Глава 7В гостях у целительницы
Нынешний день выдался хреновым во всех отношениях.
– Гоблины, – пробормотала Никс. Выглянув из-за дерева, мы увидели сидящую у костра немаленькую группу этих зеленокожих ушастых существ. Они смеялись и переругивались. – Похоже, кое-что никогда не меняется. Может, для тебя разницы нет никакой, а я бы предпочла избежать столкновения с ними.
– Как же так? Неужели хочешь пропустить их прекрасное дружеское приветствие вроде откусывания коленных чашечек и попыток засунуть копье тебе в задницу? Без этого ни одно путешествие по Дикому лесу не будет полноценным. – Я сделал широкий жест в сторону гоблинов, стараясь держаться вне поля их зрения. – К тому же, если мы проторчим здесь достаточно долго, они могут начать петь о расчлененных младенцах, а это всегда интересно.
– Да, я уже слышала. – Никс поморщилась. – Приятно знать, что эти создания не изменяют своим привычкам. – Она отвернулась недостаточно быстро, и от меня не укрылась исказившая ее лицо гримаса боли. – Сейчас я не в настроении сражаться с целым племенем гоблинов, поэтому предлагаю обойти их, если возможно.
– Согласен.
По правде говоря, я тоже чувствовал себя не лучшим образом. Все тело болело, а место, куда вонзились щупальца монстра, до сих пор жгло ледяным холодом. Я сравнивал себя с боксерской грушей, которую изрядно отмутузили, и мрачно осознавал, что, если бы тварь не ушла сама, мы все могли бы погибнуть. Добавьте к этому внезапное обретение копыт и козьих рожек, и поймете, почему мое состояние было… так себе. «Испорченный» – вот подходящее слово для его описания. «Злой» и «пылающий жаждой мести» тоже сгодится.
Обычно я не держу обид, но если эта тварь захотела возродить Плутишку Робина прежних времен, то так тому и быть. Пусть теперь не жалуется, когда на себе испытает, что именно это значит.
И кто знает? Может, если я сосредоточу мысли на гневе, мести и уничтожении монстра, смогу забыть о том, что впервые за много веков чему-то удалось до смерти меня напугать.
Проскочить мимо гоблинов не составило труда: большинство из них были пьяны, а остальные слишком увлечены дракой между собой, чтобы замечать происходящее вокруг. Никс двигалась как тень, безупречно сливаясь с окружением, и я боялся потерять ее из виду, если бы моргнул. Едва гоблины остались позади, я взял инициативу на себя и зашагал в сторону Маг Туиред.
Железный Двор. В конце этого пути нас ждала встреча с Железными правителями: бывшим Зимним принцем и чрезвычайно могущественной Железной Королевой. Ну, во всяком случае, таковыми они были для всех остальных, а для меня продолжали оставаться хорошими друзьями Меган Чейз и Эшем, известным также как Ледышка. Хотелось надеяться, что в настоящее время они не враждовали с Летом или Зимой, и у меня получится убедить их покинуть свое королевство достаточно надолго, чтобы помочь выследить страшную мерзкую тварь, которой все нипочем: хоть чары, хоть колющее оружие, хоть что-либо еще.
Неуязвимость чудовища не имела значения. Мне все равно, насколько сильным, особенным или непробиваемым оно являлось; когда мы трое вместе, сумеем одолеть кого угодно.
– По крайней мере, Дикий лес не сильно изменился, – задумчиво заметила Никс; ее голос был едва слышен в вечных сумерках. Росшие вокруг деревья с тесно переплетенными ветвями в основном были серых оттенков, исключение составляли лишь несколько поразительных всплесков цвета среди мрака. Неоново-синие цветы и ядовито-зеленые поганки выделялись на фоне бесцветного пейзажа. – Хотя теперь он не кажется таким опасным, как мне запомнилось.
– Как это возможно? – удивился я.
О раскинувшемся между дворами Фейриленда огромном лесе нужно было знать несколько важных вещей. Первое: он живой. В буквальном смысле. Хотя и не в такой степени разумный, как, например, притаившийся в логове и замышляющий недоброе дракон, но все же у Дикого леса имелись свои причуды, особенности и характер. Стоит на секунду отвлечься от дороги, как она вдруг исчезнет. Хорошая сухая пещера, которую вы нашли в начале дня? Скорее всего когда снова туда вернетесь, ее уже не будет. А если и будет, то не стоит рассчитывать на то, что она окажется незанятой. Строго говоря, лучше вообще не совать голову в незнакомые пещеры в лесу, если не хотите, чтобы ее откусили. А чего вы ожидали? В конце концов, это часть Фейриленда.
К счастью, я существовал почти столько же, сколько и Дикий лес, поэтому мы были очень хорошо знакомы. Я знал все его уловки: каких ягод нужно избегать (всех), какие пруды обходить стороной, на каких, казалось бы, мирных лугах произрастают плотоядные бабочки, так и норовящие сгрызть вам лицо. После стольких лет игр, охоты и блужданий под спутанным пологом, в лесу не было ничего, что могло бы меня удивить.
По крайней мере, я так думал.
Искоса посмотрев на меня, Никс перевела взгляд на окружающую нас чащу.
– Все здесь выглядит… более спокойным, – протянула она. – Не таким злобным, как прежде. Раньше, заходя в лес, фейри иногда просто исчезали. Бесследно. – Она нахмурила брови и покачала головой. – Больше такого не случается, полагаю.
