– Что такое «фольксваген»? – нахмурилась Никс.
От звука ее голоса у меня внутри мучительно защемило. После вчерашнего поцелуя и темных признаний, которыми мы друг с другом поделились, во мне до сих пор бурлили чувства. Я не знал, переживу ли отношения с бывшей убийцей Королевы Забытых, но в одном не сомневался: я больше не буду пытаться бороться со своими чувствами. Возможно, тем самым подвергну свое сердце опасности в виде вполне реального кинжала, но какой была бы жизнь без капельки риска?
– Это такая машина, – ответила вдруг появившаяся перед нами Меган. – Транспортное средство из мира смертных. Ну, спасибо, Пак, что напомнил мне об этом. – Она сморщила нос от нахлынувших воспоминаний, а я усмехнулся. При всей своей храбрости, мудрости и невероятной силе, Железная Королева по-прежнему оставалась наполовину человеком по имени Меган Чейз, которая не любила пауков почти так же сильно, как и я.
– Всегда пожалуйста, принцесса. Не хотелось бы, чтобы ты забыла те веселые времена, что мы провели в Терниях.
Гримаса, которую она скорчила, отражала мои собственные мысли. По правде говоря, мне не очень-то хотелось снова соваться в Колючие дебри. Не потому, что они были одним из наиопаснейших мест в Небыли, а из-за пугающей концентрации жутких прыгучих тварей с множеством ног. Я проходил через Колючие дебри столько раз, что и не сосчитать, но все равно мысль о том, чтобы проделать это еще раз, не приводила меня в восторг.
Эш подкрался к Меган сзади и мягко коснулся ее плеча. На мгновение его отражающий воспоминания серьезный взгляд встретился с моим, и я похолодел. Я вдруг понял, о чем он думает. В последний раз я проходил через Колючие дебри вместе с Эшем, когда он отправился в поход по обретению души. Мы долго брели через Тернии, а когда вышли, оказались на Краю Света, где Хранитель подверг Эша серии невыполнимых испытаний. Или по крайней мере они должны были быть невыполнимыми. Ни одному фейри не удалось преуспеть. Но Эш выжил, справившись со всем, что припас для него Хранитель, и в конце концов стал первым фейри, когда-либо обретшим душу, – все для того, чтобы получить возможность жить вместе с Меган в Железном Королевстве.
Итак, Эш отправился на Край Света, чтобы быть с Меган. Но и я сделал ради нее то же самое. Потому что любил ее и хотел, чтобы она была счастлива, пусть и не со мной. Горькая ирония заключалась в том, что, невзирая на всю свою силу, в одиночку Эш бы до Края Света не добрался. Не будь меня рядом с ним, Зимний принц, вероятно, погиб бы.
Оказывается, у судьбы довольно извращенное чувство юмора.
Я ухмыльнулся Эшу, заслужив от него настороженный взгляд.
– А ты что скажешь, Ледышка? – подначил я. – Знатно мы повеселились в Колючих дебрях, правда? Помнишь, как наткнулись на гнездо паучьей королевы и ты оказался на потолке, весь обмотанный паутиной?
– Мы оба там оказались, Пак, – без искры веселости отозвался Эш. – Все потому, что тебе понадобилось схватить застрявший в паутине меч. Конечно, это переполошило все гнездо.
– Как бы это ни было увлекательно, – раздался из-под ног скучающий голос Грималкина, – мы здесь не для того, чтобы рассказывать забавные истории о больших арахнидах. Прошу следовать за мной, замок должен быть недалеко отсюда. Как всегда, при переходе через Тернии я бы посоветовал соблюдать осторожность и вести себя как можно более неприметно, хотя кому я это повторяю? Вы же никогда меня не слушаете. В любом случае, гигантских пауков и им подобных следует избегать, думаю, с этим все согласны.
– Ага, и если кот на нас фыркает, значит, надвигается что-то опасное, что может сожрать наши лица, – добавил я, когда Грималкин повернулся и зашагал к терновой стене. – Мы же уже миллион раз это проделывали, Пушистик.
Грималкин, как обычно, притворился, что не слышит.
Колючие дебри нависли над нашими головами, угрожающе размахивая и шелестя кровавыми шипами, достаточно острыми, чтобы пробить нагрудник Железного рыцаря, как если бы он был сделан из пузырчатой пленки. Грималкин проскочил под плетью и исчез, точно живое облако дыма, но когда мы подошли ближе, ветви задрожали и отступили, сквозь тернии и шипы открыв длинный узкий туннель.
Колючие дебри ждали нас.
Едва мы шагнули в проход, как вход захлопнулся за нами, погрузив коридор в тень. Мохнатое тело Грималкина было едва различимо во мраке, а глаза, казалось, плавали в туннеле сами по себе.
– Сюда. Постарайтесь не заблудиться.
Углеед фыркнул, наполнив воздух запахом серы. Мы двинулись вслед за котом.
– Железный Конь путешествовал по этим самым Терниям с Железной Королевой еще до того, как она заняла трон, – задумчиво произнес он, глядя на щетинистые стены по обе стороны от нас. – Не могу поверить, что иду тем же путем, что и наш прародитель, в компании самой королевы и героев последней войны. – Он запрокинул голову, и железные тросы его гривы зазвенели, ударяясь о шею и плечи. – Пусть приходят гигантские пауки. Пока жив, я буду защищать нашу правительницу.
