– Сложно. – Меган прикрыла глаза. – Я видела Киррана на военном совете в Тир-на-Ног. Слышала его слова. Знаю, насколько он силен и какую опасность представляет для всей Небыли. Но я не позволю своему сыну уничтожить то, что мне дорого. – Она задержала на мне взгляд. – Я обещала своему народу, что буду защищать их от любых угроз. Даже если самая большая опасность исходит от моей собственной плоти и крови. – Она быстро заморгала, пытаясь прогнать слезы, и выпрямила плечи. – Я – Королева. Это решение убивает меня, но… я не допущу, чтобы Кирран уничтожил мир и всех, кого я люблю. Я сделаю все, чтобы вернуть его, но если спасти нельзя…
– Нет, – внезапно заговорила Аннуил, чем удивила меня. Летняя девушка выступила вперед и обратилась к Железной Королеве с мольбой в глазах. – Ваше Величество, – прошептала она и опустила взгляд, когда Меган обернулась к ней. – Меня зовут Аннуил, я бывшая фрейлина Титании из Летнего Двора. И я… – Она задрожала и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. – Именно я ответственна за предательство Киррана.
– Аннуил, – вмешалась Кензи, пока Меган смотрела на летнюю фейри с непроницаемым выражением лица. – Это неправда. Ты ни к чему его не принуждала. Он сам сделал выбор. Как и все мы. Не вини себя за его действия.
Аннуил покачала головой.
– Я была слаба, – произнесла она, по-прежнему избегая смотреть на нас, особенно на Меган. – Понимала, что мне не стоит с ним знакомиться. Если бы я не нарушила законы, ничего этого не случилось бы.
Меган нахмурилась.
– Аннуил, – медленно протянула она, как будто только сейчас все поняла. – Летняя девушка из двора Титании. Ты… та, в кого влюблен Кирран?
– Мне так жаль, Ваше Величество. – Аннуил упала на колени, не отрывая взгляда от земли. – Все это началось из-за меня. Титания хотела, чтобы я встретилась с Кирраном, соблазнила и завоевала его расположение, а я не могла отказать королеве. Я ходила на встречи с принцем, зная, что мне придется предать его, что Титания потребует этого. Но… – Ее голос дрогнул, и она прижала руки к груди, чтобы унять дрожь. – Когда она приказала попросить Киррана убить одного из ее противников, фейри из Зимнего Двора, я не смогла это сделать. Я никогда раньше не шла ей наперекор, знала, что она изгонит меня за измену, но впервые в жизни ослушалась прямого приказа королевы, из-за чего и была изгнана в мир смертных. Потому что я тоже влюбилась в Киррана.
– Я понимала, что наши отношения запретны, – продолжила Аннуил. – Знала, что мы не должны быть вместе, хоть Кирран и насмехался над древними законами. Мне стоило сразу разбить ему сердце, убедить, что я презираю его, что виню в своем изгнании. В конечном итоге, отпустить его было бы намного милосерднее. Я должна была отпустить его. – Ее глаза заблестели, и она наконец-то посмотрела Меган, встретившись с ней взглядом. – Это из-за меня Кирран заключал столько сделок и той ночью отправился к Госпоже. Ваш брат умер, а Кирран потерял душу… из-за меня.
Меган закрыла глаза.
– Аннуил, – выдохнула она, и летняя девушка вздрогнула, будто готовилась принимать наказание. Но голос Железной Королевы был спокоен, когда она открыла глаза и посмотрела на Аннуил. – Встань. Взгляни на меня. Любить – не преступление. Даже если отношения запрещены дворами. Я знаю своего сына. Как только он принимает решение, то его практически невозможно остановить. Думаю, ты и сама прекрасно знаешь, насколько он упрям. – С губ Аннуил сорвался тихий смешок, больше похожий на всхлип, и она поднялась на ноги. Меган печально улыбнулась. – Я знала, что Кирран в кого-то влюблен. Он пытался это скрыть, но мать не обмануть. Я лишь надеялась, что, кто бы ни забрал его сердце, она будет бережно с ним обращаться. Он очень похож на своего отца, который если любит, то любит всей душой. – Страдальческое выражение промелькнуло на ее лице, прежде чем она взяла себя в руки. – Я не виню тебя за решения Киррана. И не могу злиться на вас обоих за то, что вы полюбили друг друга. Ты защитила его от Титании ценой собственной свободы. Такое решение не приняла бы та, кто просто играет с чувствами.
– Ваше Величество, вы так добры, – сдавленно ответила Аннуил. – Но я не заслуживаю вашего сочувствия. Особенно, когда ношу это.
Аннуил медленно поднесла руку к амулету, скрытому под платьем, и вытащила его. Медный диск сверкнул в ее руке, когда она подняла его выше, выглядя при этом так, будто держала на ладони живого скорпиона.
– Вот… что поддерживает мою жизнь, – прошептала она, и Меган, взглянув на амулет, побледнела.
Я задавался вопросом, чувствует ли моя сестра темную магию, пульсирующую внутри медного диска. Или – и от этой мысли у меня скрутило живот – что на самом деле сокрыто в этом амулете?
– Вот цена моего существования, – продолжила летняя фейри, и ее лицо исказилось от отвращения. – Душа Киррана и уничтожение дворов. Я не желала это, – прошептала она, и металлический диск отразился в ее глазах. – Я бы с радостью угасла, если бы знала, что это превратит его в монстра.
