеюсь, там ничего важного.
Мы осторожно двинулись по мосту. Кензи шла впереди, Рэйзор прижимался к ее шее, а я следовал за ними. Доски ужасно скрипели под моими ногами, ощущались чертовски трухлявыми, и я задерживал дыхание всякий раз, когда ветер раскачивал мост. Река снов под нами лениво пенилась и блестела сквозь многочисленные отверстия в дереве. Один раз я совершил ошибку и посмотрел вниз, как вдруг из воды высунулся огромный бледный глаз и уставился на меня. Прежде чем я успел что-либо сказать, он опустил прозрачно-голубое веко и снова погрузился в глубину. Я судорожно сглотнул и сосредоточился на том, чтобы двигаться вперед, ступая как можно аккуратнее.
Кензи, стоящая передо мной, вздрогнула.
– Ты видел это?
– Нет, – упрямо пробормотал я. – Я ничего не видел и не хочу думать об этом. Не смотри вниз. Просто иди дальше.
– Я бы с радостью, – прошептала Кензи. – Да только на пути стоит гном.
– Что? – Я заглянул ей через плечо. Да, так оно и было. Низкорослый бородатый фейри с носом, похожим на сморщенное яблоко, смотрел на нас, скрестив руки на груди. Тонкий Мужчина остановился в нескольких шагах от нас и, нахмурившись, обернулся, но гном, казалось, не заметил его.
– Здравствуйте, люди, – сказал он, его голос звучал, как звук скрипучего колеса. – Чудесная ночка, не правда ли?
– Гм. – Кензи бросила на меня растерянный взгляд. Я пожал плечами и положил ладонь на рукоять меча. – Да? Наверное?
– Превосходно, превосходно. – Гном потер ладони друг о друга. – Не часто на моем мосту встречаются люди, желающие попасть в Густолесье. Вы очень храбры. Надеюсь, вас не съедят.
– Но вы же гном, – заметила Кензи, и он покачал головой. – Разве не тролли должны охранять мосты?
– Не все мосты принадлежат троллям, – воскликнул гном с легкой обидой в голосе. – То, что тролли любят прятаться под ними, не дает им исключительных привилегий на все мосты в Небыли. Я – гном-мостовик. Это мой мост.
– Ладно, – буркнул я, сомкнув пальцы вокруг рукояти клинка. – Мы поняли. Может, теперь отойдете в сторону и дадите нам пройти? – Кензи легонько пнула меня в голень, отчего я вздрогнул. – Пожалуйста.
– Да, да, да. – Гном покачал своей морщинистой головой. – Я не сомневаюсь, что у вас много дел. Так что, если вы соблаговолите уплатить взнос, мы рассчитаемся с нашими долгами, и я уберусь с вашего пути.
– Взнос? – спросила Кензи. – За что?
– Ну… за проход по моему мосту, разумеется. – Нахмурившись, гном сцепил руки за спиной. – Таковы правила. «Плата за проход взимается по требованию». Разве вы не заметили знак? Он прямо у входа, все ясно как день.
Кензи обернулась и бросила на меня короткий, нечитаемый взгляд. Я поморщился.
– А как же он? – узнал я, кивнув в сторону Тонкого Мужчины, который по-прежнему наблюдал за нами с расстояния нескольких ярдов. – Странно, что с него не взяли плату.
– Ну, нет. – Гном оглянулся через плечо. – Мэр освобожден от уплаты вносов. Как и все жители Густолесья, если им вообще нужен мост. Большинство из них не решаются. Вы – чужаки. Следовательно, должны платить.
– Так, ради любопытства, – поинтересовалась Кензи, – а что, если мы не сможем внести взнос?
– Тогда я заберу мост и уйду. И вы сможете пересечь остаток реки вплавь.
– Хорошо, ладно. – Я вздохнул. Мне не нравилась идея снова за что-то платить, но еще меньше мне хотелось свалиться в Реку снов. – И каков этот дурацкий взнос?
– О, все очень просто, – ответил гном, оглядев нас обоих с ног до головы. – Думаю… ваш первенец. Да, этого будет вполне достаточно.
Я набрал в грудь воздуха, чтобы выкрикнуть «Да пошел ты!» или что-то в этом духе, но Кензи ударила меня локтем по ребрам, и я хрипло выдохнул. Я недоуменно посмотрел на нее, но ее внимание было приковано к фейри, стоящему перед нами.
– Я отдам кольцо, – спокойно сказала она, и гном вопросительно приподнял бровь. – Оно серебряное, – продолжила она, – с розовым драгоценным камнем. Когда-то принадлежало принцессе.
Гном заинтриговано склонил голову.
– Принцессе?
