– Итак, – обратился я к Тонкому Мужчине, который сидел на песке, повернувшись лице к огню. – Почему мы сидим здесь? Ты знаешь Густолесье. Можешь провести нас через него. Мы должны найти Аннуил, а не жарить хот-доги и сморы.
– М-м-м, сморы, – с тоской в голосе протянула Кензи. – Хот-доги. Блин, я бы сейчас не отказалась от настоящей еды.
Тонкий Мужчина улыбнулся Кензи, а затем укоризненно посмотрел на меня.
– И чего ты предлагаешь начать поиски, Итан Чейз? – резко спросил он. – Видишь лес за нами? – Он не стал указывать на переплетение деревьев и кустарников, но я все равно бросил взгляд в ту сторону. – Это Густолесье. Он не похож на Дикий лес. Здесь нельзя просто беззаботно расхаживать по тропкам, не зная направления. Если думал, что в Диком лесу легко заблудиться, то ты еще ничего не видел. Стоит только оступиться или на мгновение сбиться с пути, и Густолесье поглотит вас целиком.
– К тому же, я не знаю, где летняя девушка, – продолжал Тонкий Мужчина, когда я еще раз настороженно оглядел лес. Возможно, дело было в моем воображении, но тени, отмечавшие окраину Густолесья, казалось, становились ближе. – Не знаю, что она ищет здесь. Густолесье слишком велико, чтобы бродить по нему вслепую, надеясь случайно наткнуться на Аннуил. Если мы надеемся найти ее, надо дождаться проводника. – Тонкий Мужчина снял свою шляпу-котелок и покрутил ее между пальцами. – Потерпите немного. Кот сказал, что он обязательно придет, если вообще захочет прийти.
– Да, это меня и беспокоит, – пробурчал я, а затем повернулся и направился обратно к костру. Кензи подвинулась, освобождая место для меня.
– Тебе лучше? – спросила она, когда я плюхнулся на бревно и угрюмо воззрился в огонь. Я встряхнулся, осознав, что снова погрузился в раздумья, и прислонился к Кензи, опустив голову ей на плечо.
– Нет. – Я вздохнул, и она положила маленькую ладонь мне на колено. – Но я постараюсь больше не ныть. Ты была права. Я всегда буду частью этого мира. Может, мне это и не нравится, но… здесь моя семья. – Я пожал плечами и почувствовал на себе пристальный взгляд Кензи. – Думаю, пришло время перестать убегать. И принять тот факт, что моя жизнь никто не будет нормальной.
– Нормальность сильно переоценена, – весело заметила Кензи. – Раньше я мне просто хотелось быть нормальной, а потом я встретила тебя. Нормальность – это не Тонкие Мужчины, теневые монстры, говорящие коты и сумасшедшие приключения в Фейриленде. Нормальность – это не ночевать на Реке снов с парнем, который, кстати, является братом королевы фейри.
– Нормальность – это когда тебя не гоняют по ярмарке ужасов уродливые клоуны и жуткие оживающие куклы.
– Да, но давай не будем об этом вспоминать, – содрогнувшись, сказала Кензи. – Прямо фильм ужасов, в котором никто не захотел сниматься. Фу. – Она снова вздрогнула, и я усмехнулся, хотя ее следующие слова заставили меня замереть: – Нормальность… это не хотеть остаться здесь, в Фейриленде, потому что дома ждут врачи, анализы и остальные вещи, с которыми не хотелось бы не сталкиваться. – Беспокойство и ужас нарастали во мне, заставляя мои внутренности скручиваться, но Кензи покачала головой и принужденно улыбнулась. – Получается, я такая же ненормальная, как и ты, крутой парень. Мы отлично подходим друг друга, да?
– Эй. – Я немного привстал и притянул ее в свои объятия. – Все хорошо, – сказал я, печально улыбаясь. – Я и не влюблялся в нормальную девушку.
Она поцеловала меня. Я закрыл глаза, позволяя себе утонуть в поцелуе. Я поднял руки, обхватывая ее лицо, а Кензи скользнула пальцами по моей груди, отчего у меня перехватило дыхание. На мгновение я забыл о Кирране, Аннуил, амулете, войне и просто потерялся в Кензи.
Я ощутил ее улыбку, прежде чем мы отпрянули друг от друга. От прикосновения ее губ у меня пробуждались все чувства.
– Как странно, – пробормотала Кензи. – Так долго мы еще не целовались, чтобы Рэйзор не кричал «Поцелуйчики» и не прервал нас.
– Может, он привык, – пробормотал я и наклонился, чтобы снова поцеловать ее. Но Кензи отвернулась и начала искать взглядом гремлина. Я посмотрел на костер, рядом с которым в последний раз видел Рэйзора, тыкающего палкой в пламя.
Его нигде не было.
– Рэйзор? – Кензи поднялась на ноги, оглядывая окрестности в поисках пропавшего гремлина. Я тоже встал, мысленно проклиная негодника и озираясь по сторонам. Сначала я ничего не видел. Но потом заметил его крошечное черное тельце, спускающееся по берегу реки. Гремлин, казалось, был заворожен маленьким зеленым огоньком, который подпрыгивал в воздухе вне пределов его досягаемости, медленно подплывая к кромке воды.
Я легонько подтолкнул Кензи, указывая в сторону берега, и она нахмурилась.
– Рэйзор! – позвала она, отходя от костра. – Эй, возвращайся сюда. Не подходи слишком близко к воде.
Гремлин проигнорировал ее. Огонек на секунду завис в воздухе, и Рэйзор бросился вперед, пытаясь прихлопнуть его, но шар света молниеносно отлетел в сторону. Рэйзор прожужжал и снова прыгнул за ним; но огонек метнулся ближе к воде.
