Окружившие нас всадницы тихо зарокотали, их олени стали нервно переступать с ноги на ногу. Затем вперед вышел самый крупный самец с поистине впечатляющими развесистыми рогами. Остальные расступились, давая ему дорогу. На сидевшей на нем фейри был головной убор, сделанный вроде как из костей и колючек, а за спиной у нее развевалась зеленая накидка из мха.
Мгновение она изучала Меган, которая спокойно смотрела на нее. А вот стоящий за спиной Меган Эш походил на туго скрученную пружину, готовую в любой момент выстрелить. Тут всадница на удивление быстро спешилась, сделала шаг вперед и, опустившись на колено перед королевой, склонила голову. Незаметно выдохнув, я расслабил сжимающие кинжалы ладони, чувствуя, как уходит напряжение.
– Железная Королева. – Голос стоящей на коленях фейри был тихим, но хрипловатым, напоминая две трущиеся друг о друга ветки. – Терновые сестры признают ваш суверенитет и приветствуют в наших охотничьих угодьях. Вы и ваши спутники можете приходить и уходить по своему усмотрению. Ни мы, ни прочие члены племени не станем чинить вам препятствий. Однако, – продолжила Терновая сестра и склонилась чуть ниже, прижав обе руки к мшистому ковру, – у нас есть к вам просьба, Железная Королева. О вашем приближении нам поведал ветер. Даже шипы говорили о вашем приходе. Мы надеемся, что вы сможете помочь нам.
– Обещать ничего не могу, – мягко ответила Меган, – но по крайней мере выслушаю. Чего вы от меня хотите?
– На нашу территорию пала великая тень, – продолжила Терновая эльфийка. – Мы делим охотничьи угодья со многими существами… С оградоволками, живыми холмами и кланом пикси-убийц. Время от времени наши пути пересекаются, но все мы хищники и уважаем сильные стороны друг друга, поэтому конфликты случаются редко. Однако недавно кое-что изменилось. Тренты, которые некогда были нашими самыми мирными соседями, сделались агрессивными и жестокими. Они бродят по Колючим дебрям, нападая без предупреждения и убивая все, что попадается им на пути. Их жертвами стали и несколько наших воинов. Мы недостаточно многочисленны и недостаточно сильны, чтобы выжить в войне с таким противником, даже если бы и хотели. Мы надеялись, что они прислушаются к королеве фейри.
– Тренты нападают без предупреждения? – повторила Меган, нахмурившись. – На них это совсем не похоже. Они назвали какую-нибудь причину?
– Нет, Ваше Величество. – Терновая сестра покачала головой. – Мы не знаем, почему они так злы… Они отвергают все попытки мирных переговоров. И снова и снова повторяют одно и то же: «уходите» и «нечистые».
– Очень странно, – согласился я.
Тренты – огромные живые разумные деревья – были известны тем, что чурались насилия в любой форме, а их миролюбивость граничила с пацифизмом. Конечно, будучи ходячими и говорящими деревьями, они почти не имели естественных врагов – разве что Колючие дебри заполонили бы гигантские бобры. Вызвать гнев трентов могли только самые развратные или бессердечные создания, но если живые деревья все же гневались, умнее всего было просто уйти с их пути и позволить им делать свое дело, не рискуя быть прихлопнутым, как комар. Сражаться с трентом то же самое, что сражаться с древним драконом: выполнимо, но с долгими и трудными выяснениями того, как причинить ему вред. Мечи и кинжалы, как оказалось, не очень эффективны при рубке деревьев. Кроме того, у трентов очень, очень хорошая память, уходящая корнями в глубь веков. Они способны терпеливо ждать, чтобы в конечном итоге отомстить обидчику неисчислимое количество лет спустя.
Короче говоря, трентов лучше не злить.
Меган выглядела встревоженной. Вздохнув, она повернулась к нам.
– Знаю, что мы должны как можно быстрее добраться до замка и найти Забытых, – начала она, – но я чувствую, что и нынешнюю ситуацию нельзя игнорировать, особенно если не обошлось без жертв.
– Согласен, – подхватил Эш. – Тренты не должны быть такими враждебными. Что-то не так, и нам следует разобраться, пока не стало хуже.
– Остальные не возражают? – спросила Меган, взглянув на меня.
Я пожал плечами.
– Никаких возражений, принцесса. Я просто подумал, что сейчас самое подходящее время для сценки под названием «что-то огромное пытается тебя раздавить». Слушай, Ледышка когда-нибудь рассказывал тебе о том, как мы с ним лезли наперегонки на вершину дерева, а это дерево попыталось сцапать нас, как только мы туда забрались?
– Совершенно незаслуженно, я уверена, – парировала Меган и повернулась к Никс и Углееду. – Вы двое по-прежнему с нами? – спросила она. – Я не буду никого заставлять. Тренты не враждебны, но все же могут быть опасны. Вы вольны остаться здесь или продолжить путь к замку с Грималкиным.
– Я с вами, Ваше Величество, – объявил Углеед, не дав ей договорить. – Что бы вы ни предприняли, что бы ни потребовалось сделать, я готов помочь вам во всех ваших решениях. Таково вечное обещание Железного стада.
Бросив на меня быстрый взгляд, Никс склонила голову.
– Я на стороне Железной Королевы, – вот и все, что она сказала.