– Да. Принцессе Александрии Сент-Джеймс. – Кензи говорила совершенно серьезно. – Она была предыдущей владелицей. Я бы подарила тебе и диадему, которая к нему прилагается, но принцесса потеряла ее, когда выпрашивала сладости на Хэллоуин.
Гном на мгновение задумался.
– Покажи-ка кольцо, – сказал он наконец.
Кензи расстегнула боковой карман рюкзака и достала безвкусное пластиковое колечко. Это была детская игрушка, из тех, что можно найти на прилавках долларовых магазинчиков. Фальшивый розовый камень сверкнул в тусклом свете, и глаза гнома заблестели, когда он увидел его.
– Ну… – Гном постучал ногой по деревянному мосту, безуспешно пытаясь изобразить безразличие. – Даже не знаю, человек. В конце концов, это просто кольцо. Даже если оно принадлежало принцессе…
Кензи пожала плечами и убрала руку, сомкнув пальцы вокруг кольца, чтобы спрятать его от посторонних глаз.
– Если не хотите…
– Нет, нет, нет. Я этого не говорил. – Гном надулся. – Очень хорошо. Я принимаю взнос. Но только за тебя, – быстро добавил он. – Парень должен дать мне что-нибудь другое.
– Э-э. – Я замешкался, когда хранитель моста бросил на меня выжидающий взгляд. Мне нечего было предложить, кроме моих клинков и верхней одежды. А пробираться по Густолесью голым и безоружным мне не хотелось. Но Кензи взяла меня за запястье и с улыбкой пригнулась ко мне.
– Все в порядке, крутой парень. У меня все предусмотрено. – Она снова потянулась к рюкзаку, вытащила пластиковый браслет, – эластичный, с блестящими разноцветными бусинами, – и помахала им перед гномом. Глаза фейри снова загорелись. – Ну что, мы договорились?
Когда гном один раз кивнул и исчез вместе с браслетом, Кензи ухмыльнулась, покачав головой.
– Первенец. Еще чего, – буркнула она, когда мы продолжили путь по мосту. На другой стороне нас уже ждал Тонкий Мужчина. – Почему они всегда требуют младенцев?
Я бросил на нее встревоженный взгляд, который был лишь наполовину притворным.
– Ты стала страшно хороша в сделках, – заметил я, отчего она усмехнулась. – Прежде чем вернуться сюда, ты прошла курсы или что-то подобное, на которых учат торговаться с фейри?
– Нет, но в этом нет ничего сложного… как только усвоишь несколько вещей. – Кензи подняла вверх один палец. – Во-первых, никогда не принимай их первое предложение. Во-вторых, обо всем можно договориться. В-третьих, когда им предлагают выбор, фейри почти всегда предпочтут получить что-то прямо сейчас, чем дожидаться чего-то получше. – Она фыркнула, закатив глаза. – Дешевая безделушка сейчас или первенец через несколько лет? Да, они всегда потянутся к блестящему.
Я с недоверием покачал головой.
– Ты гениальна, – сказал ей. – Ты же знаешь это?
– Просто наблюдательна. И быстро учусь. Я не умею размахивать мечом, так что использую свои сильные стороны. Ты… – сказала она, когда мы наконец-то добрались до противоположного берега, где нас ждал Тонкий Мужчина, прислонившись к скале. – Почему ты не упомянул, что проход по мосту платный? Ты не подумал поделиться с такой важной информацией до того, как мы застряли посреди реки?
– Приношу свои извинения, дорогая. – Тонкий Мужчина оттолкнулся от камня. – Я давненько не пользовался этим мостом. Совсем забыл о взносе за проход. Тем более, я никогда не платил. Но все ведь обошлось, правда? И вы здесь, на другом берегу реки. – Он махнул рукой на густой черный лес позади себя. – Добро пожаловать в Густолесье, люди. Дальше будет только интереснее.
Глава 13Проводник Грималкина
– Чего мы опять ждем? – поинтересовался я, пробираясь по берегу к месту, где в неглубокой яме потрескивал небольшой костер. В волшебном рюкзачке Кензи нашлись зажигалка и маленькая бутылочка жидкости для розжига, и после нескольких неудачных попыток мне удалось разжечь крошечный огонек, а затем я подбрасывал в него веточки, пока он не разгорелся. Я понятия не имел, почему мы разбили лагерь на берегу Реки снов, но Тонкий Мужчина сказал, что нужно немного подождать, прежде чем отправляться в лес за Аннуил. Кензи сидела на бревне недалеко от костра, а Рэйзор примостился рядом с ним, подбрасывая в пламя листья и тыкая в него палкой, но я уже начал терять терпение.