– Так просто, да? – Я ухмыльнулся, стараясь не обращать внимания на мгновенную вспышку мстительной злобы. – Знаешь ли ты, сколько раз я слышал именно эти слова, Девочка-убийца? Понимаешь ли, сколько было покушений на жизнь Плутишки Робина? Бессчетное количество, но я все еще здесь, и если ты хочешь попытаться, боюсь, придется встать в очередь.
– Плутишку Робина я не знаю, – категорично заявила Никс. – Его имя не внушает мне такой страх, как другим. Ты станешь просто очередной моей мишенью, Пак.
Я сжал челюсти. Было такое чувство, будто она взяла один из своих лунных клинков и вогнала его прямо мне в сердце. Встретившись с ней глазами, я заставил себя улыбнуться.
– Что ж, тогда постараюсь удивить и разочаровать тебя. Не стану ничего обещать, но думаю, Плутишка Робин покажется тебе самой сложной мишенью.
Никс не дрогнула.
– Не становись моим врагом, Пак, – предупредила она. – В этом деле мы с тобой на одной стороне, хотим одного и того же. Раз уж задумал отомстить отцу Киррана, подожди хотя бы до того, как убьем чудовище. Ты, конечно, понимаешь, что устранение этой угрозы должно стоять превыше любых планов мести.
– О, не беспокойся, Девочка-убийца. – Пожав плечами, я прислонился спиной к перилам. – Я осознаю, что поставлено на карту, и сказал Ледышке то же самое. Уничтожение большой противной твари стоит на первом месте. Я намерен всецело предаться старым добрым проделкам Плутишки Робина только после того, как разрежу эту штуку на мелкие кусочки и станцую на них джигу. – Скрестив руки на груди, я пристально посмотрел на нее. – Итак, можешь расслабиться. Я не собираюсь запускать в постель принца дюжину гадюк. По крайней мере не сегодня.
Забытая рассматривала меня без какого-либо выражения.
– Это та сторона, которую все боятся? – спросила она. – Фейри с определенной репутацией? Такова, значит, истинная сущность Плутишки Робина?
– Что, если и так?
Никс покачала головой и отступила на шаг.
– Пак нравился мне куда больше, – тихо сказала она перед тем, как раствориться в лунном свете и исчезнуть.
Оставшись один на балконе, я повернулся и прислонился к перилам, глядя вниз на сверкающие огни Маг Туиред. И задумался, буду ли и дальше отталкивать всех, пока не останусь совсем один.
Часть IIIТир-на-Ног
Несколько веков назад
Возможно, то была не самая лучшая идея, но меня это никогда не останавливало.
Меня привлекло название: Затерянный город в Лесу Замороженных Черепов. Как можно было не заинтересоваться? В затерянных городах обычно хранились древние сокровища, обитали всевозможные архаичные чудовища, а также имелось множество ловушек и стражей, которых нужно миновать. И неважно, что находился он в сердце Неблагих земель, в дремучем обледенелом лесу, который, как я выяснил, также являлся местом обитания некоторых очень раздраженных ледяных троллей, нисколько не обрадовавшихся моему появлению на их охотничьих угодьях. Разумеется, принадлежа к Летнему Двору, я не должен был находиться на территории Зимы; если бы Мэб или кто-то другой из Неблагих обнаружил, что я вторгся в их владения, они были бы вправе убить меня.
Опять же, подобное никогда меня не останавливало.
– Что ж, было весело, – пробормотал я, стряхивая снег с рук и оглядываясь по сторонам. Тела трех напавших на меня ледяных троллей уже превратились в камень, что обычно и случается, когда пытаешься устроить засаду на Плутишку Робина. Я ничего не имел против троллей в целом, но если им вздумалось повыскакивать из своих скованных морозом нор с явным намерением вонзить когти мне в лицо, пусть не ждут, что я не стану наносить несколько ответных ударов. – Сожалею, ребята, не повезло вам сегодня. Хотя знание о том, что в мире есть норы троллей, само по себе довольно ценно. Оно того стоило. А теперь… куда, черт возьми, запропастился этот затерянный город?
Отвернувшись от поверженных врагов, я осмотрел лес, приставив ко лбу руку козырьком, чтобы защитить глаза от отблесков солнечного света на снегу. Внезапно стало очень тихо.
Я замер на мгновение, прислушиваясь, и улыбнулся.
– Ты чертовски хорош, – крикнул я в воздух. – Не могу определить, где ты находишься, с чем и поздравляю. В общем, выходи уже. Если только не планируешь весь день просидеть у тролля в норе. Нет причин прятаться, я не кусаюсь. Во всяком случае, не сильно.
Безмолвие растянулось еще на несколько ударов сердца, затем по воздуху пробежала рябь – действовали чары – и из-за купы деревьев показалась темная фигура. Высокий и худощавый, как большинство дворян, он был с головы до ног одет в черное, с развевающимся за спиной плащом и сверкающим голубым мечом на боку.
Я вскинул брови, когда фейри крадучись зашагал вперед и остановился на краю поляны, уставившись на меня похожими на серебряные монеты глазами.
– Вот теперь я почувствовал себя важной персоной, – объявил я, ухмыляясь под его холодным, враждебным взглядом. – Неужели это любимый сын Мэб собственной персоной? Как тебя зовут, принц, что-то связанное с растительностью, да?[2] Принц Кизил или принц Черника? Намекни, когда я буду близок к истине. Принц Яблоня?
