Меган и Эш переглянулись.
– Скоро, – сказал Эш. – Сегодня вечером. Нам нужно сделать некоторые приготовления и уладить дела во дворце.
– Да, – согласилась Меган. – Происходящее кажется очень важным, и я не хочу откладывать дольше, чем нужно. Пак… – Она устремила на меня взгляд своих голубых глаз. – Ты будешь готов выступить сегодня вечером?
– Ты же меня знаешь, принцесса. Я с самого рождения ко всему готов.
Внезапно воздух наполнил скрежещущий звук, как если бы сотни камней скребли ножами. Сначала я подумал, что что-то в комнате вышло из строя, но потом понял, что это Углеед прочищает горло.
– Простите, Ваше Величество, – пророкотал огромный Железный фейри, заставив меня удивленно моргнуть. Несмотря на его внушительный размер, в настоящее время я совершенно забыл, что он тоже находится в комнате. – Я проделал долгий путь с Обсидиановых Равнин по приказу нашего лидера, Шипастого. Выслушаете ли вы то, что я хочу сказать? Я могу подождать, если вам будет угодно.
– Углеед. – Меган покачала головой, как бы досадуя на себя. – Конечно. Прости, я не сообразила, что ты тоже ждешь аудиенции. Любой конь из Железного стада желанный гость в моем дворце. Слушаю тебя.
Железный фейри поклонился.
– Благодарю вас, Железная Королева. – Подняв голову, он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, и продолжил своим честным голосом: – Ваше Величество, Железное стадо заметило изменения на Обсидиановых Равнинах. Мы всегда были хранителями своей территории, защищали землю вокруг источников с магмой, но недавно почувствовали… некую скверну глубоко в земле. Это единственное подходящее слово для описания происходящего. Существа, которые называют равнины своим домом, также это ощущают, и мы заметили, что некоторые из них стали беспокойными и буйными, тогда как раньше всегда вели себя мирно. Это вызывает огромное беспокойство, настолько сильное, что Шипастый принял решение довести информацию до сведения Железной Королевы. Но теперь, послушав отчет, который дали Плут и его спутница, я не могу не задаться вопросом, не связаны ли они между собой.
– Не в моей натуре строить предположения, – продолжал Железный фейри, – поэтому я хочу присоединиться к вам в походе, Ваше Величество. В таком случае я смогу сообщить стаду все, что узнаю. Шипастый наверняка заинтересуется. И конечно, я буду защищать вас и ваших спутников ценой своей жизни. Таково данное Железным стадом обещание.
Меган задумалась, слегка нахмурив брови.
– Я не знала, что на Обсидиановых Равнинах не все спокойно, – пробормотала она. – Это тревожные новости. Когда закончим здесь, я должна навестить Шипастого и узнать, можно ли что-нибудь сделать. – Поразмышляв еще мгновение, она посмотрела на ожидающего ее решения Железного Коня. – Ты можешь присоединиться к нам, Углеед, – сказала она. – Но я тебя к этому не принуждаю. Поход может быть опасным. Однако я буду рада твоей силе, если захочешь пойти с нами.
– Почту за величайшую честь, Ваше Величество! – Углеед решительно кивнул. – Я не разочарую вас и буду с радостью служить королеве и королевству, как это делал до меня Железный Конь.
Все это время Никс молчала, глубоко зарывшись в капюшон. Когда Углеед сделал свое заявление, она подняла голову, ее кожа побледнела от проникающего сквозь стекло яркого солнечного света. На ее лице отразилось странное выражение, смятение и страх… а затем она потухла, как погасшая свеча.
Во мне вспыхнула тревога, но не успел я что-то сказать, как Никс уже встрепенулась, хотя в ее глазах теперь застыла усталая покорность, как будто она знала, к чему все идет.
Она угасала прямо у меня на глазах.
Глава 13Мы не забываем
– Никс!
Я бросился вперед и подхватил ее, когда она рухнула на колени, отключившись на долю секунды. Углеед обеспокоенно фыркнул, а Меган и Эш, хмурясь, дружно шагнули к нам. Забытая мерцала и угасала у меня на руках, как умирающий фонарик.
– Никс. Эй, посмотри на меня. – Я схватил ее за предплечья, чувствуя себя беспомощным и испуганным, когда она привалилась ко мне, на мгновение став прозрачной. Она взглянула на меня своими золотистыми глазами, выражение ее лица было торжественным, но спокойным. – Сосредоточься, – шепотом попросил я. – Поговори со мной, Девочка-убийца. Тебе еще рано покидать нас. Если ты сейчас угаснешь, мне придется сообщить Киррану, что Железное Королевство оказалось тебе не по зубам, а необходимость в течение следующих ста лет постоянно твердить «я же говорил» будет весьма утоми– тельной.
На ее лице появилась слабая улыбка, силуэт опять на миг задрожал и расплылся.
– Ты… пытаешься досадить мне, чтобы я осталась, Плут?
– Задействую свои сильные стороны. И как, работает?
– В одном ты определенно преуспел – мне очень хочется тебя зарезать, – прошептала Никс, но перестала мерцать, как догорающая свеча. Постепенно вернулся и ее привычный цвет кожи. По крайней мере она больше не была похожа на бестелесного призрака. Она сделала глубокий, осторожный вдох и выпрямилась, для равновесия ухватившись за мои руки и проверяя, насколько уверенно может двигаться. – Все прошло, – заверила она. – Думаю… теперь все нормально. Что бы ни случилось, кажется, это в прошлом.
