Прочистив горло, я отвернулся, разрывая зрительный контакт.
– Пойдем, – сказал я, спиной чувствуя, что она все еще смотрит на меня. Я надеялся, что она сопроводит молчанием появившийся на моих щеках румянец, даже если и заметила его. – Как сказал бы великий и нетерпеливый Пушистик, стоя на месте, мы ничего не добьемся. А если разбудим целительницу, когда она уже отойдет ко сну, нам точно не поздоровится.
– Ты хоть представляешь, сколько сейчас времени?
Я изобразил на лице самую очаровательную, сражающую наповал улыбку, когда через щель в дверном проеме на меня взглянуло морщинистое лицо гномихи. За очками в золотой оправе сверкали глаза-бусинки, а белый пучок на макушке возмущенно подпрыгивал, когда она качала головой.
– Нет, Робин! – рявкнула она. – Не в этот раз. Ты не можешь просто появиться посреди ночи, нуждаясь в помощи после очередной своей дурацкой выходки, и ожидать, что я брошу все дела, чтобы вылечить тебя.
– О, мисс Стейси, именно так вы в прошлый раз и сказали. Но, сами понимаете, это же не всерьез. Ведь я ваш любимый клиент.
– Вон! – велела гномиха, пытаясь захлопнуть дверь, несмотря на то, что я вцепился пальцами в косяк. – Если только ты не на пороге смерти, а я вижу, что это явно не так, то не стану вмешиваться в то, во что ты в очередной раз ввязался.
Дверь прищемила мне пальцы, пронзив руку короткой, но резкой болью, и глубоко внутри что-то вспыхнуло. Что-то… нехорошее.
– Правда? – усмехнулся я. – Вот, значит, что вы думаете. – Присев на корточки, чтобы оказаться на одном с ней уровне, я приблизил лицо к щели и обнажил зубы в злобной улыбке. – Посмотрите внимательно и скажите, что вы теперь думаете.
Разъяренная гномиха глянула мне в глаза и резко побледнела. Она попятилась, убрав руку с двери и, прижав ладонь к груди, уставилась на меня.
– Робин, – прошептала она, когда я медленно встал и толкнул дверь внутрь хижины. – Ты вернулся к этому? Что на тебя нашло? – Поколебавшись немного, она поджала губы и подбоченилась, глядя на меня. – Что я могу для тебя сделать, Плутишка Робин? – холодно спросила она.
Вспышка неподдельного страха в глазах гномихи кольнула меня в самое сердце, и нахлынувшая волна злобы отступила. Я виновато провел рукой по волосам и поморщился, задев пальцами шершавый рог. Еще одно напоминание о том, что когда-то давно я отнюдь не был хорошим парнем.
– Прошу прощения, что ворвался к вам так поздно, – пробормотал я, стараясь стоять в дверном проеме и не переступать порога. – Но это очень важно, Стацилла. Я бы не пришел, если бы мне не нужна была ваша помощь.
Гномиха вздохнула.
– Не ты один, но и остальные жители Небыли, кого ударили ножом или порезали. – Все же она несколько расслабилась и поманила меня дряблой рукой. – Ну, заходи, чего топчешься на пороге, только мух напускаешь. Но если ждешь, что я что-то сделаю с… этой ситуацией, – продолжила она, снова взглянув на мои рога, – честно говоря, не уверена, что смогу помочь. Я, знаешь ли, не занимаюсь проклятиями – если это вообще можно так назвать.
– Не ради себя стараюсь, – заверил я и шагнул в комнату, пригибаясь, чтобы не стукнуться головой о потолок. Хотя причудливый каменный домишко был не совсем размером с гнома, но все равно меньше обычного жилища. – Моего друга недавно знатно потрепали, и мы не хотели топать ночью через Дикий лес, истекая кровью. Вот и понадеялись, что вы сможете подлатать его, ведь у вас это так хорошо получается.
– Во что вы с Зимним принцем ввязались на этот раз? – закатила глаза гномиха. – Разве в Железном Королевстве нет целителей, которые могут помочь, что бы с ним ни случилось? Или из-за тебя у него будут неприятности с королевой, если она узнает?
– Ха-ха-ха. Как же хорошо вы нас знаете! На этот раз в беду попал вовсе не Ледышка, – сказал я и отошел в сторону, пропуская Никс следом за собой. – Я прошу помощи для нее.
Под обращенным на нее взглядом хозяйки хижины Никс опустила голову.
– Пожалуйста, извините за вторжение в ваш дом, – вежливо проговорила она. – Прошу прощения за любые неприятности, которые причинило наше появление.
Кустистые брови гномихи изогнулись дугой, и она уставилась на другую фейри, которая спокойно ждала, слегка понурившись.
– Что за небылица… – начала было она, но тут же одернула себя. – Плут, ты меня, конечно, извини, но кто она такая? Едва ли я раньше встречала ее вид, хотя в свое время повидала почти всех в Фейриленде.
– Она друг, – твердо объявил я. – И она ранена. Вы можете ей помочь? Мы вроде как ввязались в потасовку с кое-кем большим и зубастым.
Стацилла издала еще один многострадальный вздох и повернулась, сгорбив плечи в знак покорности.
– Шагайте по коридору, – велела она, не оглядываясь. – Первая дверь направо. Я подойду к вам через минуту.
Мы сделали, как было сказано, и оказались в небольшой комнатке с кроватью, стулом и шкафом, заполненным разноцветными бутылочками, колбами и склянками. Любопытство мое тут же разгорелось; в менее тяжелой ситуации я бы не удержался от желания пошалить, но в данный момент меня больше волновала стоящая за спиной фейри.
