Он протяжно недовольно заржал, выпустив из ноздрей облачка пара.
– Хорошо, – хмыкнул он. – Я все равно собирался просить аудиенции у Железной Королевы. Полагаю, нам действительно стоит отправиться во дворец вместе.
Никс, глядевшая в окно на сверкающий город и толпы снующих по нему Железных фейри, испустила глубокий вздох, словно готовясь к тому, что должно произойти.
Я обеспокоенно взглянула на нее.
– Справишься?
Она кивнула, потянувшись рукой к амулету под плащом.
– Надеюсь, не превращусь в туман и не вспыхну пламенем.
Я взял ее за другую руку и пожал.
– Держись поближе ко мне и Жестянке. Если кто-нибудь осмелится взглянуть на тебя хоть краем глаза, я засуну ему в штаны барсука.
Толпы фейри расступились перед Углеедом, когда он вышел из вагона поезда на мощеные улицы Маг Туиред. Одного его роста было достаточно, чтобы большинство сделало несколько шагов назад. Он действительно очень напоминал Железного Коня – его более тихую и более социальную версию. Первый вожак стада был крупным, неповоротливым, и голос у него был как у тубы, на которой играют через мегафон в трех дюймах от уха. Но у него был тот же благородный нрав, та же гордая, почти властная галантность. Я догадался, что большинство, если не все, Железные кони в этом отношении похожи на своего прародителя.
– Хм. – Углеед выдохнул облачко дыма, осматриваясь по сторонам, и его взгляд остановился на далеком дворце, видневшемся над городскими крышами. – Давненько я не был в Маг Туиред, – пробормотал он. В этом заключалось еще одно отличие. Железный Конь был просто не способен говорить тихо, тем более бормотать, даже если бы от этого зависела его жизнь. Его голос всегда напоминал трубный глас. – Сколько здесь жителей! – добавил он, поднимая руку, когда маленький, похожий на грызуна фейри обогнул его и скрылся в переулке. – Как это фейри ютятся в зданиях, имеющих по несколько этажей? Лично я предпочитаю ширь Обсидиановых Равнин. – Он покачал головой и повернулся к нам, прищурив свои горящие глаза. – Твоя Забытая не отбрасывает тени, Плут, – заметил Углеед. – Скорее всего это не к добру.
Встревоженный, я взглянул на Никс и понял, что он прав. Она молча стояла в плаще с капюшоном, освещенная проникающими между зданиями солнечными лучами. Я видел на земле собственную тень, рядом с ней – громадную тень Железного фейри, но под Никс зияла пустота, как будто свет проходил сквозь нее.
– Черт, – прорычал я. – Ей нужно убраться с солнца. Нам следует как можно скорее добраться до дворца. Черт побери еще раз, это, похоже, означает, что мне придется ехать в одной из этих жутких паучьих повозок.
Углеед вздохнул, окутав всех нас дымом.
– Ждите здесь, – велел он, делая шаг назад. – Я скоро вернусь. Без меня никуда не уходите.
Он повернулся, нырнул в узкий переулок позади нас и скрылся в клубах пара.
Никс задрожала и сползла по стене вниз, пока не села у здания, подтянув колени к груди и закрыв лицо капюшоном. Стараясь не слишком навязываться, я шагнул к ней, прикрывая ее от солнечного света своим телом и пытаясь принести ей облегчение. Из‐под капюшона раздался тихий печальный смешок, хотя она не подняла головы.
– Кто бы мог подумать, – пробормотала она, – что в Железном Королевстве меня убьет вовсе не железо. – Она вздохнула, и я заметил блеск ее золотистых глаз в глубине капюшона. – Похоже, я все-таки не пойду с тобой в Летний Двор, Плут.
– Ну, это все равно не самое захватывающее место в мире. – Я присел рядом с ней и положил ладонь на ее руку, чтобы убедиться, что она еще жива. – Вместо этого мы отправимся в Тир-на-Ног. Как ты относишься к ледяным змеям, метелям и забивающемуся в нос снегу?
– Звучит холодно. – Никс подмигнула мне, и между ее бровями образовалась складка. – Разве Зимний Двор не находится во владении Мэб? Боюсь, ей не понравится, если Летний фейри вздумает прогуляться по Неблагим землям.
– И именно это, Девочка-убийца, делает подобное путешествие таким заманчивым.
Нас прервал лязгающий звук. Я повернулся как раз в тот момент, когда из клубов пара в переулке появился огромный черный Железный Конь. Шипя поршнями и вращая цилиндрами, это громадное железное существо остановилось в нескольких шагах, нависнув над нами. На меня уставились горящие красные глаза, а сквозь щели и отверстия в брюхе мерцали языки пламени, заставляя плавиться окружающий воздух. Он щелкнул хвостом так, что железные тросы звякнули о шкуру, и с фырканьем запрокинул голову.
– Ну? – нетерпеливым голосом окликнул нас Углеед. Он поднял копыто и ударил ногой по тротуару, выбив сноп искр. – Вы двое так и будете сидеть и пялиться на меня, или все же сядете мне на спину?
Я поморщился, вспомнив, когда в последний раз ездил верхом на Железном Коне. Это было несколько лет назад, в битве с Лжекоролем. Мы тогда знатно надрали противнику задницу, но после сражения особого счастья я не испытывал. А Никс в ее состоянии и вовсе нельзя было терять ни крохи оставшихся у нее сил.