– Ты не сказала нам, что увядаешь, – раздался голос стоящего за моим плечом Эша, и я вздрогнул от его близости. – Мы могли бы помочь, если бы знали.
– В Железном Королевстве одни из самых передовых целителей во всей Небыли, – добавила Меган, выступая вперед. – Они не смогут остановить угасание, но, возможно, сумеют на некоторое время его замедлить.
Никс упрямо покачала головой и поднялась с пола, увлекая меня за собой.
– В этом нет необходимости, – стояла она на своем. – Я благодарна, Ваше Величество, но думаю, мне просто нужно отдохнуть. Мои извинения, я не знала, что была так близка к угасанию, но тут уж ничего не поделаешь. Я всегда была уверена, что мое время здесь ограниченно.
– Черт подери, – сердито выругался я. – Если ты так близка к угасанию, погоня за большим монстром, который уже чуть нас не угробил, едва ли пойдет на пользу твоему здоровью.
Никс спокойно и невозмутимо встретила мой взгляд, а затем лукаво улыбнулась.
– Я в порядке, Пак. Что бы это ни было, вероятно, просто случайность или реакция на одновременное воздействие солнца и Железного Королевства. Это не помешает мне продолжить миссию, ведь я верна своему долгу. Мне не грозит угасание, по крайней мере, в ближайшее время. – Я открыл было рот, собираясь возразить, но она меня опередила: – И даже если бы это было так, что бы ты мог поделать? Некоторые события никому не подвластны.
Я скрестил руки на груди.
– Ты бы удивилась, если б узнала.
– Неважно. – Она вздернула подбородок. – Я иду с вами. Не могу же я вернуться к Киррану, пока не буду уверена, что это существо мертво.
Я фыркнул. Вот так это все и закончилось. Я ведь не мог удерживать ее физически, что, вероятно, могло привести к удару ножом под ребра, и она все равно вместе с остальными членами группы отправилась бы в погоню за чудовищем, едва нас не убившим. Ослабленная, возможно, угасающая, но невероятно упорная, как самый упрямый фейри на свете.
В точности как я сам.
– Если ты уверена, – сказала Меган и решительно кивнула, обводя нас по очереди взглядом. – Тогда выступаем сегодня вечером. Встретимся во дворе, когда взойдет луна. Давайте раз и навсегда разберемся в том, что происходит в Небыли. Фикс, будь добр, проводи Никс и Углееда в гостевые покои. Пак… – с теплой улыбкой обратилась она ко мне. – Ты дорогу и сам знаешь. А теперь прошу нас извинить, – продолжила она и посмотрела на Эша, который мрачно кивнул, – до наступления вечера нам нужно привести в порядок кое-какие дела.
С этими словами правители Железного Королевства вышли из комнаты, закрыв за собой двери.
Фикс выступил вперед и с обеспокоенным видом обратился к Никс и Углееду.
– Прошу следовать за мной, – сказал он. – Я покажу комнаты, в которых вы сможете отдохнуть до вечера.
Никс бросила на меня короткий взгляд, и я пожал плечами. Упрямая убийца будет делать то, что ей нравится, невзирая на последствия. Мне остается лишь следить, чтобы она не угасла прямо у меня на руках, даже если в ответ рискую получить удар ножом.
– Обо мне не беспокойся, – сказал я ей, видя, что она все еще колеблется. – Я знаю это место как свои пять пальцев. Увидимся вечером.
Она кивнула.
– До вечера, – пробормотала она, и ее слова прозвучали почти обещанием. После чего они с Углеедом последовали за ожидающим у двойных дверей старьевщиком. Я наблюдал за тем, как они уходят, смотрел вслед Никс, пока она не свернула за угол и не скрылась из виду, и сказал себе, что вижу ее не в послед– ний раз.
– Что ж, – пробормотал я, когда двери медленно захлопнулись, оставив меня одного в комнате. Тишина внезапно сделалась очень гулкой. – Пойду-ка погляжу, каких неприятностей здесь можно найти на свою голову.
– Ты в нее влюбился.
В Железном Королевстве наступил ранний вечер. Солнце низко висело в небе над дворцом, облака окрасились в розовый цвет. Я забрел в дворцовые сады, потому что, во‐первых, в Маг Туиред именно они больше всего походили на лес, и, во‐вторых, мне было скучно, и приходилось всеми силами удерживать себя от искушения устроить в замке бунт гремлинов. В прошлый раз Меган от подобного была не в восторге.
Итак, я прислонился к металлическому стволу в обширных дворцовых садах, наблюдая за стайкой крошечных синих птиц, порхающих вокруг стального фонтана, когда позади меня раздался знакомый глубокий голос. Обернувшись, я увидел на краю дорожки Ледяного принца, который наблюдал за мной с выражением язвительного веселья.
– В эту Забытую, Никс, – сказал Эш, как будто нужно было уточнять, кого он имеет в виду. – Я видел такой взгляд раньше, Плут. Нечасто, но достаточно. Похоже, ты всегда выбираешь тех, кто способен тебя убить. – Слабо улыбнувшись, он покачал головой. – Кстати, с ней все будет в порядке. Больше нет никаких признаков угасания. Я поговорил с целителем, и он считает, что, если она станет держаться подальше от солнца, все будет хорошо. Так что можешь пере