– Поездка обещает быть долгой, – пробормотал он.
– Железная Королева сказала, что до Дикого леса ехать всего пару часов, – ответила Никс, глядя мимо меня в окно. Она заерзала, и я внезапно остро ощутил близость ее тела и стройную ножку, задевающую мою мохнатую конечность.
Углеед фыркнул.
– Не хочу противоречить Железной Королеве, но не уверен, что это возможно, – хмыкнул он. – Маг Туиред расположен в самой глубине Железного Королевства, в нескольких днях пути от любой границы. Самый быстрый способ добраться сюда – на поезде, но даже тогда…
Вдруг раздался электрический треск, замерцали огни, и карета пришла в движение. Меня отбросило назад и вдавило в стенку, а Углееда едва не выбило с сиденья. Только огромная масса, вес и сила удержали его от падения лицом вниз на колени Никс.
Через несколько секунд карета остановилась, причем так внезапно, что я едва удержался, чтобы не впечататься в сиденье напротив. В воздухе пахло озоном, как после удара молнии, а у меня в ушах стоял слабый звон. Взглянув на Никс, я увидел, что ее серебряные волосы торчат во все стороны, как будто она сунула палец в розетку. Не удержавшись, я хмыкнул, а она вопросительно вздернула бровь.
– Не смейся слишком сильно, Плут. Ты и сам сейчас выглядишь так, будто молниевый гном только что воткнул большой палец тебе в задницу.
Прежде чем я успел ответить, карету снова тряхнуло, и мое остроумное высказывание затерялось в гуле помех.
Так продолжалось неизвестно сколько: короткие бешеные всплески скорости, за которыми следовала резкая, внезапная остановка. Достаточно долгая, чтобы перевести дух, прежде чем наше транспортное средство опять придет в движение. Несколько раз, когда мне приходило в голову выглянуть в окно, я не мог определить, где мы находимся. Один раз показалось, что мы на углу улицы, другой – что на залитой лунным светом открытой равнине, третий – что в дремучем лесу.
Дико прыгая с места на место, не имея возможности остановиться, вздохнуть или подумать, я представлял себя внутри автомата для игры в пинбол. Углеед сидел в углу, скрестив руки на груди и стиснув челюсти, глядя прямо перед собой и ожидая, когда все закончится. Натянув капюшон и закрыв глаза, Никс откинулась назад, являя собой образец спокойствия, – если не считать плотно сжатых губ и согнутых пальцев при каждой смене направления.
Наконец, карета опять замерла и на этот раз не сразу возобновила движение. После нескольких секунд ожидания в полной готовности к новому рывку, я стал постепенно расслабляться, чувствуя, как напряжение покидает челюсти, руки, колени, пальцы. Ягодицы у меня были сжаты так крепко, что еще несколько дней будут ощущаться точно каменные.
– Что ж, – выдохнул я, видя, что оба моих спутника тоже медленно приходят в себя, – я все осознал. Больше никаких жалоб на гигантские паучьи кареты. Вот уж не думал, что может быть что-то хуже, но, видимо, раз в столетие или около того я все еще могу ошибаться.
– Поездка получилась… интересной, – задумчиво протянула Никс, тщетно пытаясь пригладить волосы. Поднеся руку к голове, я обнаружил, что и мои собственные торчат во все стороны, как пух одуванчика. Когда я убрал пальцы, на их кончиках затрещали искры. – А еще хотелось бы знать, где мы сейчас находимся?
– Давайте-ка выясним, – хмыкнул Углеед и толкнул дверь, впуская прохладный ветерок, который разогнал спертый воздух внутри кареты.
Мое облегчение от окончания полета было недолгим: спрыгнув с подножки, я пролетел несколько футов и шлепнулся в водоем со стоячей водой, доходящей мне до колен. Копыта погрузились в грязь, и я с воплем кинулся к ближайшему клочку земли, но обнаружил, что хороший и вроде бы сухой участок травы, на который я нацелился, тоже залит водой. Найдя пень, я осторожно устроился на нем, отряхивая копыта и осматривая окрестности.
Очевидно, мы приземлились посреди болота. Крошечные островки суши были окружены черной стоячей водой, из которой тут и там торчали засохшие деревья и стебли рогоза. В нескольких футах от нас над водой парила карета, а две лошади, которые ее везли, изящно примостились на камне. Окинув меня веселым и полуизвиняющимся взглядом, кучер покачал головой.
– Простите, мастер Робин, – сказал он. – Если бы вы подождали немного, я бы открыл дверь и предупредил, чтобы вы были осторожны.
– Не стоит беспокоиться. – Повернувшись, я одарил его широкой, зубастой ухмылкой. – Я могу занятно над тобой подшутить: каждый раз, как будешь выходить на улицу, обязательно наступишь в грязь – и так до конца твоих дней. Обычному фейри такое не под силу, правда?
Лицо кучера побледнело, и, разом посерьезнев, он, заикаясь, принес гораздо более искренние извинения.
Я почувствовал крошечный укол ликующего удовлетворения. Уже много-много лет я совсем не проказничал, возможно, пришло время напомнить всем, в том числе и Железным фейри, почему не стоит перебегать дорогу Плутишке Робину.
