вот в это?
– Ну-у-у… дерьмово. – Я выпрямился и посмотрел на Киррана, который одарил меня мрачным, понимающим взглядом и велел Никс убрать оружие. Она повиновалась с видимой неохотой, но теперь казалась менее враждебной.
– Я так понимаю, эта форма для тебя непривычна, – рискнула предположить она.
– Неужели я похож на того, кому нравится расхаживать в штанах с начесом? – Я скривил губы, глядя на нее. – Не то чтобы я советовал это делать, но если вы поищете в интернете Плутишку Робина или Пака, то, вполне возможно, наткнетесь на эту уродливую рожу. Или аналогичные. – Я поднял руки вверх. – По мнению людей, именно так я и выглядел, во всяком случае, несколько веков назад.
– Как злой сатир?
– Не сатир. – Я назидательно поднял палец. – Сатиры обитают в Греции и совершенно не способны контролировать свои низменные порывы. Я, конечно, могу быть несносным, но не расхаживаю повсюду с мачтой наперевес, если вы понимаете, о чем я. А если вам вздумается назвать меня фавном, я сочту это оскорблением и в отместку плюну вам в бокал. Я Пак, единственный и неповторимый, насколько мне известно.
– Слава богу, – пробормотал Кирран.
Я одарил его очень злой улыбкой.
– О, поверь мне, принц: и ты сам, и вся Небыль радоваться должны, что я такой один.
Никс покачала головой.
– Да, но почему ты превратился в… это? – спросила она. – Ясно, что чудовище имеет к этому какое-то отношение, но с какой целью? Зачем оно выбрало эту форму?
– Если бы я знал. – Я пожал плечами. – Возможно, чтобы разозлить меня. Чтобы разжечь во мне пламя ярости. Одно могу сказать с уверенностью: в самой твари гнева хоть отбавляй.
– Не монстр выбрал тебе такую форму, – раздался новый голос. В ряби лунного света на соседнем камне появился пушистый серый кот и, водя усами, лениво обнюхал нового меня. – Он был слишком разъярен и не способен принимать разумные решения. Как по мне, ты сам вернулся к этому облику.
– О-о-о, а вот и мохнатый трус объявился. Потрясающе. – Я закатил глаза. – Раз так, значит, появления чудовища в ближайшее время можно не ждать.
Кайт Ши наигранно зевнул, не обращая внимания на мою враждебность.
– Существо не вернется, – согласился он, – потому что оно достигло своей цели. На твоем месте я бы побеспокоился о последствиях. – Он окинул меня скучающе-презрительным взглядом, на который способен только кот, и дернул хвостом. – Ты ведь даже не догадываешься, о чем я говорю, так ведь? Как и о том, почему тварь пришла конкретно сюда, к Фаэду?
– Нет, но жду не дождусь, когда ты поделишься своей мудростью с нами, бедными несведущими глупцами.
– Фаэд существует в Междумирье, – продолжал Грималкин, не обращая внимания на мой сарказм, – но время от времени его края соприкасаются с границами Небыли. Именно так вы с Зимним принцем смогли найти его, когда пришли сюда в первый раз.
– Эй, ты тоже был там, Пушистик. Не забывай об этом.
– Я никогда ничего не забываю, Плут. – Он наклонил голову, глядя на меня с чисто кошачьим превосходством. – Но ты продолжаешь упускать суть. Если ты смог попасть в Фаэд через Дикий лес, то логично предположить, что обратное тоже верно.
– Что означает… – ахнув, Кирран так и подскочил на месте. – Эта тварь свободно разгуливает сейчас по Небыли, – мрачно заключил он. – Возможно, именно по этой причине она и оказалась здесь, в Фаэде. Переплыв реку, попала в Дикий лес, а оттуда могла отправиться куда угодно.
– Действительно, – подтвердил Грималкин. – По крайней мере один из вас в курсе ситуации.
Никс, которая за продолжением разговора наблюдала молча, теперь обратилась к Киррану:
– Что нам делать, Ваше Величество?
Проведя рукой по волосам, он неохотно признал:
– Думаю, нам нужна помощь. Чем бы ни было это чудовище, в одиночку нам с ним не справиться, потому что оно слишком сильно. Нужно поставить правителей других дворов в известность о новой угрозе. Раз оно способно одним прикосновением изменить фейри вроде Пака… – Он устремил на меня обеспокоенный взгляд, и я ухмыльнулся в ответ.
– Не беспокойся обо мне, принц. Не в первый раз на меня накладывают проклятие. Думаешь, нынешний облик так уж плох? – Я пренебрежительно махнул рукой. – Куда хуже, когда вместо пальцев вдруг появляются морковки. Тогда кролики становятся для тебя самыми страшными существами в мире.
– Нужно предупредить дворы, – согласился Грималкин, не обращая на меня внимания. – Правители Лета, Зимы и Железа, возможно, единственные, у кого достанет сил победить это существо, поскольку твои чары, похоже, не оказали на него должного эффекта. Я отправлюсь в Аркадию и предупрежу Оберона. Благой Король прислушается ко мне, поскольку тобой, Плут, он сейчас весьма недоволен. Сдается мне, Титания насела на него с требованием, чтобы он снова изгнал тебя из Небыли, и если появишься в таком виде, он сразу вспомнит обо всех твоих проказах, Плутишка Робин. На твоем месте я бы избегал их обоих.
Я пожал плечами.
