– Есть несколько видов фейри, которые называют это болото своим домом, – сказала она Забытой. – Но они пугливы и в основном сторонятся кого бы то ни было. Скорее всего мы никого не встретим, пока не выберемся отсюда.
Через несколько минут суша исчезла, отдельные небольшие островки скрылись под грязевой жижей, так что куда ни кинь взор, увидишь сплошной черный водоем, сливающийся с темнотой ночи, да торчащие тут и там засохшие стволы деревьев. Появились разноцветные светлячки, покачивающиеся на поверхности, как крошечные рождественские гирлянды, мигающие красным, зеленым, голубым и розовым на фоне черной воды. Было очень тихо. Кроме маленьких плавающих огоньков, в болоте ничего не двигалось, вокруг не раздавалось всплесков лягушек, рыб или потревоженных черепах. Поверхность была неподвижна, как гигантское черное зеркало под звездами.
– У меня такое чувство, будто за нами наблюдают, – пробормотала идущая рядом со мной Никс.
Я скорчил гримасу.
– И у тебя тоже, да? Что ж, тогда ладно, а то я уж было решил, что у меня одного паранойя разыгралась…
Вдруг из воды выстрелило что-то, нацеленное прямо на меня. Повернувшись, я увидел летящее мне в голову длинное копье, наконечник которого был изогнут в отвратительную зазубренную колючку. Я отклонился в сторону, снаряд просвистел мимо меня и шлепнулся в воду.
– Слушай, принцесса, – позвал я, видя, что вода вокруг нас пришла в движение. – Непохоже, чтобы местные жители были такими пугливыми, как ты говорила.
Призывая чары и обнажая оружие, мы дружно развернулись к болоту, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, что вот-вот покажется из бурлящих вод. Выхватив оба кинжала, я наблюдал, как на поверхность вынырнули несколько десятков или около того голов, поднимаясь из жижи, словно зомби. Они были похожи на морской народ или рыб: на щеках и вдоль позвоночника росли плавники, а когтистые пальцы были перепончатыми. Их резиновая темно-синяя кожа мерцала десятками крошечных люминесцентных огоньков, разбросанных по рукам и плечам, а с макушки у каждого свисала светящаяся лампочка, как у огромной рыбы-удильщика. Огромные белые глаза голодно смотрели на нас, а разверстые пасти являли взору ряды сверкающих зубов, похожих на акульи.
С яростным шипением толпа рыболюдей подняла копья и ринулась на нас.
Я напрягся, но до того, как кто-то успел что-то предпринять, в воздухе пронесся мощный клубок силы. Пронзившая небо молния с ослепительной вспышкой и грохотом ударила в поднятую руку Железной Королевы, так что настил под нами затрясся и по поверхности болота пошли волны. Меган замерла на мгновение, вокруг нее мерцали нити сине-белой энергии, заставляя воздух потрескивать от напряжения.
Неудивительно, что все, включая рыболюдей, застыли и уставились на нее.
Опустив руку, Железная Королева спокойно посмотрела на окружившую нас толпу светящихся морских обитателей.
– Вы знаете, кто я, – сказала она, и хотя ее голос не был громким, доски у нас под ногами задрожали, а по воде пошла рябь. – Наша встреча необязательно должна закончиться насилием. Уйдите с миром, и мы сделаем то же самое. Но если вы нападете на моих спутников, у меня не будет выбора, кроме как защищать их.
В течение нескольких ударов сердца существа смотрели на нас, и отражающийся в их глазах голод боролся с явным страхом перед Железной Королевой, замершей в центре дорожки. Эш стоял рядом с Меган, его поза была спокойной, но лежащая на рукояти меча рука свидетельствовала о том, что он готов в любой момент выхватить его, если понадобится. Я ощущал стоящую у меня за спиной Никс, улавливал мерцание клинков в ее руках и чувствовал огромное облегчение оттого, что обрел былую силу. И да, немного волновался, но в основном испытывал облегчение. Углеед уставился на толпу, скрестив руки на груди и подняв голову, будто подстрекая хоть кого-то сделать шаг вперед. Грималкина, разумеется, нигде не было видно.
Затем одно из рыбообразных существ тихонько зашипело и, отплыв в сторону, ушло обратно под воду. Когда чернота сомкнулась над его головой, за ним последовали остальные, погружаясь в жижу и исчезая из виду, и тьма окончательно поглотила их светящиеся, как у удильщика, лампочки. Через несколько мгновений все исчезли, и поверхность болота снова стала совершенно неподвижной.
Меган опустилась на землю. Бурлящая вокруг нее сила замерцала и угасла, унося с собой непоколебимую личность Железной Королевы.
– Что это было? – прошептала она, оглядывая тихую болотистую местность. Ее голубые глаза прищурились от беспокойства. – Морской народ никогда не проявлял агрессию. Что здесь происходит?
– То же самое творится на Обсидиановых Равнинах, – пророкотал сзади Углеед. – Нарастает напряжение среди тех фейри, которые всегда отличались мирным нравом. Но теперь появился… гнев, которого я никогда раньше не чувствовал. Именно поэтому я сейчас здесь. И, полагаю, из-за этого мы идем к оракулу.
– Влияние чудовища не могло распространиться так далеко, – начала было Никс, но не успела закончить, как по доскам у наших ног прошла дрожь. Я опустил взгляд вниз как раз вовремя, чтобы сквозь щели увидеть, как под водой исчезает светящаяся лампочка.