Никс осторожно присела на край койки, двигаясь чуть более скованно; она стискивала челюсти в попытке скрыть, как сильно болят ее раны. Я очень ей сочувствовал. Все это время, на протяжении боя и потом, она была тяжело ранена, но даже виду не подала.
«Очень напоминает другого знакомого мне упрямого дурака. Неужели речь обо мне? Может, я просто притягиваю себе подобных?»
Никс окутывал ореол таинственности. Я не мог не гадать, где Кирран ее нашел, и как она вообще оказалась в Небыли. Она отличалась от других Забытых, с которыми мы сражались в войне с Госпожой. И не только идеалами или характером; она и выглядела совсем иначе. Чтобы остаться в живых и не померкнуть, Забытые были вынуждены питаться отвратительными чарами, состоящими из детских страхов и кошмаров. И да, на деле это выглядело так же жутко, как и звучало. Те Забытые выжили, но чары превратили их в жутких теневых фейри, представляющих собой живые, лишенные форм и черт силуэты со светящимися глазами. Это были те самые чудовища, которые прятались у детей в шкафу или под кроватью.
Если Никс появилась в Небыли после войны, то вполне логично, что она избежала чар, превративших ее сородичей в кошмары. Однако это не объясняло ни того, как она «проснулась», ни ее фанатичной преданности Киррану. Из обрывков их разговоров я понял, что при Госпоже она была кем-то вроде придворной убийцы – весьма эффективной и смертоносной. Что-то вроде девочки, которая при полной луне превращалась в Сейлор Мун и, не моргнув глазом, ради своего короля спешила сразиться с ужасным непобедимым мерзким чудовищем.
Никс заметила, что я наблюдаю за ней, и подняла серебристую бровь.
– Опять что-то замышляешь, Плут? – спросила она.
Я пожал плечами.
– Просто интересно, как давно вы с Кирраном знаете друг друга. Никто не станет кидаться в бой с громадным монстром-убийцей ради незнакомца.
Ее губы слегка изогнулись в улыбке.
– Я мало что помню о своей прошлой жизни, – призналась она. – Но одно не забуду никогда: мой долг заключается в том, чтобы всем своим существом защищать правителя Фейриленда. Даже если это означает сражение с… громадным монстром-убийцей. – Никс немного запнулась на этой фразе и пожала плечами. – Больше нет Госпожи, которой я должна служить, поэтому теперь я верна Королю Забытых.
– Для тебя это стало неожиданностью? Вернуться и обнаружить, что все изменилось?
– В некоторой степени. – Она нахмурила брови. – Когда мы с Кирраном впервые встретились, я только что проснулась, ну, или вернулась к существованию… что бы там ни происходило с Забытыми, которые снова оживают. Я не знала, сколько минуло времени и какие события случились в мире людей, не подозревала о создании новых дворов. Я не поверила ему, когда он сказал, что Госпожа мертва.
– О, дай угадаю. Ты попыталась его убить.
Она поморщилась.
– У меня в голове не укладывалось, чтобы какой-то мальчишка победил правительницу, которой я служила веками, – протянула она с недоверием. – Госпожа была самой могущественной фейри в Небыли. Как этот полукровка вообще посмел бросить ей вызов?
Я фыркнул.
– Да, Кирран не совсем обычный человек. Или фейри. В общем, он не соответствует никаким критериям нормы. Держу пари, он сразу же тебя удивил.
– Можно и так сказать. – По ее губам промелькнула тень улыбки и тут же угасла. – Хотя я не сразу приняла кончину Госпожи и не теряла надежды, даже когда мы с Кирраном пришли к взаимопониманию. Думала, что она может дремать где-то в потаенном уголке Фаэда или Дикого леса. – На лице Никс появилось страдальческое выражение, и она покачала головой. – Я отправилась на ее поиски, но все было так, как сказал Кирран. Госпожа исчезла, и сам факт ее существования стерся из Небыли. Не осталось ничего, кроме воспоминаний, но и они со временем померкнут.
На мгновение она поддалась меланхолии, но быстро взяла себя в руки и со вздохом подняла голову.
– Да будет так. Госпожи больше нет, а я теперь служу Королю Забытых. Я должна быть рядом, защищать его. – Она поджала губы и устремила взгляд к двери. – Я уже подвела Госпожу и не могу подвести и его тоже.
– Кирран способен сам о себе позаботиться, – с чувством произнес я. – Поверь мне, ему совсем не по вкусу, когда кто-то бросается на его защиту. Но не волнуйся. Я уверен, что, прежде чем все закончится, мы еще попадем во множество опасных передряг.
– Что ж, хорошо. – Никс сморщила нос, и в чертах ее лица забрезжил намек на улыбку. – Только не жди, что я стану рисковать жизнью ради тебя, Плут.
– Почему бы и нет? Разве только Кирран достоин такой привилегии? Неужто я недостаточно красив, чтобы внушать желание умереть за меня?
– Я этого не говорила.
– Плут! – В комнату вошла мисс Стейси, и я не успел спросить, что Никс имела в виду. Гномиха сунула мне в руки миску. – Раз уж ты все равно здесь, займись полезным делом, иди вскипяти воду. В противном случае, будь добр, не путайся под ногами. Итак… – Она повернулась к лежащей на кровати фейри и вскарабкалась на высокий табурет, чтобы лучше видеть свою пациентку. – Как тебя зовут, дорогуша?