ть в Небыль, существо прекратило борьбу и нырнуло в Реку снов, чтобы попасть в Фейриленд. Что касается причины, по которой оно здесь… – Никс пожала плечами, как бы извиняясь. – Этого я вам сказать не могу.
– Ты – Забытая, – сказала Меган, и Никс утвердительно кивнула. – Как получилось, что своим обликом ты отличаешься от остальных?
– Я не принимала участия в последней войне, Ваше Величество, – ответила Никс, – и не попала под действие метода, который использовался, чтобы изменить моих сородичей, сделать их такими, какими они являются сегодня. Я вернулась в Небыль сравнительно недавно и стала служить Королю Забытых, как прежде служила Госпоже. Именно Кирран послал меня предупредить вас об этом существе.
– Грималкин кое-что мне рассказал, – задумчиво протянула Железная Королева. – Однако даже он не знает, что это за тварь и зачем она проникла в Небыль. Но вы, кажется, сходитесь в одном – она представляет угрозу для всех, кто оказывается у нее на пути. – Королева подняла на меня глаза, и в ее взгляде снова промелькнуло беспокойство. – Пак, ты уверен, что с тобой все в порядке? Это проклятие, или состояние, или что бы это ни было… Оно ведь не причиняет тебе вреда?
«Немножко, и только моему рассудку».
– Что, это? – С ухмылкой я указал на свой лоб. – Не беспокойся обо мне, принцесса. Подумаешь, немножко рогат.
Она нахмурилась, не позабавленная моей неловкой шуткой, а Никс закатила глаза. Я понимал, что ситуация серьезная, но вдруг почувствовал себя незрелым подростком.
– О, а вот это зацени, – объявил я, задирая штанину и демонстрируя Меган краешек копыта. – Я не только рогатый, но и лохматый. Как твои любимые чучела.
– Будем надеяться, что, в отличие от них, ты не закончишь свои дни, повиснув на чьей-нибудь стене, – раздался позади глубокий голос. Жутко знакомый, как отголосок увиденного ночью сна. Я мгновенно его узнал.
И внутри что-то надломилось.
Меня захлестнула ярость, подобная бурлящему гейзеру или вулкану, который наконец-то начал извергаться. Перед мысленным взором замелькали давно похороненные образы, воспоминания и эмоции, которые вдруг ожили. Я вспомнил сон, в котором этот холодный, полный ненависти голос объявил мне, что Меган никогда меня не любила, что я виноват в смерти Ариэллы, и что мир станет лучше, освободившись от моего присутствия. Я вспомнил бесконечные поединки в те годы, когда мы едва не убили друг друга; а также гнев и обиду, которые ранили глубже любого меча. Все это всплыло на поверхность, горячее и летучее, растекаясь ядом по венам.
Мне вдруг захотелось причинить ему боль. Но не просто поразить кинжалами – в таком случае он бы слишком легко отделался. Эша уже столько раз протыкали, пронзали, кололи, резали, пинали, разрывали когтями и потрошили, что подобные травмы стали для него почти обыденностью. Нет, я хотел заставить его страдать, как умел только Плутишка Робин. Придумать такую коварную и уморительную выходку, чтобы Ледышка вспоминал ее долгие годы, да и все прочие обитатели Небыли не позволили бы ему забыть.
В этот миг я почувствовал, что Пак действительно умер, уступив место лесному духу Плутишке Робину.
Широко улыбнувшись, я повернулся лицом к обладателю голоса. Эш. Ледышка. Сын Мэб. Бывший принц Неблагого Двора. У него много имен, но все они принадлежали моему самому большому другу и самому злейшему сопернику во всем Фейриленде. Стремительной походкой он ворвался в комнату. Полы длинного черного плаща развевались у него за спиной, на боку сверкал голубым блеском ледяной меч. Как и его мрачный сын, он был одет во все черное, от рубашки до штанов и сапог. Темные волосы и серебряные глаза придавали ему опасную изюминку, которой не было у Киррана. Я увидел, как Углеед сделал шаг назад, а Никс уставилась на Эша со смесью любопытства и настороженного благоговения. Я чуть слышно фыркнул. Ледышка и правда почти на всех производил мощное впечатление. После королей и королев он был одним из самых сильных фейри во всей Небыли, и одним своим видом умел на несколько мгновений превратить окружающих в безвольных зомби.
Кроме меня. Я был практически невосприимчив к его воздействию. Честно признаться, я нарочно старался как можно чаще выводить его из себя, просто чтобы напомнить, что его царственный вид далеко не всех повергает в благоговейный трепет.
– Вы только поглядите, кто решил почтить нас своим присутствием, – нараспев произнес я, когда Эш подошел к Меган. Во мне все еще кипели гнев и обида, но я сумел их подавить. Сейчас не время для фирменных розыгрышей Плутишки, только не посреди Железного Дворца, в окружении Железных рыцарей, да еще и в присутствии Железной Королевы. Самые удачные каверзы всегда требуют подготовки.
– Ты, как всегда, появляешься в самый драматичный момент, Ледышка. Признайся честно, что просто притаился за дверью и ждал подходящего мига, а?
– Если бы это было так, то любой разговор о том, чтобы повесить твою голову на стену, определенно привлек бы мое внимание. – Эш остановился чуть поодаль от Меган, коротко и искренне улыбнулся ей и повернулся к остальным. При виде моих рогов он прищурился. – Похоже, я пропустил несколько важных событий, – продолжил он, и лишь я один заметил промелькнувшее на его лице беспокойство. – Не хочешь ввести меня в курс дела, Плут? Это проклятие, действие зелья или что-то еще?