– Мне не нужно повторять дважды, Пушистик. Я и сам собирался так поступить. Думаю, я мог бы пробраться в Зимний Двор и попытаться предупредить Мэб. Это всегда весело.
– Нет, – возразил Кирран. – Мне нужно, чтобы вы с Никс отправились в Маг Туиред и сообщили обо всем Железной Королеве. Я все еще изгнан из Небыли, – добавил Король Забытых в ответ на мой удивленный взгляд. – Сам я не могу отправиться в Фейриленд, но мои родители должны знать, что происходит. Отправляйтесь в Железное Королевство. Найдите королеву и расскажите ей о том, что вы здесь видели. Она придумает, что делать. В любом случае, у нее больше ресурсов, чтобы справиться с этой угрозой. Но сначала ее нужно поставить в известность.
Никс прищурила свои золотистые глаза.
– Я – ваш скрытый клинок, – обратилась она к Королю Забытых тихим голосом. – Я поклялась защищать вас, как прежде защищала Госпожу.
– В Междумирье со мной все будет в порядке, Никс, – ответил Кирран. – А ты никому не поможешь, оставаясь здесь со мной. Иди с Паком, подстрахуй его. Если монстр опять нападет, один из вас во что бы то ни стало должен добраться до Железного Королевства.
Забытая поджала губы, поскольку ей явно не нравилась идея оставлять Киррана одного. Как и отправляться куда-то со мной. Все же она сдержанно кивнула и поклонилась.
– Как скажете, мой король. Будет исполнено.
– Что ж, это замечательно и все такое, – вклинился я. – Но есть одна маленькая проблемка.
Сунув руку за пазуху, я достал амулет на серебряной цепочке и показал его присутствующим. Это был стилизованный металлический ворон, раскинувший крылья в полете. Его глаза инкрустированы крошечными зелеными драгоценными камнями, сверкающими, когда птица вращалась на цепочке.
– У нее такого нет, – объявил я, а Никс отпрянула от кулона, словно то была ядовитая змея. – Без него это будет очень короткое и неприятное путешествие, которое, вероятно, закончится чьим-то расплавленным лицом.
– Этот талисман… – В голосе Забытой отчетливо слышались ужас и удивление, когда она уставилась на него. – Он сделан из железа. Почему он не обжигает тебя?
– Это защитный амулет, – скучающим тоном пояснил Грималкин, следя глазами за раскачивающимся взад-вперед кулоном. – Железная Королева хотела, чтобы традиционные фейри могли попадать в Железное Королевство без вредных последствий. Уже существовала техника изготовления таких амулетов, но она была признана нежелательной.
– Потому что для того, чтобы она сработала, нужно было убить Железного фейри и запечатать его сущность в амулете, – подхватил Кирран, в голосе которого звучал гнев. – Тот метод был запрещен много лет назад. Мне говорили, что Мэб убила десятки гремлинов, чтобы сделать первые защитные талисманы. Очевидно, это не понравилось правителям Железного Королевства. Поэтому королева попросила своих кузнецов и изобретателей придумать другой способ, не требующий подобных жертвоприношений.
– Да, и угадайте, кто был первым фейри, заполучившим такую штучку, – усмехнулся я и спрятал кулон обратно под рубашку. – Однако подобные амулеты встречаются реже, чем зубы курицы. Их нельзя заказать на Amazon. Если собираешься путешествовать по Железным землям, для выживания понадобится собственный оберег. К счастью для тебя… – Я усмехнулся при виде помрачневшего лица Никс и добавил: – Я знаю, где его достать.
Забытая окинула меня оценивающим взглядом.
– И какова цена этой услуги, Плут? – спросила она. – Что ты хочешь, чтобы я сделала?
То был типичный ответ фейри: ничто не дается бесплатно, все имеет цену. Своим ответом я наверняка невероятно ее удивлю.
– Ничего.
Ее брови изогнулись, но она постаралась скрыть изумление.
– Ничего?
– Ни-че-го, тра-ля-ля. – Я ухмыльнулся, перехватив нетерпеливый взгляд Киррана. Он хотел, чтобы мы наконец отправились в путь, но сначала я должен был убедить эту смертоносную прекрасную Девочку-убийцу, что не стану накладывать на нее никаких обязательств. – Я не Пушистик, – сказал я Забытой. – Я заключил достаточно сделок и соглашений, чтобы хватило на несколько жизней, и новизна подобного действа несколько померкла. Полагаю, я мог бы заставить тебя петь, танцевать и прыгать через обручи, но это займет целую вечность, а у нас не так много времени. Так что предлагаю следующее: я достану тебе одну из этих штучек… – На миг я снова выудил амулет из-за пазухи, – …а ты поможешь отправить этого монстра обратно в ту дыру, из которой он выполз. Договорились?
Никс и без того собиралась это сделать, так что невелика сделка. Но мои слова заставили ее кивнуть в знак согласия.
– Да, договорились.
Кирран тоже кивнул.
– Я вернусь в Тачстоун и соберу Забытых, – объявил он, имея в виду свою столицу в Междумирье. Его взгляд метнулся ко мне. – Возможно, кому-то из моих подданных известно, что это за существо и как обратить вспять то, что с тобой произошло.
– Весьма маловероятно. – Я пожал плечами. – Если даже Пушистик не в курсе, с чем мы имеем дело, то дворы и подавно. Но с одним я согласен – монстра нужно уничтожить. Никому не позволено делать меня лохматым и рогатым без моего разрешения.