стать волноваться. Расскажи-ка мне лучше, как вы познакомились.
На меня нахлынуло облегчение за Никс… и тут же потонуло в потоке воспоминаний, замелькавших перед мысленным взором, стоило мне услышать голос Эша.
– Ты за этим сюда пришел, Ледышка? – пробурчал я, отталкиваясь от ствола дерева. Уголки моих губ растянулись в злой ухмылке, характерной для Плутишки Робина: демонической и зубастой, заставляющей королей краснеть, а драконов колебаться. Я подавил ее усилием воли.
«Еще рано, Плут. Не здесь. Прояви терпение».
– Неужели сегодняшние замковые сплетни недостаточно сочные? – продолжил я, с усмешкой глядя через двор на бывшего Ледяного принца. – Или тебе просто любопытно, что за новая подружка у меня появилась?
– Ты уклоняешься от ответа, – нахмурившись, сказал Эш. – Но да, на самом деле, меня взяло любопытство – касательно многих вещей. – Резко посерьезнев, он с мрачным выражением лица приблизился на несколько шагов. – Меган беспокоится о тебе, – продолжил он. – Мы оба беспокоимся. Ты ведешь себя не как обычно.
– Да неужели? – парировал я. – И как, по-твоему, я себя веду, Ледышка?
– Я слышал истории, Плут. Братья иногда рассказывали мне о Паке, лесном духе, о Плутишке Робине, который чинил хаос и неразбериху, так что даже они не решались встретиться с ним лицом к лицу. Долгое время я думал, что братья преувеличивают, просто пытаются меня напугать. Потому что Пак, которого я знал, был совсем не таким.
Эш колебался. Он стоял в нескольких футах поодаль, вперив в меня свои яркие серебристые глаза. Его поза была не слишком опасливой или подозрительной, но его окружала аура настороженного беспокойства.
Я фыркнул и, отвернувшись, стал смотреть в сад, потому что если бы продолжал глядеть на него, то мог бы поддаться искушению прямо здесь и сейчас развязать новую вражду.
Эш тоже не стал сокращать расстояние между нами. Хотя я все еще чувствовал на своей шее его пристальный взгляд.
– Но потом, – продолжил он, – чем лучше я тебя узнавал, тем больше понимал, что те истории не были преувеличением. Потому что своими глазами видел другую сторону тебя, Пак. Нечасто. И на то всегда была причина. Время от времени, когда ты действительно зол и думаешь, что я не обращаю внимания, я замечаю Плута, которого все боялись.
– Ах, какая наблюдательность, Ледышка, – буркнул я, не оборачиваясь. Во мне закипал гнев, не мстительность или злоба, а настоящий гнев, и я сжал кулак, чтобы загнать его обратно. – Что именно ты хочешь сказать?
– Я хочу сказать, что вижу его прямо сейчас, – мрачным голосом объявил Ледяной принц. – Более явно, чем когда-либо прежде. Он появился сегодня посреди Железного Дворца, с рогами и копытами, с этим взглядом в глазах, и до сих пор здесь. Меня это беспокоит. Меган не знает этой его стороны, потому что не находилась рядом с тобой достаточно долго, зато я в курсе того, на что способен Плутишка Робин и что он может натворить. Поэтому не могу не спросить: что именно это существо сделало с тобой и когда мы вернем настоящего Пака?
– Откуда ты знаешь, что это не настоящий я? – Я повернулся, широко улыбнулся, и Эш на мгновение застыл. – Может, я годами водил тебя за нос, и все это часть огромного тщательно продуманного розыгрыша. А на самом деле я всегда был таким, просто никому не показывал.
Эш не улыбнулся.
– Если бы это было правдой, – воскликнул он почти страдальческим голосом, – то мы по-прежнему оставались бы врагами. Те путешествия, которые у нас были, те времена до Ариэллы, когда мы странствовали по всем уголкам Небыли, – тех лет просто не было бы.
– Да, – прохрипел я, и вдруг оба моих кинжала сами собой оказались у меня в руках. Я не ведал, что творю, как не знал, откуда взялась эта ярость, но теперь, когда вступил на этот путь, уже не мог остановиться. – Я вот что хочу сказать, Ваше Высочество, – объявил я, указывая на него одним кинжалом. – Ты никогда не думал, что, возможно, я так и не простил тебя за то, что ты украл ее у меня много лет назад?
– Это уже в прошлом, Пак. – Голос Эша был мягким; он не только не достал свое оружие, но даже не дотронулся до рукояти меча, хотя и напрягся всем телом.
– Правда? – усмехнулся я. – Как долго ты пытался убить меня после смерти Ариэллы, Эш? Сколько лет? – Я взмахнул другим кинжалом, указывая на нависшие над головой башни Железного Дворца. – Больше, чем ты провел с Меган, это уж точно. И ради чего?
Подняв руки вверх, я зацепил двумя пальцами воротник толстовки и дернул вниз, обнажив тонкий белый шрам на ключице.
– Вот это у меня по твоей милости, Ледышка, – прошипел я. – Помнишь, да? У меня на теле таких отметин несколько, и все от тех случаев, когда ты чуть не убил меня, потому что поклялся отомстить за девушку. Ты когда-нибудь об этом задумывался? Приходило ли тебе в голову, что я мог быть так же зол, как и ты, когда потерял ту, которую любил? Так что не говорите мне, что это в прошлом, Ваше Высочество. Ты не хуже меня знаешь, что мы – фейри. Если обиделись, то на всю жизнь.
– И что же ты хочешь делать, Плут? – тихо поинтересовался Эш. Он покорно поднял руки, глядя на меня мрачными серебристыми глазами. – Принести свою собственную клятву? Прямо здесь пообещать отомстить мне?