Углеед с плеском вывалился из повозки в воду, не замечая и не заботясь о том, что его сапоги промокли. Никс последовала за ним, только она грациозно спрыгнула с подножки и приземлилась на клочок сухой земли в нескольких футах поодаль. Порыв ветра откинул ее капюшон и разметал серебристые волосы. Мое сердце заколотилось, вызывая два противоречивых желания: тоскливо улыбнуться и бросить в нее ком грязи.
Оглянувшись, чуть в стороне я увидел вторую карету, светящуюся в темноте. В отличие от нашей, она приземлилась на сухом участке земли, небольшом, но достаточном, чтобы на нем смогли стоять двое. Эш помогал Меган выйти, а Грималкин сидел на камне в паре футов от них и деловито вылизывал свой хвост. На секунду мне показалось, что его шерсть стала вдвое длиннее обычного, распушилась, как будто только что прошла через отжим в сушильной машине. Потом я моргнул, или, может, лунный свет изменился, и кот снова стал казаться нормальным.
Со статическим треском кареты взмыли в воздух, распространяя вокруг себя искры и свет, и двинулись в обратный путь по болоту. Перескакивая с камня на камень, они пронеслись по земле, как две шаровые молнии, и через несколько секунд скрылись из вида.
Мы втроем прошлепали к правителям Железного Королевства и их маленькому сухому островку в центре трясины.
– Вот уж поистине прекрасное место, – прокомментировал я, когда мы с Углеедом в очередной раз провалились. Покрывающая мои ноги шерсть уже промокла, и я оставил попытки пробраться по сухому. В отличие от Никс, которой это каким-то образом удавалось. – Я так понимаю, мы все еще в Железном Королевстве?
– Да, – ответила Меган. – Это место называется Светящееся болото, и поблизости, по словам Грима, обитает оракул. Сначала придется перебраться в Дикий лес, но граница совсем недалеко. Возможно, немного промочим ноги.
Сидящий на старом пне Грималкин фыркнул.
– Говори за себя, Железная Королева, – пробормотал он и спрыгнул с пня на ближайший камень. – К оракулу вот сюда, – окрикнул он, рысцой труся по болоту с высоко поднятым пушистым хвостом. – Постарайтесь не отставать, а ты, Плут, не вздумай «случайно» обрызгать меня водой, если хочешь вообще добраться до места назначения.
Я хихикнул.
– Обижаешь, Пушистик, – насмешливо отозвался я, когда мы впятером двинулись вслед за котом. – Зачем мне вода, когда грязь гораздо интереснее?
Мы следовали за котом по лужам и небольшим участкам сухой земли. Болото было тихим, однако не лишенным звуков. В ушах стояло неумолимое жужжание насекомых, где-то в камышах трещали птицы. Время от времени неподалеку раздавался всплеск, и какое-то существо ныряло в темные воды, но всегда исчезало прежде, чем я успевал его разглядеть.
Никс скользила рядом со мной, грациозная и бесшумная, как тень. В нескольких шагах впереди шли Меган и Ледышка, а Углеед без устали шлепал по грязи, из его носа и рта валил уносимый ветерком пар. На меня нахлынула ностальгия, чувство узнавания: сколько раз я и два моих самых близких друга так же следовали за раздражающим Кайт Ши в неизвестном направлении? Обстоятельства могли быть самыми разными, менялись и наши союзники, но так или иначе, нас всегда было четверо – я, Меган, Эш и Грималкин. Мы снова и снова отправлялись на поиски спасения для всей Небыли.
И все же почему в этот раз ощущения другие? Может быть, потому, что другим стал я сам. Потому что счастливый, улыбающийся, даже когда больно, и шутящий на все лады простачок исчез, а занявший его место фейри заставлял всех чувствовать себя немного неуютно. Даже меня самого.
Внезапно темноту озарило оранжевое свечение, и мы вышли на узкую деревянную дорожку, тянущуюся над болотом. Висящий на одном из столбов фонарь плавно покачивался, наполняя воздух пронзительным скрипом.
– Это край Железного Королевства, – объявила Меган, с выражением облегчения ступая на дощатый настил. Ее сапоги до колена были облеплены грязью, но в остальном ей удалось не запачкаться, в отличие от меня и Углееда: ниже пояса мы оба выглядели так, будто явились сюда прямиком со съемок «Болотной твари». Никто не подвергал сомнению и не оспаривал ее слова. Как и все правители Фейриленда, сильнее всего она была в своем царстве и мгновенно чувствовала, когда оказывалась за его пределами. – Где, по твоим словам, живет оракул, Грим?
Кот вскочил на один из деревянных столбов и энергично затряс задней лапой, возмущенный тем, что та посмела промокнуть. Ответить он соизволил только после того, как сел и несколько раз яростно ее лизнул.
– Оракул живет в самом сердце Черного болота, до края которого мы только что добрались, – ответил он, зевая и помахивая хвостом. – Это не слишком далеко, но и не очень близко отсюда.
– Как всегда расплывчато, Пушистик.
– А здесь обитает кто-нибудь еще? – поинтересовалась Никс, легко ступая на доски. Она единственная на протяжении всего похода умудрялась остаться абсолютно сухой, и я восхитился ее грацией и позавидовал отсутствию промокших носков.
Меган кивнула, отступая, пока остальные взбирались на узкий дощатый настил.