– Забытый! – прорычал он. – Это Забытый! Предатель!
Он двинулся вперед со смертоносным выражением в глазах. Я тоже выхватил свои клинки и встал между ними, преграждая рыцарю путь.
– Ни шагу дальше, – предупредил я.
Он с ухмылкой попытался оттолкнуть меня в сторону, применив грубую силу, но я увернулся, поднырнул ему под руку и прижал кончик меча к его нагруднику. Ледяная броня треснула там, где сталь коснулась ее, и растворилась в воздухе, как цветной туман, оставив после себя небольшую дыру. Рыцарь замер, уставившись на испорченный нагрудник, а я холодно улыбнулся.
– В следующий раз я не буду столь вежлив.
– Да как ты посмел привести сюда эту мерзость! – выплюнул рыцарь, обрушив на меня свою ярость теперь, когда грубая сила не принесла результатов. – Как ты посмел привести Забытого к нам? Правители такого не потерпят.
– Может, успокоишься? Он не поддерживает Первую Королеву. – Я мельком взглянул на Тонкого Мужчину, чтобы убедиться, что он все еще здесь. Он стоял, спокойно разглядывая рыцаря, а на узком лице играло веселье. Думаю, если бы ему в самом деле грозила опасность, он бы стал невидимым. Как только он поворачивался лицом к своим врагам, те переставали его видеть.
«Очень полезная способность».
– Он на нашей стороне, – продолжал настаивать я, когда рыцарь с презрением взглянул на меня. – Он помогает нам остановить Первую Королеву и остальных Забытых, чтобы все это, наконец, закончилось. И у нас есть важная информация о грядущей войне, нечто такое, что правители захотят услышать. Но, эй, пусть это будет на вашей совести, когда Железная Королева узнает, что вы не пропустили нас.
Рыцарь пристально посмотрел на меня.
– Ожидайте, – наконец сдался он. – Я сообщу о вашем прибытии. Они решат, что делать с вами и вашими… друзьями.
Развернувшись, он промаршировал вглубь лагеря, в то время как второй рыцарь вернулся на пост и уставился на меня суровым взглядом.
– Какой радушный прием, – заметила Кензи, когда Рэйзор выглянул из-под ее волос и скорчил рожицу в спину удаляющегося рыцаря.
Тонкий Мужчина вздохнул.
– Мои опасения оправдались, – признался он и устало взглянул на деревья. – Возможно, мне стоит уйти. Найти Волка и ждать вас на окраине леса. Не хочу подвергать нашу миссию опасности, подрывая доверие дворов.
– Нет, – возразил я. – Мы бы не справились без твоей помощи. Ты остаешься с нами. Им придется смириться и хоть раз в жизни вести себя как разумные взрослые люди.
Зимний рыцарь долго не возвращался, но спустя несколько напряженных минут ожидания мы услышали приближающийся грохот доспехов, и на мост ступил отряд железных рыцарей.
– Принц Итан, – провозгласил тот, что стоял во главе. – Пожалуйста, простите за ожидание. Мы проводим вас к Железной Королеве, если не возражаете.
Я с облегчением выдохнул. Меган сама послала за мной. Не придется спорить с разъяренными Мэб или Титанией. Мы сразу встретимся с моей сестрой.
Надеюсь, она не злится из-за того, что я сбежал. Опять.
Сердито глядя на нас, зимний рыцарь отступил в сторону, чтобы пропустить нас. Когда мы переходили мост, я едва ли поборол искушение самодовольно ухмыльнуться ему, – хотя буквально секунду назад сам же и говорил про «разумных взрослых». Железные рыцари окружили нас, настороженно поглядывая на Тонкого Мужчину, и мы двинулись через лагерь.
Все фейри кидали на нас любопытные и подозрительные взгляды, пока мы следовали за рыцарями по грязным тропам. Разумеется, чтобы попасть на территорию Железного Королевства, нам пришлось пройти мимо лагеря Неблагих, и поэтому большая часть фейри – гоблины, красные колпачки, огры и прочая нечисть – выглядели так, будто непременно напали бы на нас, если бы не стена из железа и стали. Несколько красных колпачков тащились рядом с рыцарями, но вне их досягаемости, рычали и осыпали нас оскорблениями, особенно Тонкого Мужчину. Вокруг царил холод, а воздух наполнен напряжением и угрозой насилия. Все здесь были дергаными, нервными, жаждущими битвы и кровопролития. Я на всякий случай держал один меч наготове, гадая, насколько близко находится армия Первой Королевы и как скоро начнется битва.
Мы вскоре выбрались из Зимнего лагеря, к моему большому облегчению, а когда ступили на территорию Железного Королевства, исчезла и толпа неблагих фейри. Палаточный городок под знаменем Меган значительно отличался от остального лагеря. В отличие от дикого хаоса на Неблагой территории, где шатры были установлены в случайном порядке, здесь шатры были выстроены в идеально прямые ряды, почти напоминая решетку. Вместо факелов на углах светили фонари – железные столбы, прораставшие прямо из земли. Фейри все еще с любопытством разглядывали нас: эльфы-взломщики, проволочники, железные рыцари и рой вездесущих гремлинов – все они наблюдали за нами, пока мы пробирались по лагерю. Многие из них, не считая гремлинов, кланялись и кивали, когда я проходил мимо, по-прежнему относясь ко мне как к принцу. Мне было некомфортно, но лучше уж это, чем острозубые красные колпачки, считающие меня «лакомым кусочком» и так и норовящие урвать от меня кусочек.
