– Тонкий Мужчина! – прошипела она, и из земли вырвались шипастые виноградные лозы, извиваясь в воздухе, точно змеи. – Прочь! Я не пойду с тобой! Я должна найти амулет и Киррана.
– Аннуил, перестань, – сказала Кензи, подняв руку. – Все в порядке, он пришел с нами…
– Зачем? – перебила Аннуил, не обращая на Кензи никого внимания и продолжая прожигать взглядом Тонкого Мужчину. Забытый уже хотел ответить, как летняя фейри добавила: – Я знаю, что ты пришел за мной. Но я не могу пойти в твой город Забытых. Мне надо найти Киррана, пока еще не поздно, и ты меня не остановишь!
– Я не собираюсь тебя никуда забирать, дорогая! – воскликнул Тонкий Мужчина. – И если ты выслушаешь своих друзей, то все поймешь. Успокойся, пока никто не пострадал.
– Аннуил! – воскликнул я, схватив ее за руку. – Он говорит правду. Мы пришли сюда за тобой и амулетом. Успокойся.
Но она не успокоилась и снова повернулась ко мне, метая молнии глазами.
– Где амулет, смертный? – потребовала она, напоминая сейчас саму Титанию, а не прежнюю Аннуил. – Отвечай!
– Я сказала, достаточно! – Ведьма взмахнула рукой, и лианы с корнями, извивавшиеся вокруг летней фейри, замерли и втянулись обратно в землю. Аннуил растерянно моргнула, когда ветер стих, земля перестала содрогаться, а обстановка снова стала нормальной. И только курицы, разбежавшиеся по всему двору, по-прежнему громко кудахтали. – Хватит сходит с ума, – продолжила ведьма, сердито глядя на летнюю сиду. – Хватит все усложнять. Ты настолько ослеплена чувствами к Железному Принцу, что не видишь, что стоит на кону. Посмотри, как ты набросилась на друзей, которые проделали такой длинный путь, только чтобы найти тебя.
Аннуил побледнела, и пугающий блеск исчез из глаз.
– Итан, – прошептала она, взглянув на меня. – Кензи. – Она покачала головой, будто только сейчас узнала нас. – Простите. Пожалуйста. Наверное, я… запаниковала.
– Да, – согласилась ведьма, не успели мы и рта раскрыть. – Именно. Поэтому я обратила тебя, девочка. Ты готова уничтожить себя, поставить крест на своей жизни. Даже если бы тебе удалось пробраться к Железному Принцу мимо армии Забытых, неужели ты думаешь, что он бы тебя послушал?
Я вздрогнул от неожиданности, но Аннуил обернулась к ведьме со спокойным видом.
– Да, послушал бы. Я так вам и сказала. Он бы выслушал меня. Я бы смогла достучаться до него.
– Нет. Ты бы погибла. А принц навсегда бы потерял свою душу. – Ведьма прищурила глаза-бусинки. – Ты бы не справилась в одиночку, но не пожелала слушать тех, кто старше и мудрее тебя. Так что я сама приняла решение уберечь тебя и эту проклятую магическую штуку ради твоего же блага. Пока не объявится тот, кто способен помочь.
– Что? – Кензи нахмурилась, уставившись не ведьму. – Зачем тогда вы заставили нас гоняться за курицами? Почему просто не обратили Аннуил?
Тонкие губы старухи дернулись в полуухмылке.
– Потому что мне надо поддерживать свою репутацию, дорогая. А если бы мальчишка не справился, я бы даже не надеялась, что он сможет добраться и до Железного Принца. К тому же, меня это повеселило. Надо же как-то развлекаться, а то живу здесь совсем одна, гостей редко встречаю.
Рассмеявшись, она запустила руку в складки шали и вытащила знакомый медный диск на кожаном шнурке. От одного его вида у меня по телу побежали мурашки. Когда ведьма подняла его выше, Тонкий Мужчина отшатнулся. Амулет, – та штука, что заключила душу Киррана в ловушку, – болтался на шнурке, раскачиваясь на ветру.
– Полагаю, ты это ищешь.
На мгновение мне показалось, что Аннуил сейчас бросится вперед и выдернет амулет из скрюченных пальцев ведьмы. Но она сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и ровно произнесла:
– Вы отдадите амулет, или придется заключать сделку?
– П-ф, я бы не стала заключать сделку ради этой проклятой штуковины. – Старуха презрительно скривила губы. – Это твоя ноша, а не моя. Но вот что я тебе скажу: того Железного Принца, которого ты когда-то знала, больше нет. Уж слишком долго он живет без души. Чем дольше ты используешь амулет, чтобы остановить Угасание, тем больше риск, что его душа окончательно исчезнет.
Аннуил вздрогнула, но кивнула.
– Я понимаю, – прошептала она, и ведьма протянула амулет. Летняя фейри приняла его, осторожно повесила себе на шею, и он начал пульсировать в такт биению ее сердца.
– Ну что ж, – вздохнул Тонкий Мужчина. Рэйзор выбрался из-под рубашки Кензи и, радостно жужжа, помахал Аннуил. – Одно дело сделано.
– Ага, – пробормотал я. – Чутье подсказывает, что это была самая легкая часть.
– Так, для уточнения, – заговорил я, когда мы покинули дом ведьмы и направились в лес. – Ты пришла сюда в надежде уничтожить амулет. Зная, что умрешь.