– Ой-ой.
Деревянная дорожка накренилась, оглушительно затрещала и обрушилась, погрузив всех по пояс в болото.
Вода закипела, и нас окружили вынырнувшие из глубин рыбообразные существа. Сжимая копья и скаля зазубренные клыки, они набросились на нас, как пираньи, нанося удары и кусая. Я увернулся от нацеленного мне в голову копья, отшатнулся от пары щелкающих челюстей. Опустив руку, схватил кусок разбитой дорожки и засунул его в нависшую над моим лицом мерзкую ощеренную пасть. Зазубренные клыки сомкнулись на дереве, и рыбообразная тварь зарычала от ярости.
Углеед взревел, когда на него, царапаясь и щелкая челюстями, набросилась целая рыбья свара. Пытаясь прокусить Железного Коня, они быстро отступали, крича от боли. Взмахом огромных кулаков Углеед отправил нескольких из них в воду, но как только они исчезли, на него тут же набросились другие. По дуге в воздухе пронесся шквал ледяных кинжалов, выпущенных самим Ледяным принцем, и рыбьи твари зарычали, опрокидываясь и отшатываясь от бури замороженных осколков.
Я извернулся, чтобы избежать пары копий, направленных мне в лицо, и, почувствовав, как заостренные наконечники слегка задели кожу, сильно разъярился.
– Ладно, рыбки, хотите поиграть с Плутишкой Робином? Посмотрим, как вам понравится этот маленький трюк. – Отступив на шаг и освободив себе немного места, я оглядел скопление мерзких созданий с копьями и улыбнулся. – Острые предметы рыбкам не игрушка. Так и глаза недолго выколоть.
Благодаря чарам, которые я направил на окружившие меня копья, их деревянные древки начали прорастать побегами и цветами, которые распространялись крайне быстро. Рыбообразные существа замешкались, с тревогой и непониманием уставившись на свое оружие. Некоторые начали трясти копья, пытаясь удалить цветы, и я усмехнулся.
– Подождите. Вы еще толком ничего не видели.
Из дерева резко вырвались длинные черные шипы, пронзавшие руки, кисти, глаза и горло, насаживая рыбьих тварей на их собственные копья. Они завыли, тщетно пытаясь отбросить внезапно обросшее шипами оружие, но не могли этого сделать из-за колючек, насквозь прокалывающих руки и пальцы и продолжающих расти. Отчаянно пытаясь освободиться, твари закричали, когда шипы достигли их лиц и груди, но, пронзенные, замолкали навсегда. Те, кому повезло умереть быстро, с захлебывающимися булькающими звуками уходили под воду и скрывались из виду.
Я почувствовал краткую вспышку отвращения к себе, однако быстро подавил ее; это был еще один особенно подлый прием, который я перестал использовать, но Меган дала отвратительным ублюдкам шанс убежать, а они вместо этого устроили нам засаду. В самом деле, они сами напросились, а мне вовсе не улыбалось превратиться в суши под названием «Плутишка Робин» для кучки горланящих рыболюдей.
В наступившем на миг спокойствии я огляделся и увидел, как Никс пронзила трио рыбьих тварей, которые по глупости подобрались к ней слишком близко, а Углеед издал раздраженный вопль, и его тело вспыхнуло пламенем. Облепившие его рыболюди с шипением и воплями отпрянули, попрыгав обратно в воду. Больше они не всплывали.
Воцарилась тишина. Я оглянулся и увидел, что Меган и Эш стоят спина к спине, с мечами в руках, окруженные кольцом мертвых чешуйчатых тел. Железная Королева не использовала свои чары, но, впрочем, они ей и не требовались. Она теперь стала вполне умелой фехтовальщицей, ведь ее обучал Эш – один из лучших мастеров. Вздохнув, она опустила клинок и убрала его в ножны, когда несколько последних рыболюдей решили, что дело того не стоит, и бросились бежать. Они скрылись под водой так же внезапно, как и появились, и мы остались одни на болоте.
– Что ж, – прокомментировал я, ухмыляясь и оглядывая учиненную нами резню. – Это было весело. – Замороженные, обугленные, заколотые и расчлененные тела морских жителей извивались, превращаясь в кучи пиявок и миног, и я сморщил нос, глядя, как они сползают в черные воды и исчезают. – Не очень-то мило с их стороны вот так обрушить мост. Хотя, полагаю, если бы я был необоснованно враждебным обитателем глубин, то тоже не хотел бы честного боя.
– Это было нечто большее, – возразил Эш, убирая меч в ножны. – Не просто засада, которая дала бы им преимущество в воде. Они знали, что Меган не сможет использовать всю свою силу, не причинив вреда своим спутникам.
Я вспомнил молнию, которую Меган призвала с неба, и понял, что Эш прав; если бы она направила ее против рыбьих тварей, пока мы находились в воде, всех изрядно тряхнуло бы током.
– То, что они вообще напали на нас, вызывает беспокойство, – подхватила Никс. Стоя по грудь в болотно-черной воде и с плавающими вокруг серебристыми волосами она выглядела слегка раздосадованной из-за вынужденного погружения наряду с остальными. – Если только за время моего отсутствия ничего кардинально не изменилось, то ни один фейри – будь их хоть целая толпа – не посмеет напасть на правительницу. Разве сейчас другие правила?