– Откуда приходят тренты? – обернувшись к Терновой сестре, спросила Меган. Похоже, она собралась зарубить несколько говорящих деревьев. Или хотя бы попытаться завязать с ними дружескую беседу. Что ж, я не против, поскольку уже не раз задавался вопросом, когда же в Колючих дебрях случится что-нибудь интересненькое.
– Многие из них собрались в Зеленой Тьме, – ответила эльфийка, указывая длинным пальцем в случайном направлении. – Это куда более дремучая и запутанная часть леса, чем остальные; в последнее время даже сама земля там восстала против нас. Мы больше не осмеливаемся подходить близко. Иногда тренты подбираются к границам нашего лагеря, но большинство, похоже, возвращается в Зеленую Тьму.
– В таком случае, – сказала Меган, отступая, – мы сходим туда и посмотрим, что переполошило трентов. До нашего возвращения я бы попросила сестер избегать Зеленой Тьмы. Если повезет, скоро все возвратится на круги своя.
– Мы благодарны вам, Ваше Величество. – Поднявшись, предводительница снова поклонилась, повернулась и вскочила на своего оленя. – Терновые сестры очень вам благодарны, – повторила она. – Пусть земля под вашими ногами всегда будет чистой, пусть колючки никогда не преграждают вам путь, и каждая охота приносит большую добычу.
Меган кивнула. По команде главной группа эльфов повернулась и, бесшумно нырнув в заросли, прошла сквозь колючки так же легко, как уходит под воду брошенная обратно в реку рыба. С тихим шорохом заросли закрылись за ними, и они исчезли.
– Хорошо, – объявил я во внезапно наступившей тишине. – Отправившись на территорию враждебных деревьев, мы не сделаем ничего такого, чего бы не делали раньше. Хотя у меня такое чувство, что на сей раз понадобится топор. Желательно волшебный. У кого-нибудь есть такой под рукой? Обычно они золотые, с красивой кожаной рукояткой, а иногда даже поют.
– Тренты не должны быть настолько злобными, – слегка нахмурившись, заметил Эш, игнорируя меня. – Не без причины, во всяком случае.
– Да, – согласилась Меган. – Если их что-то разозлило, нужно выяснить, что именно. А это означает, что сначала мы попробуем с ними поговорить. Будем надеяться, что они снизойдут до ответов, поскольку мне совсем не хочется сражаться с толпой гигантских деревьев посреди Колючих дебрей.
– Они не станут нападать на Железную Королеву, – подал голос Углеед, нахмурившись, но, похоже, тоже немного смутившись. – Даже я слышал о трентах… Они одни из самых старых и мудрых обитателей Небыли и всегда признавали королей и королев Фейриленда. Даже думать о том, чтобы угрожать королеве, – это кощунство, сродни тому, как если бы Летние рыцари выступили против Оберона или Титании. Если только не идет война, обитатели Фейриленда не поднимут руку на правителей дворов.
– Прости, Жестянка, но те рыбки с болота с тобой точно не согласны. Возможно, раньше твои замечания и были правдой, но теперь, похоже, ставки сделаны.
– Верно, – мрачно подхватила Меган. – А это означает, что нам нужно быть очень осторожными.
– Точно-точно, – сказал я. – Но топор бы все равно не помешал, на случай, если они не захотят разговоры разговаривать. Тогда я потолковал бы с ними по-свойски. – Я усмехнулся и, оглядев окружающие меня серьезные лица, закатил глаза. – Правда? Ни у кого нет топора? Ну вы, ребята, отстой.
– Вы никогда не обращали внимания на то, что эти темные непролазные места зовутся почти одинаково? – спросил я. Мы все дальше углублялись в Колючие дебри, следуя по пути, указанному Терновой сестрой. – Судите сами: Зеленая Тьма, Густолесье, Дремучие Леса Вечного Сумрака. Мы никогда не бывали в Дружелюбных Дебрях или Жизнерадостном Лесу. Хотя, если подумать, это даже страшнее, чем Темные Дремучие Леса Вечной Гибели.
– Плут, – раздался вдруг сверху вздох Грималкина. Как только всадницы на оленях исчезли, кот появился вновь и тут же объявил, что знает дорогу в Зеленую Тьму – кто бы сомневался! – Тебе обязательно шуметь только ради того, чтобы шуметь? Какое отношение твои разглагольствования имеют к делу?
– Да ладно! Где бы ты предпочел выстроить собственный домик – в Мрачном Густолесье или в Улыбающемся Лесу, Полном Бабочек…
И, конечно, в этот момент одно из огромных деревьев, под которыми мы проходили, замахнулось на меня своей «конечностью».
Прямо в центр нашей группы обрушилась огромная замшелая ветка, и все кинулись врассыпную. В следующую секунду из своего идеально замаскированного укрытия вышло и нависло над нами гигантское существо, частью которого и являлась эта ветка-конечность: то было тридцатифутовое, покрытое мхом древесное создание с когтистыми лапами и впалыми глазами, глядящими с изрезанного бороздами лица цвета грецкого ореха.
– Уходи-и-ите, – пророкотало дерево, окинув нас гневным взглядом с высоты своего роста. Земля задрожала у него под ногами, когда оно сделало шаг вперед, нависнув над нами и закрыв собой небо. – Уходи-и-ите, или я вас всех раздавлю-ю-ю.