Меган с улыбкой оглянулась через плечо, одарив Железного фейри приязненным взглядом голубых глаз.
– Надеюсь, на этот раз пауков не будет, – сказала она, положив ладонь на рукоять меча. – Мы многому научились с тех пор. Когда я впервые пришла сюда с Железным Конем, была моложе и гораздо более… – Она замялась.
– Безрассудной? – тихо предположил идущий рядом с ней Эш.
– Импульсивной, – бросил Грималкин, не оборачиваясь.
– Любящей поорать? – добавил и я, не желая оставаться в стороне.
Железная Королева окинула нас взглядом.
– Полагаю, вы все правы, – ответила она ровным голосом, намекающим на расплату в будущем.
Я бы слегка насторожился, если бы не едва заметная улыбка Эша. Углееду явно было не по себе, поскольку у него и в мыслях не было раздражать правительницу Железных фейри. Никс слегка ухмыльнулась, а Железная Королева закатила глаза.
– В общем, да, тогда я была намного моложе, – продолжила она. – И действительно, встреча с несколькими существами могла потребовать стратегического отступления.
– Ты имеешь в виду рой пикси-убийц, гигантского паука и взбешенного дракона? – хмыкнул я. – Интересный ты выбрала способ сказать, что мы убежали, вопя, точно банши.
– Пожалуйста, сведите крики к минимуму, – вздохнул шагающий впереди Грималкин. – Иначе все в радиусе пяти миль узнают о нашем присутствии, а мы пытаемся этого избежать.
Колючие дебри тянулись бесконечной шипастой стеной, всегда пребывающей в движении. Можно было подумать, что через некоторое время постоянные скользящие, щелкающие и шуршащие звуки превратятся в белый шум, но в этом и заключалась особенность Терний: в них никому и никогда не бывало комфортно. Любой треск сучка под ногами, шевелящаяся ветка или колышущийся лист напоминали о том, что в темноте затаилось скрытое от глаз нечто. Если хоть на мгновение ослабить бдительность, что-то может пробраться сквозь заросли и утащить за собой.
По мере того, как мы углублялись в Колючие дебри, туннель становился все шире, и теперь мы шагали не по тесному проходу, вызывающему клаустрофобию, а по бескрайнему лесу. Огромные скрученные ветви – нечто среднее между терновником и деревом – тянулись вверх, соединяясь с переплетенной паутиной терний над головой. Тонкие лучики солнечного света едва пробивались сквозь этот полог, лентами прорезывая нависшую тьму и окрашивая землю в золотистый цвет. С сучьев деревьев свисали чудовищные терновые плети, иные из которых, будучи в цвету, наполняли воздух приторным запахом гниющих цветов, а землю устилал мшистый ковер толщиной в несколько дюймов. В прохладной тусклой тишине было почти слышно, как все, что есть вокруг зеленое, идет в рост.
Мы осторожно двинулись через рощу, ощущая неповторимую атмосферу этого древнего места. Земля под моими копытами была губчатой и плотной, словно мы шли по гигантскому мягкому коржу, заглушающему шаги и поглощающему все звуки.
– Ну что, кто-нибудь все еще хочет бисквита? – спросил я. Хотя мой голос был тихим, все равно, казалось, гулко разносился по роще, как слишком шумный незваный гость, определенно находящийся не на своем месте. Что, конечно, только усилило мое желание поговорить еще.
Эш и Грималкин наградили меня раздраженными взглядами.
– Имей в виду, что мы вступили на территорию Терновых сестер, Плут, – проворчал кот, взволнованно махая хвостом из стороны в сторону. – Они нетерпимы к непрошеным гостям и известны тем, что сначала нападают, а потом задают вопросы. Не стоит рисковать, привлекая их…
Фразы он не закончил. Секунду назад он был здесь, на лесной подстилке, а в следующую нырнул под низко нависшую ветку и исчез.
Я застонал.
– Похоже, мы это уже сделали.
Эш остановился и выхватил меч. Мы с Меган последовали его примеру, когда нас окружили появившиеся из подлеска фигуры, кажущиеся частью самих зарослей. Дюжина или около того всадников верхом на зеленых оленях с рогами, напоминающими колючие ветки. Животные выглядели так, словно сами Колючие дебри ожили и превратились в существ, только похожих на оленей, но обросших мхом и ощетинившихся колючками. Наездники были им под стать: худые, похожие на веретена эльфы с зелеными как мох волосами и в шипастых черных терновых доспехах. Все они были женщинами.
Олени окружили нас, а всадницы смотрели на нас жесткими черными глазами, наложив стрелы на тетиву, но не целясь – пока, во всяком случае. Они ничего не говорили, не угрожали и не задавали вопросов, но невозможно было не почувствовать исходящую от них ауру молчаливой угрозы.
Меган шагнула вперед, как в мантию закутавшись в личину Железной Королевы. Подняв голову, она окинула воительниц взором, в котором не было ни намека на страх.
– Я – Меган Чейз, правительница Железного Королевства, – объявила она громким уверенным голосом. – Мы не причиним вам беспокойства. Мы со спутниками просто проходим через Колючие дебри. Если мы вторглись на вашу территорию, приношу извинения, но также прошу посторониться и пропустить нас.