– Нет. – Я одарил его злобной улыбкой. – Это не мой стиль, Ледышка. Ты же знаешь мою стойкую неприязнь к обязательствам и ответственности. Я не собираюсь связывать себя какой-то нелепой клятвой, а потом жалеть, что вообще ее дал. – Чуть отступив, я убрал кинжалы в ножны, продолжая ухмыляться Эшу. – Просто хочу, чтобы ты помнил: я ничего не забыл, принц. Поэтому тебе лучше быть начеку. Это еще не конец.
Эш ничего не ответил. Он продолжал смотреть на меня с непроницаемым выражением лица. Усмехнувшись напоследок, я повернулся и зашагал прочь из садов, направляясь обратно во дворец.
И по дороге чувствовал его устремленный мне в спину взгляд.
Вернувшись в гостевые покои, я сразу направился в свою личную комнату и, выйдя на балкон, окинул взглядом раскинувшийся внизу город. В сгущающихся сумерках Маг Туиред мерцал, как долина светлячков, светился фонарями, автомобилями и даже самими Железными фейри. Прислонившись к перилам, я наблюдал, как солнце клонится к горизонту, и вспоминал свой последний разговор во дворе, когда я, по сути, сказал своему лучшему другу, что мы все еще враги и ему лучше быть начеку.
«Что, черт возьми, со мной не так?»
Я же не вчера родился. Я пережил достаточно проклятий, чтобы понять, что сейчас вел себя не как обычно. С тех пор как подрался с большим злобным чудищем, все больше погружался в свою мерзкую, первобытную сущность. Потому-то и знал, что ситуация ненормальна, что своими действиями монстр пробудил что-то, что я считал похороненным. Но гнев, который я испытывал к Эшу, был настоящим. Я был не в состоянии просто заблокировать его и притвориться, что его нет. Возможно, Пак смог бы сделать такое ради дружбы. Но я им больше не был. Я стал Плутишкой Робином, для которого старомодное возмездие казалось очень веселой шуткой.
После того, как мы убьем чудовище. До тех пор мог и потерпеть.
– Любуешься видом?
Я так и подпрыгнул от неожиданности и обернулся.
– Боже, Никс! Никогда так больше не делай. – Я покачал головой, глядя на закутанную в плащ Забытую, которая каким-то образом возникла на балконе рядом со мной. Даже теням и призракам нелегко подкрасться ко мне, поскольку, всю жизнь злобно подшучивая над другими, я до жути боялся возмездия. – Вот, значит, каков твой предпочтительный способ убийства? – спросил я ухмыляющуюся Забытую. – Доводишь жертву до сердечного приступа? Если когда-нибудь решишь перестать быть убийцей, тебе прямая дорога на вечеринки с сюрпризами.
– Вообще, я считаю, что кинжал – гораздо более действенный способ остановить чье-то сердце, чем вечеринка с сюрпризом, – язвительно отозвалась она. – Куда меньше шансов получить ответный выпад.
– Это твой ответ на все случаи жизни, не так ли? Ударь в сердце, и дело с концом.
– Такой способ меня еще ни разу не подводил. – Она прищурилась и вдруг сделалась очень опасной. – Особенно когда один мой знакомый собирается развязать вражду с принцем-консортом Железного Королевства. Вот я и думаю, не придется ли самой заколоть его.
Моя ухмылка померкла.
– Получается, ты все видела?
– Как только зашло солнце, я отважилась выйти, чтобы сообщить тебе, что со мной все в порядке. Подумала, что найду тебя за стенами дворца, возможно, во дворе или в садах, поэтому и направилась туда. – Голос Никс сделался жестким, а золотистые глаза холодно смотрели из-под капюшона. – Представь, как я встревожилась, когда увидела, что ты наставил кинжалы не на кого иного, как на мужа Железной Королевы. Если бы это увидел кто-нибудь другой, тебя могли бы убить.
– Весьма сомнительно. – Я со смешком отмахнулся от ее беспокойства. – Никто здесь не посмеет напасть на Плутишку Робина. Кроме того, мы с Эшем столько раз ссорились, что если не будем время от времени угрожать друг другу, все вокруг начнут удивляться, что не так.
– Я видела, какой у тебя при этом был взгляд, Пак. – Смертоносное выражение лица Никс не дрогнуло. – И слышала, что ты сказал. Фейри так не шутят.
– Ты права, я не шутил, – согласился я, на мгновение отрезвев. – Я имел в виду то, что говорил. Наша с Ледышкой история уходит корнями глубоко в прошлое. До Меган, до Железного Королевства, до становления Госпожи и Забытых. Едва ли это секрет, она почти всем известна. – Откинувшись назад, я склонил голову набок, рассматривая стоящую напротив Забытую. – Однако я не могу понять, почему тебя это волнует.
Глаза Никс опасно сверкнули.
– У нас важная миссия, – напомнила она мне. – На случай, если ты забыл, монстр, за которым мы охотимся, чуть не убил нас обоих во время последней стычки. Нам нужны могущественные союзники, если хотим иметь хоть какую-то надежду одолеть эту угрозу. Принц-консорт Железного Королевства – один из таких сильных союзников. Более того… – Она заколебалась, и на ее лицо набежала тень, когда она пристально посмотрела на меня. – Кирран – мой король. Я дала клятву защищать его самого, его королевство и его род до тех пор, пока буду в состоянии это делать. Если ты поднимешь оружие против отца Киррана, Пак, у меня не будет иного выбора, кроме как зарубить тебя.