– Да, – тихо ответила Аннуил. – Когда услышала… что Кирран сделал с тобой в Ирландии, к чему все это привело, я знала, что с ним произошло что-то ужасное. Он изменился. Кирран, которого я знала, никогда бы так не поступил. Я знала, что причина в амулете. Чувствовала, как он безостановочно пожирает Киррана изнутри. Я не могла смириться с мыслью, что, спасая меня, Кирран превращался в это. Сейчас его называют Бездушным. Разрушителем Дворов.
– Так что, да, – продолжила Аннуил. – Я начала искать способ уничтожить амулет. Сперва пыталась разыскать его создателя, того смертного из мира людей. Но… оказалось, я больше не могу становится видимой при смертных. Может быть потому, что близка к Угасанию и жива только благодаря амулету. Но в мире людей никто ни видел, ни слышал меня, и поэтому я не смогла попросить гуро отменить проклятие.
– Вот о чем говорил гуро, когда мы пришли к нему, – догадалась Кензи. – Это была ты.
Аннуил кивнула.
– Мне казалось, что люди чувствуют меня. Но я не сумела дать о себе знать. К тому времени слухи о том, что сотворил Кирран, уже распространились. Мой собственный вид не хотел мне помогать. Леананши убила бы меня, если бы не была озабочена исчезновением своего особняка. И я отправилась в Небыль в поисках того, кто мог ответить на мои вопросы. В конце концов, я разузнала, что по Реке снов в Густолесье странствует Костяная Ведьма, и отправилась к ней.
– Но… – Кензи наморщила лоб. – Тебя ведь изгнали из Небыли? Разве не из-за этого начались проблемы? Как тебе удалось вернуться?
– Когда Завеса разрушилась, исчезли также и все старые печати и барьеры, которые правители наложили на тропы. Изгнанные фейри внезапно обнаружили, что могут вернуться в Небыль. Многие так и поступили. Но для меня уже слишком поздно. – Она прикоснулась к груди, где под платьем был спрятан амулет. – Я практически угасла. Я даже не знаю, жива ли по-настоящему или просто тень себя прежней, которая не может умереть. Амулет – единственное, что удерживает меня от смерти. И если я сниму его здесь, в Небыли, окончательно угасну.
– Аннуил. – Лицо Кензи выражало и сочувствие, и злость одновременно. – Мне так жаль, – прошептала она, ее глаза заблестели. – Это просто… несправедливо! Ты не просила этого. Ты не виновата в том, что Кирран творит глупости.
– Все в порядке, – слабо улыбнулась Аннуил. – Я… просто устала, Маккензи. У меня была долгая жизнь, дольше, чем у остальных. И я пережила больше радостных моментов, чем сожалений. Ощущала счастье чаще, чем грусть. – Бросив взгляд на деревья, она понизила голос до едва слышного шепота: – Я не боюсь. Пришло время перестать цепляться за жизнь и двинуться дальше. Кирран – последнее, о чем я должна позаботиться.
Впереди в темноте что-то шевельнулось, и Волк беззвучно выступил из-за деревьев. Аннуил оцепенела, ее глаза расширились от страха и благоговения при виде огромного создания, которое направилось к ней. Но она не запаниковала, даже когда Волк пригнулся и принюхался к ней.
– Кажется, мы искали ее? – осведомился он, и от звука его голова листва над его головой задрожала. – Вы не сказали, что она одна из них.
– Из кого? – спросила Кензи.
– Одна из них. Угасающих. Забытых, как их сейчас называют. – Волк с отвращением фыркнул. – От нее разит украденной магией, запретными чарами, хотя она сама где-то между. И есть что-то еще. Что-то… мрачное. Злобное. – Его морда искривилась, обнажив клыки, и он угрожающе двинулся вперед. – Отчасти из-за этого мне хочется откусить ей голову.
– Эй, держи себя в руках, – огрызнулась Кензи, встав перед летней фейри. – Никто никому не будет откусывать голову. Ты, стой на месте. – Она свирепо посмотрела на Волка, который, хоть и не выглядел особо напуганным, фыркнул и отступил на шаг назад. – Нам надо вернуться в Дикий лес и найти Киррана, – продолжила Кензи. – Есть идеи, как это сделать?
– Быстро, вот мой совет, – раздался голос над головой. Пара светящихся глаз мелькнула среди густой листвы, прежде чем сам Грималкин материализовалась на ветке дерева. – Вижу, вам удалось отыскать летнюю девушку и амулет, – заметил кот, будто сомневался, что мы вообще на это способны. – И пес не забыл свою часть сделки и не откусил никому голову. Чудеса случаются, верно?
Я ожидал, что Волк зарычит или оскалится, но он, к моему удивлению, только усмехнулся.
– Умей проигрывать достойно, кот, – ответил он. – Помни: это ведь ты просил меня о помощи. Уже предвкушаю возможность напоминать тебе об этом при каждом удобном случае.
– Хм, – скучающе фыркнул Грималкин. – Полагаю, слабоумные успокаивают себя как могут, – протянул он. – А вот я, с другой стороны, был занят очень важными делами. Итан Чейз… – Кот перевел сверкающий взгляд на меня. – Первая Королева вторглась в Дикий лес. – Я вздрогнул от его слов. – Дворы в готовятся к наступлению. Между тобой и Железным Принцем стоит множество Забытых, не считая самой Госпожи. Так что глупо будет идти к нему сейчас.
– Замечательно. И что же нам делать?
– Понятия не имею. Однако дворы разбили лагерь на границе Дикого леса и Аркадии, – продолжил Грималкин, обернув вокруг себя хвост. – Железная Королева вместе с правителями Лета и Зимы ожидают там. Возможно, у них найдется решение. Это более осуществимо, чем нестись сломя голову навстречу Железному Принцу через орду Забытых, которые разорвут вас на кусочки.