Вместо этого я рассмеялся, и тут произошла странная вещь. Устремляющиеся ко мне щупальца отпрянули, как бы отшатнувшись. А вот когти Монстра веселье не остановило, и они обрушились на меня с силой свинцового снаряда. Я увернулся и поморщился, когда в спину мне впились каменные осколки.
– Знаешь, для большого страшного Монстра ты ужасно навязчив, – обратился я к существу, которое скривило губы при звуке моего голоса. – Ты намерен нас убить или просто пообниматься захотелось? Совсем запутал меня своими противоречивыми сигналами.
Монстр ударил кулаком, и я отпрыгнул назад, ухмыляясь.
– Ладно, значит, не обнимашки. Может, тебе нужен приятель? Вдруг ты одинокое чудовище, которого просто не понимают?
С ревом существо ринулось прямо на меня, развив шокирующую скорость. Я отшатнулся, но, не имея возможности отойти в сторону, мог выбрать одно из двух: либо прыгнуть в щупальца, либо быть растоптанным. Видя надвигающуюся на меня зияющую, полную клыков пасть, я схватил кинжал и подпрыгнул.
Костлявая голова твари ударила меня в грудь, выбив из легких весь воздух, но я поднял кинжал и вонзил его в пылающий белый глаз, прежде чем сила удара отбросила меня на несколько футов назад. Еще находясь в воздухе, я услышал, что Монстр наконец-то издал вопль боли.
Я упал на спину и почувствовал, как в меня вцепились щупальца, обвились вокруг талии, рук, ног и груди. Кожу обожгло холодом, а разум, как бы я ни старался отгородиться, наводнили образы и эмоции. Ярость. Предательство. Отчаяние. Я ощутил поднимающуюся во мне тьму, пытающуюся потопить все хорошие чувства и воспоминания, которые у меня были.
«Нетушки, не в этот раз, большой уродец. – Глубоко вздохнув, я закрыл глаза, набираясь смелости для того, что должен был сделать давным-давно. – Ты слушаешь? Я прощаю Эша. Я прощаю Эша и самого себя за все, что произошло между нами. Я прощаю себя за историю с Ариэллой, я прощаю Меган за то, что она не любила меня, черт, и Оберона тоже, хотя на протяжении стольких веков он вел себя как полный придурок. Давайте начнем все сначала, с чистого листа, заново. Свободная любовь для всех, что бы о ней ни думали!»
Обвивающиеся вокруг моих конечностей щупальца исчезли, и мрачные удушающие эмоции тоже пропали. Задыхаясь, я с трудом поднялся на локтях и увидел перед собой пару знакомых серебристых глаз. Эш смотрел на меня с беспокойством, сжимая в руке сияющий голубой меч.
Я ухмыльнулся ему.
– Чуть припозднился, Ледышка. Ну почему ты всегда ждешь до последнего драматического момента?
На его лице появилось выражение облегчения, он протянул мне руку. Я схватился за нее, позволив ему подтянуть меня к себе, и встретил обеспокоенный взгляд Меган, когда она присоединилась к нам. В нескольких ярдах от нас Монстр завывал и метался, истерично круша камни и статуи.
– Пак, с тобой все хорошо?
– Лучше не бывает, принцесса. – Моя искренняя улыбка на мгновение ошеломила ее. – Просто должен был отыскать частичку себя, которую на некоторое время потерял. Теперь все в порядке. Я вернулся и больше никуда не денусь.
– Ты его ранил. – Эш был удивлен, и в его голосе прозвучало что-то еще, чего не было раньше. Надежда. – Монстр отреагировал не так, как в прошлый раз.
– Ну да, ранил. Похоже, непобедимое чудовище не такое уж и непобедимое, как ему хотелось бы, чтобы мы думали. – Все еще ухмыляясь, я повернулся к Монстру, который опустил лапу и теперь смотрел на нас с холодной ненавистью; его искалеченный глаз стал пустой черной дырой. – Знаешь, похоже я понял, в чем дело, – сказал я, улыбаясь от осознания своей правоты. – Сдается мне, наш большой уродливый друг питается негативными эмоциями. Вот почему мы не смогли причинить ему вреда, и вот почему он пытается вызвать эти эмоции при любой возможности. Ярость, страх и отчаяние лишь придают ему сил.
– Значит, выход в том, чтобы ничего не чувствовать? – задался вопросом Эш.
– Необязательно. – Я бросил на него вызывающий взгляд. – Если ярость и ненависть делают его сильнее, значит, мы должны поступать наоборот. Может, тебе стоит попробовать улыбнуться, Ледышка. И посмеяться немного – думаю, это действительно выводит его из себя.
Ледяной принц посмотрел на меня страдальческим, усталым взглядом.
– О чем ты толкуешь?
Стоящий на некотором расстоянии от нас Монстр обнажил клыки, и мы услышали громкий ужасающий рев. Я посмотрел на Эша, который с грозным решительным выражением лица поднял свой меч. Я видел, что они с Меган готовятся к битве, и тут мне в голову пришла совершенно сумасшедшая идея. Нелепая, неуместная выходка в духе Пака.
– Погоди-ка, Ледышка! – Заведя руку за спину, я выдернул кое-что из волос и поднял: два черных, трепещущих на ветру перышка. – Прежде чем начинать заново, нужно создать настроение. В конце концов, это может быть наш последний бой. А какой последний бой без бодрящей боевой музыки?
