– У меня есть идея получше, Плут. Почему бы мне не убить тебя прямо здесь, а потом забрать сокровища в Зимний двор, где им и место?
– Ну, Ледышка, это по крайней мере непрактично. Как ты собираешься нести все сам?
Где-то в воде раздался всплеск.
Мы оба замолчали. Когда я оглянулся на озеро, по позвоночнику пробежал холодок, не имеющий ничего общего с температурой.
В нескольких ярдах от нас из черной воды вынырнуло и стало подниматься бледное потустороннее существо, глядящее на нас пустыми светящимися зелеными глазами. Возможно, когда-то это был гном: у него имелась спутанная, поросшая водорослями борода, и ростом он был на несколько футов ниже нас. Он походил на живущих в горах скальных гномов или даже на глубинных гномов, которые обитали глубоко под землей и ненавидели солнечный свет. Но между ними и тем созданием, что смотрело сейчас на нас, было одно существенное различие.
У него не было ни кожи, ни внутренних органов, ни крови. На краю черных вод стоял скелет, облаченный в помятый нагрудник и с ржавым шлемом на черепе. Разрушающийся боевой топор, зажатый в одной костлявой руке, заскрежетал по гальке, когда существо сделало несколько шагов вперед; его глаза горели злобным зеленым огнем.
Эш вытащил свой меч, вспыхнувший голубым, а я вскочил на ноги, доставая кинжалы.
– Вот тебе и ответ, Плут, – огрызнулся Ледяной принц, когда скелет издал дребезжащий звук, от которого у меня волосы встали дыбом. – Если тебе вздумалось остаться исследовать город, добро пожаловать. Не думаю, что ты далеко уйдешь.
Вода позади шаркающего гнома пошла рябью, и из черноты стали появляться новые скелеты.
– О, смотри, Ледышка, – воскликнул я, отступая вместе с принцем по пляжу, пока не уперся спиной в стену утеса. – Весь город вышел поприветствовать нас. Как тут не почувствовать себя важной пер– соной?
Он бросил на меня косой взгляд и поднял оружие.
– Если выберемся отсюда, – прорычал он, когда первая шеренга подступила к нам вплотную, – я тебя убью.
– Пф, держу пари, ты больше никогда так не скажешь, Ледышка.
Орды нежити казались бесконечными. Я потерял счет тому, как долго мы с принцем бок о бок сражались со скелетами, которые все выползали из озера. Их были сотни, а может, и больше, и они атаковали с единой целью, непоколебимые и непобедимые. Они махали ржавыми мечами и топорами, тыкали в нас сломанными копьями, а иногда просто хватали когтистыми, костлявыми руками. То, что они наступали только с одного направления, позволяло нам устоять на ногах, но их все равно было слишком много. Если бы не прочная каменная стена за спиной, они смели бы нас в считаные секунды. Но даже совместных усилий и магии не хватало, чтобы победить поднимающуюся из озера орду.
– Думаю, тактическое отступление будет нелишним, Ледышка! – с трудом выдохнул я, уворачиваясь от направленного мне в лицо сломанного наконечника копья. Державший его скелет затряс черепом, и я пнул его ногой, раздробив полую грудную клетку и отбросив назад. – Может, тебе и все равно, но лично я не хотел бы стоять здесь и сражаться со всем городом.
Эш отбил нацеленный на него двусторонний боевой топор и быстро рубанул скелет по шее, отделив череп от туловища.
– Им конца-края не видно, Плут, – с треском рассекая надвое очередного гнома-скелета, отрывисто произнес он. – Как думаешь, куда мы можем пойти?
– Ну, я бы предложил подняться. – Что-то пролетело мимо моего лица, со звоном ударилось о камни и оставило жгучую рану на щеке. – О, черт, теперь они взялись за стрелы. Пора уходить, Ледышка! Прикрой меня на пару секунд, и я найду выход отсюда.
Эш зарычал. Отступив на шаг, он резко взмахнул рукой, выпустив сноп чар, и из земли между нами и нежитью поднялась стена льда. Оказавшиеся по ту сторону скелеты тут же принялись царапать и рубить этот неожиданно возникший барьер. Эш, стоя с поднятой рукой и сосредоточенно сжатой челюстью, бросил на меня взгляд.
– Я не смогу долго удерживать ее, Плут! – предупредил он.
– Однако на разговоры силы у тебя находятся, – парировал я.
Повернувшись к утесу, я прижал ладонь к холодному влажному камню и закрыл глаза, призывая свою магию и ища то, что мне было нужно. Даже в морозных враждебных Зимних землях я мог рассчитывать на свои Летние чары.
«Привет вам, деревья, корни, растения. Не могли бы вы оказать нам услугу?»
Зарытые глубоко в землю, застывшие в вечной спячке, корни леса над головой вяло откликнулись на зов. Я направил свои чары в землю, пытаясь сделать так, чтобы она оттаяла, думая о солнечном свете, потрескивающем огне и горячем чае, обо всем, что является противоположностью холоду.
– Пак! – раздался позади меня голос Эша, хотя казалось, что он доносится с большого расстояния. – Они прорываются!
«Простите, деревья, я больше не могу быть вежливым. Мне нужно, чтобы вы ответили сейчас же!»
Я потянул чары на себя, и из утеса с грохотом и треском ломающегося камня прорвались корни и плети. Скользя и извиваясь, они прямо на глазах образовали своеобразную лестницу с поручнями, уходящую вверх по склону скалы.
