Вот и сейчас окружившая меня стайка пикси, сверкая, перемещалась с бешеной скоростью. Воздух вокруг них гудел электричеством, а каждое движение сопровождалось слабым потрескиванием, как от статического разряда. Не будь мои волосы уже взъерошенными – в стиле «я только что сполз с кровати, но по-прежнему неотразимо выгляжу» – они бы наверняка встали дыбом.
– Ну-у-у… привет? – Я попытался улыбнуться, хотя на самом деле меня до жути пугали их маленькие веретенообразные руки и огромные фасеточные глаза, как у пчел или шершней.
Я уже упоминал, что боюсь жуков? Не поймите меня неправильно, я видел много страшных вещей: живых кукол, клоунов с острыми зубами и всевозможных монстров из самых ужасных кошмаров. Однако у каждого из нас есть что-то, из-за чего кожа мгновенно покрывается мурашками, что заставляет вскочить и выбежать прочь из комнаты, если это существо вдруг зайдет поздороваться. Если вы еще не догадались, в моем случае речь о жуках.
А этот Железный фейри с руками, как у гигантского сверчка, живущий в огромной, похожей на паука повозке с роем ос-фейриубийц, воплощал собой все мои страхи разом. Ох, черт возьми, только не это!
– Искры, довольно! – окликнул Лудильщик, заставив рой слегка отступить. – Вы снова доставляете неудобства покупателям. Ну-ка, летите прочь.
Пикси с жужжанием взметнулись к потолку, а мы с Никс подошли к прилавку. Лудильщик ожидал нас, постукивая длинными пальцами по стеклу, из-за чего его рука напоминала корчащегося в предсмертных муках паука. Я с трудом подавил дрожь.
– Никогда прежде мне не доводилось мастерить амулеты для Забытых, – задумчиво произнес он. – Очень интересное занятие, но, может статься, что будет нелегко.
– Почему? – поинтересовалась Никс.
– Потому что, чтобы создать амулет, я должен взять немного чар его будущего владельца, – объяснил Лудильщик. – Именно по этой причине оберег Плутишки Робина работает только для него самого и не признает никого другого – в нем содержится частица его сущности.
Я вспомнил, как Меган впервые упомянула об амулете. Она попросила прядь волос или что-то подобное, и закатила глаза, когда я радостно спросил, зачем ей это нужно. После объяснений, что это для эксперимента, чтобы помочь традиционным фейри выжить в Железном Королевстве, я вручил ей черное перо, а через несколько дней она подарила мне амулет, который сейчас на мне.
– И что? – пожал я плечами. – Не вижу здесь проблемы. Разве нельзя взять у Никс прядь волос? Волосы у нее, кстати, очень красивые.
– Ты не понял главного, Плутишка Робин. – Лудильщик уставился на меня своим бледным глазом. – Если бы для изготовления оберега мне нужны были только волосы, кровь или перья, я мог бы сделать его для любой обезьяны, которая постучит в мою дверь. Дело-то не в этом.
– Проблема в том, что у Забытых нет собственных чар, – догадалась Никс. – Нам приходится красть их у других фейри или у самой Небыли.
– Верно, – кивнул Лудильщик. – Чары фейри нужно вплести в амулет, чтобы он работал должным образом. Именно поэтому я не могу производить их массово. Каждый изготавливается специально для его носителя. Я даже не знаю, какую окончательную форму примет амулет – все зависит от сущности фейри, для которого я его делаю. – Он посмотрел на Никс проницательным взглядом. – Но ты, как и все Забытые, потеряла свои чары вместе с именем. Не уверен, смогу ли изготовить амулет без магии, которая скрепила бы его.
– Неужели нет другого способа? – поинтересовалась Никс. – Другого источника магии, который можно использовать для изготовления оберега?
– Не знаю, – задумчиво отозвался Лудильщик. Положив подбородок на свои длинные паукообразные пальцы, он пристально посмотрел на Никс. Когда он перевел на нее взгляд, ювелирная лупа в его правом глазу сверкнула.
– Я чувствую внутри тебя пустоту, моя дорогая, – мягко сказал он. – Ты борешься за то, чтобы просто существовать и не угаснуть. Даже сейчас ты подсознательно вытягиваешь немного чар из всего вокруг, включая и Плута.
От этого заявления Никс вздрогнула, а я выпрямился. Я, конечно, знал о способности Забытых высасывать чары, но не понимал, что они не могут контролировать этот процесс. Я вспомнил битву с чудовищем, а также усталость и вялость, которые накатили на меня, когда все закончилось. Неужели, пока мы сражались, Никс приворовывала мою магию, используя ее для подпитки собственных крутых способностей?
Я посмотрел на нее и прочел в ее ответном взоре извинения.
– Прости, Плут, – сказала она. – Я перенапряглась во время последней битвы, а когда эта тварь напала… мне пришлось хвататься за любую доступную магию. – На ее лице промелькнуло выражение разочарования, и она сжала кулак. – Я не привыкла к тому, что у меня нет собственных чар, но это, разумеется, не оправдание. Мне следовало рассказать тебе раньше.
– Ерунда! – Я пожал плечами. – Уж лучше устать, чем оказаться раздавленным в волшебную лепешку уродливым монстром или, того хуже, умереть. И это справедливо для любого дня недели. Так что если тебе еще для каких-либо целей понадобятся мои чары, забирай.
