клятвы касательно Ариэллы я не могу винить тебя за желание отомстить, но… – Он сделал паузу, словно борясь с собой, и добавил чуть слышно: – Роуэна и Сейджа больше нет. Ты… единственный брат, который у меня остался.
Прежде чем я успел ответить, Эш развернулся и зашагал прочь, возвращаясь к спящей Меган, а я остался смотреть ему вслед.
Тут уголком глаза у входа в туннель из зарослей я заметил Никс; ее золотистые глаза сияли во мраке, наблюдая за нами. Я понял, что она слышала каждое мое слово.
Проклятье. Я привалился к камням, закрыв глаза рукой и мысленно разрываясь между тем, чтобы задумать самую жестокую, ужасную выходку в истории Небыли, и надеждой, что никто не заметит медленно струящихся между моими пальцами слез.
Я проснулся от запаха… роз?
Разлепил веки и вздрогнул. Некогда черные, суровые и безжизненные шипы, оплетшие разрушающиеся каменные стены, теперь пылали цветом. Повсюду среди колючек проросли красные, белые, черные, синие, желтые и фиолетовые розы, наполняя воздух цветочным ароматом и радуя глаз буйством красок.
– Ну, ла-а-адно. – Осторожно поднявшись, я увидел, что и остальные тоже осматриваются по сторонам, сжимая в руках оружие. – Кто заказал свадебную сервировку? Или это Черная Королева пытается задушить нас своими кустами роз?
– Понятия не имею, – сказал Углеед, стукнув копытом по каменному полу. – Они просто появились из ниоткуда несколько секунд назад. – Он раздувал ноздри, будто раздумывал, а не поджечь ли их все. – Не знаю, что это значит, но мне не нравится.
Меган встала. Теперь она выглядела более крепкой, почти вернувшейся к своему нормальному состоянию.
– От них не исходит враждебность, – задумчиво сообщила она, касаясь кончиком пальца лепестков желтой розы. Бутон зашевелился от ее прикосновения, почти как кошка, проснувшаяся, потому что почувствовала, что кто-то ее погладил. – Не думаю, что они здесь в качестве предупреждения или угрозы.
– Это замок. – Грималкин смотрел вниз с вершины разбитого фонтана; его золотые кошачьи глаза будто плавали во мраке. – Он знает о нашем приближении.
Рядом со мной появилась Никс. Я почувствовал ее присутствие всеми фибрами своего существа, но прямо сейчас не мог заставить себя посмотреть на нее, потому что не хотел прочесть в ее лунных глазах злость или, еще хуже, разочарование. Ведь она опять увидела настоящего Плутишку Робина и убедилась, что доверять ему нельзя.
– Если он знает, что мы идем, – тихо произнесла Никс, – то не вижу причин заставлять его ждать.
Розы и дальше сопровождали нас в пути через Колючие дебри, украшая проход пахучими цветами. Нам больше не требовался Пушистик в качестве проводника, поскольку и без него было очевидно, в каком направлении нужно идти. Следуя по цветочному следу, мы прокладывали себе дорогу через туннели Терний, пока они не вывели нас в огромный внутренний двор.
– Что ж, – прокомментировала Меган, глядя вместе со всеми на то, что ждало нас в конце пути. – Я бы сказала, мы нашли, что искали.
На фоне неба во всей своей зловещей средневековой красе возвышался огромный каменный замок, густо поросший кустами терновника. Многочисленные башни и башенки устремлялись ввысь, остроконечные крыши упирались в облака, а десятки каменных гаргулий смотрели на нас сверху вниз, скаля морды. По каменным стенам ползли черные колючие плети, охватывая перила, гаргулий и заставляя весь замок цвести розами. Они в изобилии присутствовали и во дворе, обвивая стволы деревьев и разрушающиеся колонны, так что запах пепла и пыли смешивался с ароматом цветов. Ярко светившая в небе полная луна заливала все вокруг жутковатым серебристым светом.
Мой взгляд остановился на Никс. В отличие от прочих, смотревших на ожидающий нас замок, она стояла с закрытыми глазами, запрокинув голову вверх и греясь в сиянии луны. Ее капюшон был откинут, а мягко колышущиеся на ветру волосы в темноте казались жидким серебром.
Она была абсолютно прекрасна.
И я не заслуживал ее. Ни на секунду.
Кот опять взял инициативу в свои лапы, и мы последовали за ним, осторожно ступая по двору, который почему-то был покрыт легкой снежной пылью. Тут и там, расколов плитку, росли колючие кустарники, обвиваясь вокруг расставленных по всему двору статуй, изображающих извивающихся зверей.
Присмотревшись к одной скульптуре, я поморщился. Выглядела она так, будто амбициозный скульптор пытался изваять лошадь, но в творческом запале либо забыл, как выглядит животное, либо решил перейти на медведя или иную мохнатую тварь. В результате получилась гротескная мешанина из частей животных, которые определенно не сочетались друг с другом. Соседняя статуя выглядела ненамного лучше, она закрыла морду обеими неимоверно длинными руками, как будто смущаясь, что ее видят в таком виде. Я покачал головой в знак сочувствия.
