– Бесполезно, – выдавил он сквозь стиснутые зубы. – Она слишком сильна. Хотя использует только части своей мощи. В конце концов… когда-то она была королевой Фейриленда. – Он поднял на меня голубые глаза, полные боли и сожаления. – Ты все еще можешь… спастись, Итан. Ее чары не заденут тебя… Но если она прикажет Забытым напасть…
– Заткнись, – перебил его и отбил камень, нацелившийся ему в голову. – Мы живы, так что еще рано сдаваться. Мы выберемся отсюда… как-нибудь. – В отчаянии оглядевшись по сторонам, я увидел, что Забытые придвинулись ближе, многие из них сползли со стен на каменные плиты внизу. Черный рой, ожидающий на краю двора.
Внезапно ветер зашипел и стих. Молнии исчезли, а осколки льда и камней со слабым стуком упали за землю, разбившись вдребезги. Я выпрямился, по-прежнему прикрывая Киррана, когда Первая Королева склонила голову назад, ее холодный черные глаза разглядывали меня.
– Итан Чейз. – Ее голос больше не был мягким или успокаивающим; теперь в нем звучало лишь одно раздражение. – Ты либо самый удачливый, либо самый упрямый из всех смертных, которых я встречала за свое долгое существование. Сколько еще раз тебя надо убить? Когда же ты все-таки умрешь?
Я ухмыльнулся, подняв меч и встав перед Кирраном.
– Я постоянно это слышу. Похоже, я как тот таракан, от которого ты все не можешь избавиться.
Она отправила в меня дюжину сверкающих шипов длиною в фут и смертельно острых. Я отступил назад, чтобы защитить Киррана, и шипы обогнули нас, угодив в нескольких Забытых. Они дернулись и слились с тенями. Первая Королева нахмурилась.
– Ну что ж, Итан Чейз. Я собиралась подарить тебе быструю смерть, но ты отказываешься сотрудничать. Поэтому… – Госпожа взмахнула руками и поднялась еще выше, – Забытые разорвут тебя на части. Тебя и принца. Убейте их! – крикнула она свои подчиненным. – Разорвите на куски! Пролейте их кровь на землю, и пусть Завеса наконец-то падет!
Чернеющая масса Забытых оторвалась от стен, хлынула во двор и заскользила к нам, как чернила. Я резко крутанулся, в то время как Кирран, пошатываясь, встал на ноги и поднял свой меч. На мгновение, стоя спиной к спине с Железным Принцем, окруженный Забытых в месте силы, я испытал сюрреалистическую вспышку дежавю. Последний раз, когда мы так стояли, Кирран вонзил меч мне в живот.
– Итан. – Его голос был тихим, как и в прошлый раз.
Я напрягся и выдавил из себя хриплый смешок.
– Кирран, если ты собираешься снова заколоть меня, клянусь: я восстану из мертвых и утащу тебя за собой.
– Нет. – Дрожь пробежала по его телу, и он глубоко вздохнул. – Просто… спасибо тебе. И я прошу прощения. За все. Я… жаль, что я не могу поговорить с родителями напоследок. – Он слегка отодвинулся от меня и выставил меч перед собой. Его голос стал жестким. – Но я буду горд умереть, сражаясь бок о бок с тобой.
Я поморщился.
– Давай не будем опережать события. – Но, если честно, наше положение уже казалось безнадежным. Забытые были везде: во дворе, на стенах – и их становилось только больше. Даже с Кирраном мне не справиться с таким количеством. Хотя я задам им основательную трепку, прежде чем умру.
«Кензи, – подумал я с уколом сожаления. Я не мог разглядеть ее через бесконечные ряды Забытых, но отчаянно надеялся, что она в безопасности. – Возвращайся домой. Иди домой и береги себя. После сегодняшнего мир изменится до неузнаваемости, но я знаю, что ты будешь в порядке. Ты слишком умна, чтобы позволить им одолеть тебя. А если увидишь моих родителей, передай им, что мне жаль, что я не смог вернуться домой».
Забытые подкрались ближе, находясь всего в футе от меня. Я чувствовал окружающее нас напряжение, видел, что тени готовы нападать, и сделал последний глубокий вдох.
– Хватит!
Прозвучал новый голос, такой отчетливый и властный, заставивший всех нас замереть. Ошеломленный, я уставился в угол, откуда раздавался голос, и заметил Тонкого Мужчину, стоящего на ногах; одной рукой он обнимал за плечи Кензи. Он прищуренными бледными глазами оглядел Забытых.
– Остановитесь! – снова прошипел он. – Все вы! Это безумие! Вам это не нужно!
– Ты, – зарычала Первая Королева, когда Забытые синхронно обернулись к нему. – Я тебя знаю.
– Да, – согласился Тонкий Мужчина. – Ты меня знаешь. Вы все видели меня раньше в Фаэде. А я знаю вас. – Он пробежался взглядом по темной массе теней. – Всех вас. Даже сейчас, когда вы больше не походите на себя прежних, я знаю вас. – Он покачал головой, и в его голосе зазвучало сочувствие. – Забытые, услышьте меня. Неужели вы в самом деле хотите этого? Воевать, сражаться с дворами, убивать ради нее? Умирать за нее? Вы правда верите, что она старается ради вас? Посмотрите, что она сотворила со всеми вами. Во что превратила вас.
Забытые молчали, сосредоточенно вслушивались в слова Тонкого Мужчины. Некоторые обеспокоенно переглядывались, но большинство из них просто смотрели на него, не мигая.
Тонкий Мужчина отошел от Кензи, вглядываясь в тени.