– Пошли, принц, – позвал я, но, когда грохот разрушающейся скалы затих, землю под нашими ногами сотряс новый толчок.
Вода расступилась, и из темной пучины в воздух стал подниматься огромный череп рептилии с рогами, шипами и зубами размером с мой сапог. То был такой же бескожий скелет, как и прочая нежить. Отведя назад свою гигантскую голову, дракон раскрыл пасть и зарычал, в его глазницах полыхнуло зеленое пламя, и он обратил на нас ужасающий взгляд.
– Принц, вот теперь точно пора идти!
Эш без возражений повернулся и бросился к скале. Мгновение спустя воздвигнутая им ледяная преграда разлетелась на куски, и к нам сплошным потоком устремилась армия нежити. Мы стали карабкаться вверх по корням, хватаясь за поручни из веток. Скелетообразные гномы пустились в погоню, облепили скалу, как муравьи, и, используя собственные тела и численность, тоже начали подниматься. Ужасный дракон тем временем выбрался на берег – с его белых костей капала вода вперемешку с водорослями – и медленно, вперевалку заковылял к обрыву.
– Не сбавляй темп, Ледышка!
Мы продолжали карабкаться вверх, хватаясь за все доступные корни и плети, поднимаясь все выше и выше, пока, наконец, над нами не вырос каменно-ледяной потолок.
– Плут! – Эш посмотрел на меня сверху вниз, и на лицо мне упали несколько кусочков грязи. – Выхода по-прежнему нет. Мы все еще в ловушке.
– Что я говорил о терпении, принц? – Я послал в воздух последний сноп чар, и скалы над головой задрожали и начали трескаться. Скрюченные корни пробили потолок, извиваясь, словно змеи, и вездесущую тьму пронзили солнечные лучи.
Тут мне в пятку вцепилась костлявая рука. Я вскрикнул и пнул схватившего меня скелета в череп, сбросив его вниз с обрыва. Но за ним карабкалась тьма таких же, как он: целый рой бледных муравьев спешил к нам по скале.
– Пошевеливайся, принц! – рыкнул я.
Зимний фейри ухватился за корни и подтянулся к отверстию. Я следовал за ним, пробираясь сквозь грязь и камни, пока наконец голова не вынырнула на поверхность. В лицо мне ударил поток свежего холодного воздуха. Стоя на коленях, мы дружно повернулись и заглянули в дыру, но тут же отпрянули, когда за край пролома ухватилась высунувшаяся оттуда костлявая рука.
– Запечатай его, Плут! – раздался над ухом резкий властный голос Эша.
– Я не могу это сделать, принц! – Я нахмурился. – Я умею разговаривать с растениями и даже убеждать деревья танцевать джигу. Но двигать твердую породу мне не по силам.
– Тогда я сам позабочусь об этом. Не подпускай их к дыре.
Мы дружно опустились на колени и прижали руки к ледяной земле. От совместного воздействия Зимних и Летних чар по ней прошла рябь. Орда нежити вскарабкалась почти до самого потолка, когда по скале прошла дрожь, и все плети, корни и ветви, пробившиеся сквозь камень, вдруг зашевелились и зашелестели, как обезумевшие щупальца. Они отбрасывали скелеты, сшибая их со стены, и костлявая нежить так и сыпалась на землю. В то же время от краев дыры по потолку и склону скалы пополз слой льда, делая все вокруг скользким и коварным. Еще больше скелетов падали, отскакивая от камня и своих собратьев, и разбивались вдребезги на дне.
Я посмотрел вниз, и при виде светящихся глаз дракона-нежити, глядящих на нас с земли, меня пробрал озноб. Когда вокруг него посыпались распадающиеся на костяные осколки скелеты, он открыл пасть, и между его клыками вспыхнуло зловещее зеленое свечение.
– Эй, принц? – Я взглянул на Неблагого; он все еще стоял на коленях в снегу: с закрытыми глазами и весьма сосредоточенным видом он творил свою Зимнюю магию. – Не хочу тебя торопить, но если ты собираешься запечатать эту штуку, сейчас самое время.
Мертвый дракон зарычал, из его пасти вырвался сноп зеленого огня, устремившийся вверх по склону скалы. Когда он касался плетей, корней и ветвей, они не вспыхивали, но мгновенно засыхали и гибли, чернея и превращаясь в сморщенную шелуху. Волна пламени докатилась до нас, и я напрягся, готовый отпрыгнуть и, если понадобится, утащить за собой Зимнего принца. Правда, он был врагом, и нам еще предстояло сразиться на дуэли, но я бы предпочел драться с Эшем-принцем-Неблагих, а не с Эшем-чудовищем– нежити.
За миг до того, как потусторонний огонь настиг нас, чары вспыхнули в последний раз, и появившийся толстый слой льда заткнул дыру и заморозил снег, в котором мы стояли на коленях. Так что оттаскивать Зимнего принца не понадобилось. Зловещее зеленое пламя дракона вспышкой темной магии ударило в лед снизу, заставив землю под нами содрогнуться. Затем в лесу наступила тишина, внезапное жуткое спокойствие, как будто кто-то набросил на него одеяло.
Мы с Эшем повалились на спины в снег, задыхаясь от облегчения и от интенсивного использования чар. Мне показалось, что из недр земли, из-под снега, камней и слоев льда доносится разочарованный рев. Оставалось надеяться, что костлявая рептилия и его маленькие друзья вернутся в свое милое черное озеро и снова заснут. Я больше не собирался их тревожить, это уж точно.