– Только если вести себя беспечно и совсем не смотреть по сторонам, – усмехнулся я. – Не пойми меня превратно, здесь по-прежнему очень опасно, но только для того, кто сам не знает, что делает. К счастью, я эксперт.
Никс скептически вздернула бровь и вроде как собралась что-то сказать, но вместо этого стиснула челюсти и повалилась на колени в траву.
– Эй, ты в порядке? – переполошился я.
– Жить буду. – Слова давались ей с трудом, но она подняла голову, усилием воли превратив выражение лица в пустую маску. – Это всего лишь царапина. Бывало и хуже.
Внезапно я вспомнил, как монстр наотмашь ударил ее когтями, и возникшее у меня в животе тошнотворное чувство, когда она врезалась в дерево. У нас не было времени перевязать раны и как следует залечить их, прежде чем мы с головой окунулись в Фейриленд; возможно, под плащом Никс истекала кровью, но я мог узнать об этом, лишь когда станет слишком поздно.
– Эй, – сказал я, сделав шаг к ней и получив в ответ настороженный взгляд. – Дай посмотреть. – Она прищурилась, а я ухмыльнулся. – Не бойся, не укушу. Во всяком случае, не сильно.
Еще мгновение она с опаской взирала на меня, затем вздохнула и отвернулась. Я принял это за согласие не заколоть меня и, опустившись на колени рядом с ней, осторожно отодвинул плащ, чтобы оценить, насколько сильно она ранена.
У меня внутри все оборвалось. Черные доспехи плотно прилегали к телу, но прямо через грудь тянулись три длинные, отвратительные на вид раны, вспоровшие ткань, словно ее там и не было. Темные доспехи хорошо скрывали то обстоятельство, что порезы сильно кровоточили.
Я выдохнул и посмотрел на Никс, которая продолжала глядеть вдаль, словно в ее теле и не было никаких зияющих дыр.
– Что ж, очевидно, нам нужно дать точное определение понятию «просто царапина», – потрясенно произнес я. – Въехать задним ходом на машине в почтовый ящик? – Просто царапина. Стычка с разгневанным котенком – просто царапина. – Мой голос дрожал. Я не знал, почему вдруг так сильно разозлился. – Но то, что у тебя тут, это не «просто царапина», непреклонная Девочка-убийца. Мы должны позаботиться о тебе прямо сейчас.
– Нет. – Никс упрямо покачала головой, пытаясь отстраниться от меня. – Нет времени, – возразила она. – Нужно как можно скорее добраться до Железной Королевы. Этот монстр может быть где угодно.
Я схватил ее за руку.
– И если мы натолкнемся на него в таком состоянии, он точно от нас мокрого места не оставит, – не сдавался я. – Не говоря уже о том, что у тебя идет кровь. И это в Диком лесу. Почти на пороге ночи.
Забытая поморщилась. Бродить по лесу с ранением было плохой идеей, все равно что объявить себя легкой добычей для всего, что хочет быстро перекусить. А продолжать путь во тьме, когда из укрытий выползают самые мерзкие твари, и вовсе верный способ оказаться съеденным или мертвым.
– Слушай, мы в довольно плохой форме, – признал я, пожав плечами. – У меня синяки на синяках и синяками погоняют, хотя я даже не подозревал, что такое возможно. Поверь, я обеими руками за то, чтобы найти этого монстра и загнать его обратно в нору, из которой он выполз, но, напади он на нас прямо сейчас, вряд ли сумел бы его остановить. В данный момент я не уверен, что справился бы даже с разгневанным пикси.
На губах Никс мелькнула едва заметная улыбка, что немного разрядило обстановку.
– Так что да, мы хотим добраться до Железной Королевы как можно скорее, но для этого прежде нужно попасть в Маг Туиред. Желательно живыми. Мы никому не поможем, если прямо посреди леса нас разорвет на части Грендель[1].
– И что ты предлагаешь делать?
Я огляделся вокруг, чтобы сориентироваться, и кивнул.
– Недалеко отсюда живет целительница. – Жестом я указал на деревья в направлении Летнего Двора. – Она задолжала мне услугу. Или, наоборот, это я у нее в долгу? В общем, одно из этих утверждений справедливо. А может, и оба. В любом случае, если двинемся в путь прямо сейчас, то успеем до наступления ночи. С больными она обращается отвратительно, но ее зелья поистине творят чудеса. Если повезет, еще до наступления рассвета мы будем шагать в Маг Туиред.
Никс вздохнула.
– Полагаю, идти дальше в таком виде было бы безрассудно, – пробормотала она, осторожно прикасаясь к ране под плащом. В ее глазах мелькнула боль, но так быстро, что ее с легкостью можно было не заметить. – Король рассчитывает на нас. Я не могу его подвести. – Она твердо кивнула и посмотрела на меня. Судя по выражению лица, решение было принято. – Хорошо, Плут, тогда я пока доверюсь тебе. Где эта твоя целительница?
Я протянул руку. Через мгновение она взяла ее и позволила мне осторожно подтянуть ее ближе. Я смотрел на нее, слабо улыбаясь, и она смело встретила мой взгляд, не страшась ни меня самого, ни моего имени, ни репутации. Я видел свое отражение в ее радужках: торчащие изо лба рога и слегка одичавшие глаза, что теперь казалось нормальным, но выражение лица Никс не изменилось. У меня участилось сердцебиение и пересохло во рту, когда эта смертоносная, уверенная в себе, прекрасная убийца без страха выдержала мой взгляд.