– Ребята, кто-нибудь знает местного ландшафтного дизайнера? Думаю, нам нужно поговорить, если только «зловещая жуть» не была его изначальной задумкой… ой! – Я замолчал, увидев кривую табличку с надписями «Не входить!» и «Посторонним вход воспрещен!», торчащую из зарослей. – Знак «Держитесь подальше, черт вас разбери» тоже был бы тут уместен. У кого-нибудь еще есть ощущение, что нам здесь не очень-то рады?
– Неважно, – тихо сказала Меган. Она свернула на ведущую к замку тропинку, обрамленную с обеих сторон статуями безымянных чудовищ. – Оракул сказала, что похитивший ее воспоминания Забытый прячется здесь. Нам нужно найти его и узнать, что ему известно о монстре.
– Монстре?
Одна из статуй пошевелилась и вышла из тени на середину тропы. Это было нечто огромное и лохматое, с широкими плечами, рогами и скалящей клыки мордой. С рычанием оно встало на задние лапы и нависло над нами, раскинув в стороны огромные когтистые руки. На нас уставились холодные голубые глаза с узкими, как у кошки, зрачками – но в них светился ум.
– Вам нужен монстр, нарушители? – произнесло существо низким замогильным голосом. – Вот он я.
Меган подняла руку, не давая Эшу вытащить меч, а остальные напряглись за ее спиной.
– Мы не причиним тебе вреда, – обратилась она к лохматому зверю, преградившему нам путь. – Прошу прощения за вторжение, но мы хотим только поговорить. Позволишь ли ты нам встретиться с твоим хозяином?
Существо скривило губы.
– Я хозяин этого замка, – прорычало оно сквозь клыки и сделало шаг вперед, заставив Эша в очередной раз схватиться за оружие, а Углееда предупреждающе фыркнуть. Краем глаза я заметил, что плащ Никс пошел рябью, и понял, что она призвала свои клинки.
Монстр настороженно осмотрел собравшихся и снова обратился к Меган:
– Ты говоришь с владыкой этой земли. Кто ты и что тебе нужно?
– Я Меган Чейз, правительница Железного Королевства, – объявила она, и голубые глаза чудовища расширились. – Это мои друзья и спутники. Мы ищем фейри, который предположительно сбежал сюда и прячется в твоем замке. Тебе что-нибудь об этом известно?
– Железная Королева. – Гортанный голос существа сделался невыразительным. Оно фыркнуло и отступило, тряхнув лохматой головой, как будто дело было сделано. – Итак, ты – королева отравленного царства, – прорычало оно. – Того самого, о котором не перестают говорить теневые фейри.
– Только послушай, принцесса, – восхитился я в повисшей тишине. – Нас и правда здесь ждали.
Меган сделала шаг вперед.
– Значит, он здесь.
Зверь скривил губы.
– Я поймал это существо, когда оно рыскало в моих садах, – пояснил он. – Оно было невменяемым, вопило и выкрикивало сущую бессмыслицу. Я пытался выгнать его обратно в Колючие дебри, но оно отказалось уходить. Говорило, что за ним кто-то охотится, и что оно предпочтет умереть, чем рисковать. Тогда я запер его в одной из камер в башне, где оно могло бы спокойно выть и рыдать. – Чудовище сделало отвратительный жест одним огромным когтем. – Оно все еще там – попытай удачу, Железная Королева, вдруг получится понять хоть что-то из его бреда.
Меган обменялась взглядом с Эшем и кивнула.
– Если ты позволишь нам поговорить с этим Забытым, – сказала Меган, – мы будем очень признательны.
Зверь снова фыркнул.
– Железная Королева, если сумеешь заставить его перестать визжать, как свинья, которую режут, или лепетать, как дурак, я буду тебе вечно благодарен. Сюда. – Он поднял волосатую переднюю лапу и повернулся, маня нас вперед. – Следуйте за мной.
Опустившись на четвереньки, чудище зашагало в сторону замка, а мы, озадаченные, последовали за ним.
Внутри замок был элегантным и удивительно чистым, и мне тут же стало интересно, куда подевались все слуги. Я никого не увидел, но был уверен, что наш лохматый проводник не сам подметал, готовил и убирал. Представив это огромное косматое существо в белом фартуке, смахивающее пыль с мебели крошечной перьевой метелкой, я громко фыркнул.
Эш бросил на меня предупреждающий взгляд, как будто знал, о чем я думаю, а чудовище оглянулось через широкое поросшее шерстью плечо.
– Что смешного, Плут?
– О, ничего особенного, – отозвался я, ухмыляясь в ответ. – Приятно слышать, что ты знаешь, кто я такой. – Широко улыбаясь, я посмотрел на Никс. – Видишь, даже проклятые, одинокие монстры меня знают. Я всем известен.
Никс закатила глаза, а зверь раздраженно рыкнул.
– Я жил здесь некоторое время, Плут, – пророкотал он. – И слышал истории, как и все остальные. Я бы попросил тебя держать руки при себе, иначе придется их тебе оторвать.
Мы продолжили путь, следуя за чудовищем по лестнице из потрескавшегося мрамора, которая привела нас в длинный коридор с парящими арочными окнами, выходящими во внутренний двор, а потом по спиральной лестнице поднялись на самую высокую башню. Углеед был вынужден принять человеческий облик, чтобы поместиться в вызывающем клаустрофобию лестничном пролете, но сделал он это без жалоб, лишь вздохнул, окутав все вокруг дымом.