– Вы были счастливы в Фаэде. Счастливы в неведении, в ожидании своего перерождения. Но она пришла и навязала вам свои идеалы. – Его голос становился все громче. – Но вы так не думаете. Вы никогда не были такими! А сейчас вы – ничто, лишь пешки в ее борьбе за власть! Она…
Тонкий Мужчина дернулся, запрокидывая голову назад, когда шквал острых перьев врезался ему в спину, и из его груди вырвались струйки дыма. Кензи ахнула, а Забытые выпрямились, когда Тонкий Мужчина покачнулся на ногах, открыв рот на полуслове, так и не закончив предложение. Он начал медленно распадаться на части, потрескавшись по краям, а затем упал на колени и растворился в туман. По дворе пронесся легкий ветерок, и то, что осталось от древнего мэра Фаэда, унесло в даль.
– Ты всегда был занозой в моем боку, – разрушила Госпожа наступившую шокированную тишину. – Больше ты не будешь подвергать сомнениям мои действия. – Осмотрев оцепеневшую толпу, Первая Королева улыбнулась. – Ваш мэр мертв, – торжествующе воскликнула она. – Я ваша королева и всегда ей буду! Покоритесь мне, Забытые! Не осталось никого, за кем можно следовать, никого, кто приведет вас к победе, кроме меня.
– Нет, ты ошибаешься! – Голос Киррана заставил меня вздрогнуть. Железный Принц выступил вперед и громко обратился к толпе: – Забытые! – провозгласил он. – Присоединяйтесь ко мне! Вы шли за мной в битву, выполняли мои приказы и вверяли мне свои жизни. Следуйте за мной и дальше! Мы можем остановиться, положить конец этой бессмысленной войне. Клянусь, что не позволю вам Угаснуть. Но падение Завесы – не выход. Первая Королева использовала вас. Она обратила вас против своего же собственного народа. Но, если мы объединимся, сможем покончить с ней навсегда!
– Молчать, предатель! – прошипела Первая Королева и послала в него вихрь из острых перьев. Я быстро рванул вперед, и лезвия, вращаясь, отлетели в сторону. – Забытые принадлежат мне, – рявкнула королева Киррану. – У тебя нет никаких прав, Железный Принц! Дворы не забывали о тебе. Тебе не грозит Угасание. Не нужны чувства и вера смертных просто для того, чтобы жить, существовать! Я поведу Забытых в новую эпоху. Эпоху, где все смертные будут верить, бояться нас! Эпоху, где нет дворов, где Небылью правит только одна королева! И это буду я! Забытые! – крикнула она, опустив руку. – Убейте их! Железного Принца и смертных! Убейте их всех!
Я напрягся, но Забытые не двинулись с места. Они уставились на нее золотистыми глазами. Первая Королева нахмурилась и в замешательстве оглянулась. Кирран снова выступил вперед.
– Кажется, Забытые не поддерживают тебя, Госпожа, – тихо произнес он, и лицо королевы исказилось от ярости. – Возможно, если бы ты правда прислушалась к ним, знала бы, чего они хотят на самом деле. Мне жаль, что все так вышло.
Первая Королева замерла, и вокруг нее закружила сильная магия, трепля ее волосы.
– Неблагодарные! – завопила она. – Предатели! Исполняйте приказ, или я уничтожу всех до единого!
Забытые не шевелились. Госпожа распалялась все сильнее и поднялась выше, вскинув руки.
– Отлично, – прорычала она, и рядом с ней засверкали молнии. – Вы сделали свой выбор… – Госпожа запнулась, спустившись на несколько футов вниз, ее глаза расширились от удивления. Ветер и молнии с треском затихли. – Что? – выдохнула она, когда Кирран склонил голову со страдальческим выражением лица. – Что такое… Нет. Нет, да как вы смеете! Прекратите! Приказываю вам остановиться!
Я растерянно огляделся по сторонам. Забытые находились на тех же местах, не сводя глаз с Первой Королевы, которая хлопала крыльями и покачивалась туда-сюда, отчаянно пытаясь удержаться в воздухе. Я почувствовал холодок – слабое, вялое тянущее ощущение, – и вдруг понял, что происходит.
Они забирали ее чары. Высасывали ее магию и сущность, как они давным-давно поступали с изгнанниками и полукровками. Шокированный, я наблюдал, как королева шипела, посылала проклятья, метала молнии, ветер и ледяные осколки, но все они растворялись еще до того, как достигали Забытых. Их было слишком много. Сотни желтых глаз смотрели на Первую Королеву. И даже ее огромная сила не могла сравниться с объединенными взглядами Забытых.
– Железный Принц! – завопила Первая Королева, лихорадочно ища Киррана. Я взглянул на своего племянника и обнаружил, что он спокойно, с угрюмым выражением лица наблюдает за ней. – Останови их! Прикажи им прекратить! Ты совершаешь страшную ошибку! – Кирран не ответил, и королева опустилась ниже, зависнув всего в нескольких футах над землей, отчаянно хлопая крыльями. – Я просто хотела, чтобы меня помнили, – прошептала она. – Это все, о чем я мечтала. Не быть забытым. Победить Угасание ради всех нас. Неужели это настолько… ужасно? Неужели я не заслуживаю, чтобы меня помнили?
– Нет, моя Госпожа, – отозвался Кирран, как всегда, спокойно и вежливо. – Но есть большая разница между простым желанием и готовностью пойти на убийства, чтобы достичь цели. Ценой целого мира. – Он нахмурился. – Я не понимал этого до недавнего времени. Как одержимость может лишить тебя всего, даже души. – Он бросил на меня мимолетный взгляд. – Иногда цепляться за что-то слишком опасно. Надо знать, когда отпустить.