Когда мы проходили под сторожевой башней, раздалось пронзительное жужжание и появился рой гремлинов, карабкавшихся по стенам. Они щебетали и размахивали лапками, что-то выкрикивая нам на своем нелепом языке, звуча, как помехи на радиостанции.
Рэйзор выбрался из-под волос Кензи, и на его лице расплылась широкая ухмылка, когда он подпрыгнул и помахал в ответ, безостановочно жужжа. Кензи поморщилась и склонила голову набок, терпеливо ожидая, пока гремлин прекратит взволнованно махать руками. Рэйзор повернулся к ней, подняв уши, и с надеждой взглянул на нее. Кензи улыбнулась.
– Иди, – сказала она, и гремлина тут же умчался, взлетев на башню, чтобы присоединиться к остальным. Они смеялись и визжали от безудержной радости, наскакивая друг на друга, пока толпа не разбежалась и не скрылась из виду. Кензи покачала головой. – Он вернется. – Кензи вздохнула, когда жужжащие голоса стихли. – Боюсь, от него уже не избавится. Знаешь, а я ведь целый месяц обучала своего пса игнорировать гремлина. Папа и мачеха думали, что он сбрендил, постоянно лая в пустоту. – Она опустила голову, и ее взгляд потемнел. – Интересно, чем они сейчас занимаются? – пробормотала она себе под нос.
У меня все внутри сжалось. А что делали мои родители? Как дела дома? Я знал, что в мире смертных уже прошли месяцы с тех пор, как видел родителей в последний раз. Тем утром, когда сбежал в Новый Орлеан с Аннуил и так и не вернулся.
– Принц Итан? – Голос рыцаря выдернул меня из размышлений. Мы остановились у входа в серый шатер, который был больше остальных и охранялся еще одним отрядом. Я вдруг осознал, что мы стоим в самом центре Железного лагеря, а на самом высоком столбе развевалось знамя с изображением огромного белого дуба. – Сюда, Ваше Высочество. – Рыцарь коротко поклонился и указал на вход в шатер. – Ее Величество ожидает вас.
Я облизнул губы, быстро вздохнул и шагнул через полог.
Внутри палатки было прохладно и тускло. По центру стоял большой стол, на котором лежала карта Небыли. Цветные булавки были вколоты в покрытие, отмечая стычки, сражения или места появлений Забытых – я не знал. Я быстро огляделся в поисках Эша, но ни его, ни Пака здесь не было.
Меган стояла у дальнего конца стола, окруженная железными фейри, и выглядела так величественно в своих серебряных боевых доспехах и с висящим на поясе мечом. Ее волосы были убраны назад, открывая заостренные уши, а на лбу поблескивал венец из проволоки и стали. У меня по коже побежали мурашки. Я впервые видел ее такой – истинная Королева Фейриленда, могущественная, устрашающая и готовая защищать свои земли.
– Разведчики Рилана контролируют ситуацию, Ваше Величество, – сказал один из фейри. – Если что-то изменится, они тут же нас оповестят. Но на данный момент в Диком лесу не было замечено никаких следов Забытых.
– А Первой Королевы? – спросила Меган.
– Нет, Ваше Величество. – Фейри покачал головой. – Ни ее, ни Принца… – он запнулся со страдальческим выражением лица, – Киррана в Диком лесу или где-либо еще замечено не было.
Железная Королева кивнула.
– Хорошо. Продолжайте наблюдение и дайте знать, если что-то изменится. Если появятся Кирран или Первая Королева, незамедлительно сообщите мне.
– Да, Ваше Величество.
– На этом все. Можете идти.
Фейри, находившиеся в шатре, прижали кулаки к груди, поклонились, а затем поторопились уйти, вежливо кивая нам по пути. Железная Королева осталась стоять у стола, рассматривая деревянную поверхность, пока они не ушли и не воцарилась тишина.
– Итан. – Меган оторвалась от военного стола. Когда она встретилась со мной взглядом, я заметил, что ее голубые глаза были усталыми и печальными. – Я не хотела, чтобы ты находился здесь, братишка, – сказала она скорее обреченно, чем сердито. – Ты должен быть дома, а не на передовой этого безумия. Ты обещал мне держаться подальше от войны.
Я сглотнул.
– Прости, Меган. Но я не могу. Это и моя битва тоже.
– Вот упрямец. – Покачав головой, Меган обогнула стол и посмотрела на Тонкого Мужчину, стоящего рядом со мной. Выражение ее лица стало серьезным, когда она разглядела в высоком фейри его истинную суть. – А вы… – В голосе появились предупреждающие нотки.
Тонкий Мужчина поклонился.
– Знакомый семьи, – вежливо ответил он. – Вы могли не знать этого, Железная Королева, но я уже некоторое время наблюдаю за вами. Между нами гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд.
– Он друг, Меган, – поспешил объясниться я, пока королева продолжала с подозрением изучать его. – Он хочет остановить Госпожу и Забытых. Помог нам найти способ вернуть Киррана.
При упоминании сына Меган вздрогнула и перевела взгляд на меня. Мелькнувшая надежда в ее глазах почти причиняла мне боль.
– Значит, вы… нашли способ?
– Да, – ответил я и заколебался. – Ну, вроде того. Это сложно.