Кензи вздохнула.
– Черт побери, Рэйзор, – пробормотала она, спускаясь к берегу. Гремлин вскочил на валун, шипя и ворча на огонек, который теперь парил над водой. Кензи стащила гремлина с камня, и он разочарованно зажужжал. – Ну же, малыш, давай отойдем от берега, пока что-нибудь не затащило…
Внезапно из воды высунулось склизкое черное щупальце, которое тут же обернулось вокруг ноги Кензи и дернуло к себе. Она успела лишь вскрикнуть, прежде чем вода сомкнулась над ее головой. И Кензи исчезла.
Я помчался на берег, на ходу обнажая клинки, в то время как Рэйзор метался взад-вперед, дико жужжа. Войдя в Реку снов, которая оказалась поразительно холодной и облепила мои джинсы, как замерзшие руки, я направился туда, где Кензи ушла под воду.
– Кензи! – Мой голос, громкий и отчаянный, эхом разнесся над поверхностью.
Затем она вынырнула на поверхность с резким вздохом, расплескивая речную воду. Темное щупальце обвивалось вокруг ее шеи, точно огромная змея, и тянуло ее обратно, даже когда она изо всех сил пыталась удержаться на плаву.
Я бросился вперед и дотянулся до Кензи как раз в тот момент, когда она снова ушла под воду в водовороте темной воды. Сквозь непроглядную мглу я заметил отблеск черного, чего-то длинного и блестящего, что исчезало на глубине. Взмолившись, чтобы не задеть Кензи, я рванул к чудовищу и ударил мечом так сильно, как только мог.
Лезвие вонзилось во что-то твердое и будто резиновое. Под водой раздался приглушенный визг, и щупальце отпрянуло назад. Кензи выскочила из воды, задыхаясь и захлебываясь, и я притянул ее к себе.
Вода вокруг нас сердито забурлила, и несколько черных щупалец вырвались из глубины и закружились над нами в воздухе. Я одной рукой приобнял Кензи, а в другой сжал меч, когда к нам устремилось одно из щупалец. Я замахнулся клинком, разрубив его надвое, и темный ихор брызнул во все стороны, прежде чем тварь отпрянула назад и скрылась в воде.
Но остальные щупальца двинулись вперед. Я ударил по одному, почти рассекая его пополам, полоснул другой, а затем почувствовал, как вокруг моей руки обвилась склизкая петля. Не успел я осознать, что попал в беду, как сверкнула серебристая вспышка, и щупальце метнулось прочь, оставив конец обмотанный вокруг моей руки.
– Не стойте, Итан Чейз, – огрызнулся Тонкий Мужчина, на мгновение появляясь в поле зрения, когда он вонзил нож в другое щупальце. – Отступайте. Вылезайте из реки!
«О, точно. Отличная идея». Прикрывая Кензи, я попятился к берегу, отбиваясь от щупалец, которые цеплялись за нас. Их было так много, но нам с Тонким Мужчиной удавалось отбиться от них. Чем ближе мы подходили к берегу, тем неистовее становились их атаки, и мне пришлось вытащить второй клинок, чтобы отразить их удары.
Я коснулся ногами суши и ударил очередное щупальце, прежде чем бросить взгляд на Кензи.
– Вперед! – крикнул ей. – На берег. Отходи от воды…
Что-то теплое обвилось вокруг моей лодыжки и сбило меня с ног. Я опрокинулся на спину с такой силой, что из легких вышибло весь воздух, и почувствовал, что меня тащат обратно в реку. Я сделал глубокий вдох, прежде чем уйти с головой под воду, и меня утянуло вниз, в непроглядную тьму.
Стараясь не паниковать, я рубанул мечом по щупальцу, обмотанному вокруг моей ноги, но тут другое щупальце подплыло и обвилось вокруг груди, сковывая мне движения. Я смог удержать свои мечи, но больше ничего не мог сделать, пока меня затягивало все дальше в глубину.
Нечто поднималось со дна реки и медленно приближалось ко мне. Я разглядел во тьме лишь огромную черную массу с двумя бледными рыбьими глазами, которые смотрели на меня. Чудовище раскрыло рот, полный акульих зубов, и когда щупальца начали затягивать меня в пасть, мое сердце замерло. Я отчаянно задергался в попытке ослабить путы, со скованными руками мог только наблюдать, как зубы становились все ближе.
Возле меня сверкнула серебристая вспышка, и из темноты появился тонкий клинок, пронзившей щупальце, обмотанное вокруг меня. Оно дернулось и отпрянуло, ослабляя хватку настолько, чтобы я смог освободить руки. Зияющая пасть была всего в футе от меня, и я со всей силы вонзил стальное лезвие между двумя изогнутыми клыками.
Приглушенный рев прокатился по воде, отдаваясь вибрацией на моей кожи, и я стал свободен. Я поплыл наверх, быстро двигая ногами, и вскоре выбрался на поверхность с жадным вдохом и сразу же помчался к берегу. Кензи и Рэйзор стояли у кромки воды с широко открытыми глазами, когда я, пошатываясь, вылез из реки. Легкие горели, а земля казалась такой неустойчивой, раскачиваясь у меня под ногами, когда я ступил на берег.
– Итан! – Кензи поспешила ко мне и подхватила меня под руку, когда я чуть не упал на колени в грязь, чувствуя, как сердце гулко стучит в ушах. Вслед за мной из реки вышел Тонкий Мужчина, стряхивая воду со своего клинка. Он раздраженно взглянул на меня и вцепился длинными пальцами в мой рукав. Вместе мы вскарабкались на бере