Я подбросил перья в воздух, посылая вслед за ними импульс чар. Раздался негромкий хлопок, и в клубах дыма и разлетающихся во все стороны перьях в нескольких футах от нас появились еще два Пака, на лицах которых играли одинаковые ухмылки. Один держал в руках лютню, другой поднес к губам свирель. Оба были готовы заиграть. Пока Меган изумленно моргала, а Эш хмурился, я с минуту критически осматривал своих двойников, потом покачал головой.
– Хм, чего-то не хватает, – задумчиво протянул я.
Стоящий на другом конце двора Монстр снова зарычал и двинулся вперед. Его шаги были размеренными и неторопливыми, щупальца поднялись вверх, нацелившись на нас. Меган и Эш бросали на него настороженные взгляды, я же полностью игнорировал. Постукивая пальцем по подбородку, я размышлял.
– Чего же, чего же? О, знаю! – Я зашел Эшу за спину (его внимание было сосредоточено на чудовище) и вырвал у него прядь черных волос.
– Ай! – Ледяной принц дернулся и уставился на меня. Еще недавно после такого поступка мне пришлось бы уворачиваться от его меча или брошенного в голову ледяного кинжала. Теперь он просто одарил меня взглядом покорного отчаяния. – Что ты творишь, Плут? – рявкнул он.
– Помоги мне, Ледышка. – Ухмыляясь, я поднял зажатую между пальцами прядь волос. – Помнишь, ты как-то пытался освоить новый навык? – продолжил я и увидел, как он в замешательстве нахмурил брови. – Думаю, это было сделано, чтобы произвести впечатление на Ариэллу? Ты провел целое лето, пытаясь довести его до совершенства. Когда-нибудь рассказывал об этом Меган?
Секунду он продолжал непонимающе хмуриться, затем его глаза расширились, и на лице отразилась тревога.
– Плут, не смей…
Снабдив прядь волос щепоткой чар, я выпустил ее, и, она превратилась в двойника Эша, возникшего в клубах дыма между двумя Паками. Он был немного моложе Эша, стоявшего рядом со мной, и одет в изысканный смокинг с длинными фалдами. Его волосы были убраны назад, в одной руке он держал элегантную бело-золотую скрипку.
От удивления и восторга Меган выпучила глаза и зажала себе рот руками, на время позабыв об огромном существе, которое по-прежнему подбиралось к нам.
Хихикнув, я посмотрел на Эша.
– Кажется, я припоминаю, что ты довольно сносно играл, Ледышка, – заметил я, ухмыляясь, когда двойник Эша уверенным жестом поднял инструмент и поставил себе под подбородок, коснувшись смычком струн. – Почему бы тебе не начать финальную битву?
Эш побледнел, но тут же с протяжным вздохом откинул голову назад, подняв руку в сторону ожидавших в стороне трио музыкантов.
– Плут, я убью тебя за это, – пробормотал он и щелкнул пальцами.
Зазвучала музыка. Протяжные аккорды скрипки взмыли вверх и окутали нас, за ними лилась песнь лютни и свирели. Мелодия кружилась, набирая мощь для финального крещендо, затрагивающего все чувства, драматичного, захватывающего и совершенно грандиозного. Музыка заглушала рычание приближающегося Монстра, заставляя мое сердце воспарить ввысь.
Я рассмеялся и посмотрел на Эша; Ледяной принц сверлил меня взглядом, но в его серебристых глазах пряталась едва заметная ухмылка, а Меган так и вовсе широко улыбалась.
– Ну вот, Ледышка, кто сказал, что ты не умеешь веселиться?
Монстр обрушился на нас, с ревом вонзив когти в середину нашей маленькой группы, и мы бросились врассыпную. Музыканты тоже отпрыгнули, не переставая наигрывать зажигательную мелодию, даже когда Монстр завыл и ударил их когтями. Двое исполнителей-Паков пританцовывали, кружась вокруг стоящего в центре Эша, который, прикрыв глаза, ловко орудовал смычком. Сценка показалась мне настолько уморительной, что я громко рассмеялся и, проскочив под машущими щупальцами, подобрался поближе к Монстру.
– И тут маленький поросенок взвизгнул: «Ай!», – объявил я, вонзая острие кинжала в большой волосатый палец. Монстр дернулся и убрал ногу, словно наступил на шпильку. Не переставая танцевать, я отступил в сторону, ухмыляясь Эшу, который кружил вокруг существа с мечом на изготовку. Монстр повернул голову, следя за мной пылающими яростью глазами, и я бросил на Эша ликующий взгляд.
– Ну же, Ледышка, помогай! Не одному мне всю работу делать. Пока что счет два-ноль в мою пользу.
Принц одарил меня мимолетной, слегка раздраженной улыбкой, и вокруг него начали вихриться чары.
– Укол в палец ничего не значит, Плут, – ответил он.
Я увернулся от удара огромного когтя, пронесшегося над моей головой. Музыканты вились вокруг нас, продолжая исполнять песни, мелодии которых возносились ввысь.
– Это лучше, чем то, что делаешь ты, принц! – с вызовом бросил я и играючи уклонился от второго удара. – Я все жду, когда ты меня впечатлишь. Когда уже начнешь наносить удары?
– Прямо сейчас.
Чудовище взревело. Щупальца потянулись вверх, окружая меня и создавая впечатление, что я заблудился в черном лесу, но тут резко похолодало, и в следующий миг все они покрылись льдом. Монстр обрушил на меня свои когти, и я отпрыгнул в сторону, а его удары расколотили лес замерзших щупалец на мелкие кусочки.