– Как бы то ни было, – перебил Лудильщик, напоминая о текущей проблеме, – ты не можешь всецело полагаться на магию Плута, если хочешь безопасно добраться до Маг Туиред. Влияние Железного Королевства очень сильно, и без надлежащей защиты ты умрешь еще быстрее, чем обычные фейри. Чтобы выжить по ту сторону границы, тебе потребуется очень сильный постоянный источник чар.
– А как насчет токена? – спросил я.
Ювелирная лупа повернулась ко мне.
– Токена, – повторил Лудильщик и принялся барабанить кончиками своих паучьих пальцев друг о друга. – Хм, – задумчиво протянул он. – Может получиться. Да, пожалуй, я смогу выдать токен за магическую сущность носителя амулета, при условии, что у меня будет что-то от Никс, чтобы вплести в него. К сожалению, у меня нет с собой токена, и их относительно трудно достать. Если вы знаете, где можно найти…
Жестом фокусника я достал из кармана игральную карту и помахал ею в воздухе.
– Та-да-а-а! – громко объявил я. – Из «Лавки диковинок Крикет», единственного места на гоблинском базаре, где можно отыскать самые интересные сокровища и диковинки. Заглянув в эту лавочку, обязательно найдете то, в чем очень нуждались, даже не зная об этом.
Все это я выдал на одном дыхании, ни секунды не задумываясь – таков был побочный эффект сделки, которую я заключил с веселой предприимчивой Железной фейри. Я говорил как продавец подержанных автомобилей, но, учитывая коварство сделок в Небыли, эта была не так уж плоха. Оставалось надеяться, что Никс не придется рассказывать о чудесных товарах Крикет каждому фейри, заметившему ее амулет.
Стоп… Если подумать, это было бы просто уморительно.
Когда я закрыл рот, завершив свое «рекламное объявление», и Никс, и Лудильщик моргнули. А я усмехнулся и бросил карту на прилавок.
– Так сработает или нет?
– Возможно. Давай-ка посмотрим, что у нас тут есть. – Лудильщик протянул руку, и его длинные пальцы сомкнулись вокруг куска картона, как у поглощающего насекомое паука. Поднеся токен к ювелирной лупе, он пробормотал секунду спустя: – Удача. Счастливый случай и судьба. И немного страсти к игре и манипуляции обстоятельствами. Хм… – Он убрал карту и долгое мгновение смотрел на Никс, словно мысленно сравнивая с бывшим владельцем Джокера. – Думаю, я смогу все устроить, – наконец сказал он. – Если носительница даст мне частичку себя. Не обязательно что-то большое, сгодится и одна прядь волос или капля крови.
Никс завела руку себе за спину и, выдернув несколько серебристо-белых волосков, протянула Железному фейри, который тут же схватил их своими длинными пальцами, в очередной раз напомнив паука.
– Отлично, – кивнул он, – подойдет. – Оба предмета исчезли в складках его фартука, и Лудильщик снова повернулся к нам, сцепив вместе длинные пальцы. – Что ж, осталось только обсудить вопросы оплаты.
– Оплаты? – Хотя я был несильно удивлен, мысленно все равно поморщился.
Посмотрев на меня, Лудильщик вопросительно вздернул бровь.
– Ну, конечно, Плут. Не думал же ты, что получишь амулет бесплатно?
– Вообще-то, как раз на это я и надеялся.
– В прошлый раз королева сама заказала амулет, теперь же подобной привилегии у тебя нет. Однако… – Лудильщик помолчал немного, затем, вздохнув, продолжил серьезным голосом: – В Фейриленде что-то не так. Не только в Железном Королевстве, но и во всей Небыли. Я не могу выразиться яснее, но ощущаю злобу в моих клиентах, а также в фейри, проходящих мимо меня на улице. Я слышу шепот, который пробирает до костей. – Он вздрогнул и, нацелив на меня лупу, уставился огромным, увеличенным глазом. – Что-то грядет, Плут. Что-то, что может представлять угрозу для всех нас. В скором будущем Железной Королеве понадобятся союзники, те, кому она сможет доверить свою жизнь. Пообещай мне, что поможешь ей всем, что в твоих силах, и когда придет время, ты будешь на ее стороне. Это моя цена за амулет. Поклянись мне в этом, и оберег твой.
– Что? – Я нахмурился, слово за словом прокручивая в голове сделку. Гнусной подоплеки в ней вроде не было, и ничто не вызывало обычные тревожные сигналы, однако… – И это все? Помочь Меган, если она будет в этом нуждаться? Я имею в виду, я бы в любом случае так поступил. В чем тут подвох?
– Ты же Плутишка Робин, – сказал Лудильщик. – Пак. Пройдоха, известный своими шуточками на весь белый свет. Ты, Кайт Ши и Зимний принц – это хранители, могущественное трио вокруг Железной Королевы. Не хочу, чтобы ты позабыл об этом. Поэтому пообещай, что если когда-нибудь понадобишься нашей правительнице, или если она попросит тебя о помощи, ты тут же явишься на зов.
– Я давно знаю Меган, – произнес я. – Присматривал за ней задолго до того, как она стала Железной Королевой. Вам не нужно выбивать из меня обещание в уплату за изготовление амулета. Клянусь, что если она окажется в беде и ей по любой причине понадобится моя помощь, я тут же явлюсь в Маг Туиред.