– Мое имя тебе без надобности, – ответил Зимний фейри. – Потому что жить тебе осталось недолго, Плутишка Робин. Я тебя узнал.
– Не ты один – я известен всей Небыли, принц, – нараспев произнес я. – Не такая уж это и тайна.
– А еще ты нарушил границу.
– Ничего себе, от тебя ничего не ускользает, да? – Перехватив очередной его раздраженный взгляд, я ухмыльнулся. – Что ж, Ваше Высочество, полагаю, придется называть вас Ледышкой, пока не удостоите меня чести сообщить свое имя.
Конечно же, его имя было мне известно. Принц побывал уже на нескольких Элизиумах, а сыновей Мэб не так-то просто забыть. Мне приходилось пересекаться с двумя его братьями. Сейдж был искусным фехтовальщиком и иногда охотился в лесах Небыли, но, будучи наследником Королевы Зимы, почти всегда был окружен воинами и представителями знати Неблагого Двора. Мы несколько раз сходились в поединках, но у меня сложилось впечатление, что Сейджу надоела вся эта докука, и единственная причина, по которой мы вообще дрались, заключалась в том, что от нас этого ждали. Другого брата, Роуэна, я терпеть не мог: он напоминал ухмыляющуюся гадюку, готовую ужалить, стоит только повернуться спиной. Он тоже был искусным фехтовальщиком, но я очень редко видел его за пределами двора и Элизиума. По моим наблюдениям, ему просто не нравилось пачкать свои шикарные одежды. Хотя, нужно отдать ему должное, постоянно ходить во всем белом – это особый талант.
Итак, мог ли Эш, младший сын Мэб, сравниться со своими братьями?
Принц сделал несколько шагов вперед, крадучись по заснеженной земле, точно пантера. Двигался он как боец, грациозно и уверенно. Он безразлично уставился на меня, и его меч запульсировал голубым светом.
– Ты вторгся в Неблагие земли, Плутишка Робин, – обратился он ко мне ледяным голосом. – Никому из Летнего Двора не позволено пересекать границу Тир-на-Ног без разрешения королевы. Согласно древнему закону, за этот проступок я могу убить тебя на месте.
– Этому не бывать, Ледышка, – беззаботно отозвался я. – Но ты, конечно, можешь попытаться… ой!
Не успел я договорить, как Эш взмахнул рукой, и в мою сторону полетел возникший из ниоткуда шквал сверкающих льдистых кинжалов. Извернувшись всем телом, я уклонился, и замороженные снаряды с шипением унеслись в лес, застревая в стволах деревьев и отскакивая от камней. Ухмыляясь, я оглянулся на Зимнего принца, который выглядел слегка раздосадованным тем, что меня не изрешетило ледяными осколками.
– Ого, это был хитрый ход, принц. – Выхватив кинжалы, я прокрутил их разок в руках и покачал головой, глядя на по-прежнему бесстрастного Зимнего фейри. – Почти достал меня. Я был уверен, что по крайней мере первую половину поединка ты проведешь, произнося напыщенные речи, как твой брат. – Вздернув подбородок, я посмотрел на него исподлобья и принял наигранно властную позу. – Так-так-так, что у нас тут? – нараспев прогнусавил я. – Заблудившийся пес Благого Двора, сунувший свой нос туда, где ему совсем не место. О, подождите, да это не собака, а паразит! Летний паразит, заползший в Зимние земли. Как же мне от тебя избавиться, мразь? Позволь рассказать о разных способах, бла-бла-бла. – Я закатил глаза. – Так и хочется самому зарезаться, лишь бы он только заткнулся.
Уголок рта принца дернулся, как будто он едва сдерживал улыбку.
– Я не Роуэн, – сказал он, – и не вижу смысла в разговорах, когда можно сражаться. Если я намерен драться с кем-то, то лишь для того, чтобы отточить свои навыки, а не чтобы слушать разглагольствования. – Выглядел он так, будто тоже готов был закатить глаза, но в последний момент сдержался. Сжав челюсти, он поднял меч и направил его в мою сторону. – Ты осмелился насмехаться над Зимним принцем, Летний фейри. За подобное мне следует отрезать тебе язык.
Я улыбнулся.
– Не тебе одному этого хочется, принц, но и многим другим в Небыли, – весело объявил я и поднял свое оружие, чувствуя вихрящиеся вокруг чары. – Что ж, тогда приступим к делу? Хотя не могу обещать, что не буду остроумно оскорблять тебя, пока мы станем пытаться убить друг друга. Это просто часть потехи.
Эш улыбнулся в ответ, хотя его улыбка была довольно мрачной.
– Непросто тебе будет болтать, когда лишишься языка, – ответил он и бросился на меня.
Мы сошлись в центре поляны и закружились в снежном вихре, только клинки мелькали. Я нисколько не удивился, выяснив, что и младший сын Мэб оказался искусным фехтовальщиком. Он не был так злобно коварен, как Роуэн или привержен протоколу, как Сейдж, но оказался куда изящнее и быстрее их обоих. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы избежать его ударов или парировать их, что было одновременно удивительно и восхитительно. Давненько мне не попадался такой достойный противник! Кажется, этот парень понрав