Я ухмыльнулся. Эш понятия не имел, каков Плутишка Робин на самом деле. В отличие от двух его братьев, его тогда еще не было. Возможно, он слышал рассказы обо мне, но никогда не спрашивал о времени, предшествовавшем нашему знакомству. А стоило бы проявить любопытство! Что ж, ему же хуже.
– Тебе краткую версию? – Я пожал плечами. – В Междумирье появился большой мерзкий монстр, надрал нам задницы, наградил меня рогами, нырнул в Реку снов и был таков. Кстати, сейчас он в Небыли. Понятия не имею, где именно. Но он здесь.
– Вот почему Кирран послал нас, – вклинилась Никс, видя, что Эш нахмурился. – Мы не можем убить его сами, вот и надеялись, что вы поможете выследить это чудовище и покончить с угрозой, которую оно представляет для всех вокруг.
Меган серьезно кивнула.
– Грималкин говорил то же самое, – задумчиво протянула она и посмотрела на Эша. – Нам определенно нужно уделить этому пристальное внимание. Королевство сейчас достаточно стабильно… Я пошлю за Глюком и призову его в столицу, чтобы он присмотрел здесь за всем, пока нас не будет.
– Я могу пойти с ними, если хочешь, – предложил Эш. – Тебе вовсе необязательно покидать пределы королевства, если тебя именно это тревожит. Мы с Паком, вероятно, сможем выследить тварь и уничтожить ее.
«Только мы вдвоем, Ледышка? – Я подавил злую ухмылку. – Думаю, мне бы это понравилось, хотя для тебя закончилось бы не так хорошо. Хочешь знать, какие причудливые случайности произойдут с тобой, пока мы будем выслеживать монстра?»
Но Меган покачала головой.
– Нет, Кирран отправил к нам посланников не просто так. Кроме того, я хочу своими глазами увидеть чудовище. Мне не нравится, что какая-то тварь будет буйствовать в Небыли, награждая моих самых близких друзей… гм… – Она заколебалась.
– Рогами? – подсказал я и усмехнулся, перехватив устремленный на меня взгляд Эша. – Похоже, эта шутка никогда не устареет. Не волнуйся обо мне, принцесса. Я в порядке, просто придется вести себя осторожнее на полированных полах. А беспокоиться нужно о том, где сейчас находится большой ублюдок. Потому что я понятия не имею, куда он исчез, когда переплыл Реку снов. Он может быть где угодно, превращая местных кроликов в злобных рогатых кролозавров.
– Не говоря уже о том, – нараспев произнес начальственный голос Грималкина, – что никто из вас не имеет ни малейшего представления, что это за существо. Как вы успели убедиться в Фаэде, если не знаете, что это такое, то не знаете и как его победить. Бросаться с головой в битву без какой-либо подготовки – заведомо гиблая затея.
Я скрестил руки на груди.
– У тебя есть идея получше, Пушистик?
– Именно. – Грималкин вытянул заднюю лапу, трижды мучительно медленно облизал ее и только потом соизволил продолжить: – Есть некто осведомленный, что это за существо, – сказал он. – Та, чьи видения, бывало, являли ей будущее, прошлое и все, что между ними. Она многое знает о Небыли, даже больше, чем хотелось бы. Она могла бы помочь разгадать эту новую угрозу для Фейриленда.
– Еще один оракул? – нахмурилась Меган. Ее замешательство было вполне объяснимо. Первый оракул, древняя фейри, способная видеть будущее, была убита Забытыми во время последней войны. – Вот уж не думала, что их больше одного.
– Это не так, – ответил Грималкин, теперь и меня сбив с толку. – Когда один оракул умирает, вскоре после ее смерти в Фейриленде возрождается другой. Или, лучше сказать, ее видения и воспоминания возрождаются в ком-то другом. Точнее, другой. Она получает новое имя, поскольку она – самостоятельная личность, но несет в себе наследие всех оракулов, существовавших до нее. Я верю, что новый оракул сможет понять, на какого зверя мы охотимся.
– Новый оракул, – выдохнула Меган. – Я и понятия не имела. Где нам ее искать, Грим?
– В настоящее время, полагаю, она обитает где-то в Диком лесу.
– О, ну тогда найти ее будет легко, – влез я. – Потому что ничто, потерянное в лесу, не остается потерянным навсегда. О, подождите-ка…
Кот прижал уши к голове, но проигнорировал меня.
– Я смогу привести тебя к тому месту, где обитает новый оракул, – сказал он Меган. – Если я этого не сделаю, мало надежды, что ты когда-нибудь найдешь его самостоятельно. – Он стукнул хвостом по поверхности стола. – Однако за эту услугу придется заплатить, Железная Королева. Я уже побывал в Междумирье, Фаэде, Аркадии и Железном Королевстве. Если мне предстоит еще раз отправиться в путешествие через Небыль с тобой и этими клоунами, я рассчитываю на достойную компенсацию.
– Меньшего я и не ожидала, Грим, – ответила Меган, и кот зевнул.
– Очень хорошо, – вздохнул он. – Поскольку я здесь единственный осведомленный проводник, постараюсь показать дорогу к оракулу. Когда вы намерены отправиться в путь?