– Знаешь, возможно, нам стоит просто пойти пешком.
– Я думал, вы хотите добраться до дворца побыстрее. – Углеед посмотрел на Никс, которая по-прежнему сидела, привалившись к стене, и взмахнул хвостом. – Либо со мной, либо на свой страх и риск садитесь в паучью повозку.
– Все нормально. – Никс поднялась на ноги и посмотрела на Железного фейри. – Если ты сможешь быстро доставить нас во дворец, я выдержу. Вперед.
Углеед кивнул и, согнув передние ноги, опустился на колени, облегчая нам задачу. Даже ослабевшая и чувствующая себя не лучшим образом, Никс с легкостью запрыгнула на него. Взглянув на меня и слабо улыбнувшись, она протянула мне руку.
– Идешь, Плут?
Я закатил глаза.
– Опять у меня будет сыпь в самых неподходящих местах, – вздохнул я и взял ее за руку, позволяя затащить себя коню на спину. Углеед с фырканьем вскочил на ноги, и я вскрикнул, когда подошвы ног опалили языки пламени. – Эй, Жестянка, перестань так тяжело дышать, а? Я вполне смогу прожить оставшуюся жизнь без поджаренных пальцев ног.
Углеед запрокинул голову и взглянул в сторону далекого дворца. Под его железной кожей сокращались мощные мышцы.
– Держитесь, – рассеянно сказал он.
– Держаться? – хмуро переспросил я. – За что? Седла-то на тебе нет.
Никс покачала головой.
– Просто держись за меня, Плут, – велела она.
Углеед с низким ржанием взвился на дыбы и рванул с места, едва не сбросив меня. Я наклонился вперед и обхватил руками талию Забытой, чувствуя, как ее стройное тело прижимается к моему. У меня скрутило желудок и участилось сердцебиение, когда шаг Углееда удлинился, а Никс припала к его спине. Ее капюшон откинулся назад, и пряди серебристых волос защекотали мне лицо, прохладные и мягкие, как шелк.
– О да, это определенно лучше седла, – усмехнулся я, положив подбородок ей на плечо. – Я мог бы привыкнуть к этому… – Она ущипнула меня за ногу. – Ой. Ладно, затыкаюсь.
Поездка во дворец выдалась короткой, но очень жесткой. Углеед, как казалось, обладал неограниченной выносливостью; его железные копыта стучали по дороге, когда он скакал по улицам Маг Туиред, уворачиваясь от фейри, телег, торговцев и повозок. Он был похож на нью-йоркского таксиста, для которого автомобильные полосы – всего лишь один из возможных вариантов, а тротуар – реальный шанс объехать пробки. Чудом избежав нескольких столкновений, мы наконец оказались на свободной дороге, поднимающейся на крутой холм, на вершине которого находился дворец Железной Королевы.
Наш доблестный конь остановился недалеко от дворцовых ворот, отдуваясь и хрипя, как подъезжающий к станции поезд, и извергая пар, точно гейзер. Вход во дворец охраняли Железные рыцари в блестящих доспехах, чьи металлические мечи и нагрудные пластины сверкали на солнце.
Я с ворчанием соскользнул со спины нашего пыхтящего скакуна и спрыгнул на булыжную мостовую, испытывая облегчение оттого, что снова оказался на твердой земле. От пара и влажности мои волосы встали дыбом, словно пух одуванчика. Никс изящно перекинула ногу через спину коня и спешилась, даже не споткнувшись.
– Что ж, – заметил я, уперев руки в бедра и глядя на высоченный дворец из камня, стекла и стали, – вот мы и на месте.
Я почувствовал пульсацию Железных чар за спиной – это Углеед сменил лошадиный облик на человеческий. Однако кожа на его руках и плечах все еще дымилась, создавая впечатление, что он горит.
– Я так понимаю, тебя и Забытую ждут, Плут?
– Нет, – весело ответил я. – Ни в малейшей степени.
Железный фейри нахмурился.
– Тогда как же ты собираешься попасть на прием к Железной Королеве?
Никс сдержанно усмехнулась.
– Мы снова пройдем через парадные ворота, не так ли? – со вздохом спросила она.
– Ты говоришь так, будто уже проделывала такое раньше.
– Да, и в прошлый раз отлично получилось.
– Плутишка Робин?
Мы подняли головы. К нам направлялся стражник, он не был настроен агрессивно или враждебно, но у него определенно имелась какая-то цель. Я почувствовал, как напрягся Углеед, а Никс при приближении рыцаря еще глубже спряталась в свой капюшон. Его внимание, как оказалось, было приковано исключительно ко мне.
– Плутишка Робин, – повторил он, бодро отсалютовав мне рукой. – С прибытием. Прошу вас и ваших друзей следовать за мной. Королева ожидает.
Я моргнул, затем повернулся и вопросительно поднял бровь, глядя на своих спутников, которые ошеломленно смотрели, как рыцарь поклонился и зашагал обратно к воротам.
– Видите, что я вам говорил? – сказал я, поспешая за нашим провожатым. – В конце концов, для Пака все всегда складывается удачно. Не понимаю, как вы могли во мне сомневаться.
Глава 12Старые друзья, старые враги
До тронного зала рыцарь нас не довел. Мы миновали огромный двор, поднялись по каменным ступеням и через массивные двойные двери вошли в главный вестибюль, где нас уже ждал маленький, приземистый фейри.