– Об этом амулете говорил Эш? – поинтересовалась Меган. – В нем заключена душа Киррана? – Хотя сестра говорила спокойно, я расслышал сдерживаемые ярость, страх и отчаяние в голосе. Аннуил, вероятно, тоже это почувствовала, потому что так резко побледнела, что я забеспокоился, как бы она не упала в обморок. Но Аннуил твердо кивнула.
– Да, Ваше Величество.
– А если уничтожить его? – также спокойно спросила Меган. Она разглядывала амулет блестящими глазами, и я ощутил, как вокруг нее сгущается огромная сила, как перед бурей. Как будто она сама вот-вот уничтожит его. – Это освободит душу Киррана и вернет его нам?
– Его можно уничтожить, – подтвердила Аннуил дрожащим голосом. – Но…
– Это должен сделать Кирран, – закончил я, и Меган уставилась на меня. – Добровольно. Он должен захотеть его уничтожить.
– Понятно, – пробормотала Меган, и энергия вокруг нее замерцала и утихла. Я видел, как к ней подкрадывается осознание беды, то же, что не давало мне покоя с тех самых пор, как мы покинули дом гуро. Черт, как нам убедить Киррана, самопровозглашенного Разрушителя Дворов, уничтожить амулет самому? – А вы уже решили, как это сделать? – поинтересовалась Меган, как будто прочитала мои мысли.
«Не совсем», – подумал я, но Аннуил, к счастью, меня опередила:
– Я поговорю с ним, – сказала летняя фейри. – Он меня послушает. По крайней мере, должен послушать. – Она закрыла глаза и добавила: – Я надеюсь, что мы не потеряли его, что он не забыл нас.
Я кивнул.
– Если Кирран кого и станет слушать, то только Аннуил. Главная проблема в том, как нам добраться до него. Мы не знаем его точное местонахождение, не считая того, что он крутится рядом с Первой Королевой. Но рядом обязательно будет армия Забытых.
Меган свела брови.
– Эш и Пак разведывают местность, где последний раз были замечены Забытые. Вдоль границ идут мелкие стычки, в местах, где Забытые появляются буквально из ниоткуда, но мы даже мельком не встречались с настоящей армией. Киррана и Первую Королеву также никто не видел, хотя мы подозреваем, что Забытые готовятся к полномасштабной атаке. Если есть какой-то способ связаться с Кирраном до наступления войск, мы сможем хотя бы попробовать достучаться до него. Но если он нападет вместе с Забытыми… – Меган сделала паузу, покачав головой. – Даже если я не смогу нанести последний удар, другие правители не проявят к нему милосердия. Если Кирран поведет Забытых, мы не сможем отступить. Нельзя позволить Первой Королеве победить.
– Железная Королева. – Тонкий Мужчина выступил вперед. – Если позволите… У меня есть сведения о Первой Королеве, которыми ваши люди точно не обладают. Я готов поделиться ими с вами и с остальными в надежде, что мы сможем победить Госпожу. Но надо действовать сообща. Первая Королева Фейриленда правила очень долго, прежде чем была окончательно свергнута и забыта. Не стоит недооценивать ее. Она не тот противник, к кому можно относиться легкомысленно.
Меган кивнула и распрямила плечи, обведя нас взглядом.
– Я созову военный совет, – объявила она. – Мэб и Оберон захотят это услышать, и мне надо рассказать им про амулет. Может быть, смогу убедить их не убивать Киррана, если вдруг встретят его. – В ее глазах вспыхнуло пламя, и опасная энергия вновь закружила вокруг нее. – Мне нужно будет отозвать несколько отрядов, но пройдет некоторое время, прежде чем они вернутся сюда. А до тех пор прикажу кому-нибудь подготовить несколько палаток. Вы выглядите так, будто вам не помешает отдых. Аннуил… – Меган взглянула на летнюю фейри. – Знаю, что тебе наверное неприятно находиться в Железном лагере. С тобой все будет хорошо? Я могу поговорить с Обероном, если ты хочешь вернуться в Лето.
– Благодарю вас, Ваше Величество, – ответила Аннуил. – Но в этом нет нужды. Я… Железо не вредит мне, хоть и должно. Может, дело в амулете, но… – Она опустила взгляд на руки. – Мне кажется, что от меня почти ничего не осталась. Да и после сражения Киррана и Летней Королевы никто не захочет меня там видеть. Титания четко дала понять, по крайней мере, всей Аркадии, что именно из-за меня Кирран стал предателем. Поговаривают даже, что это я приказала Киррану напасть на королеву, чтобы заставить ее отменить мое изгнание. Так что в Летнем Дворе мне больше не рады; вероятно, найдутся и те, кто желает мне зла. Я предпочла бы остаться на вашей территории, если вы не возражаете.
Меган кивнула, в ее глазах плескалось сочувствие.
– Конечно. И не переживай насчет Титании. Ни один из ее слуг не осмелится пересечь границы Железного лагеря. Здесь ты в безопасности.
Тонкий Мужчина прочистил горло.
– Прошу меня извинить, – сказал он и коснулся своей шляпы, глядя на королеву. – Не хочу прослыть грубияном, но я нахожу влияние вашего Железного Королевства крайне неприятным для меня. Если понадобится помощь, я буду поблизости. Итан Чейз… – он посмотрел на меня, – я рядом. Не уходи за принцем без меня.