— Видите?! — почти весело крикнул Хани Дъярву. — А вы не догадались.
Дъярв сначала густо покраснел, потом побледнел от досады. Погибшие оставались на его совести.
Вскоре «черепаха» уменьшилась втрое и отказалась от попыток схватить беглеца. Она остановилась, гудение почти стихло.
— Все это замечательно, — сказала Рюби, когда они собрались на безопасном расстоянии от чудища. — Но что дальше? Ведь уничтожить ее мы не смогли, а дорогу она нам преграждает по-прежнему.
— К тому же каждая такая попытка увеличивает вымощенное пространство, а на твердой поверхности я не рискну состязаться с ней в беге, — подхватил Дъярв.
Этими словами он окончательно заглушил вспыхнувшую было у Хани надежду. Да еще и Рюби добавила:
— Не хочу проверять сама, да и другим не советую… Но подозреваю: если рассечь эту тварь надвое, то получишь двоих…
Решили просто отодвинуть лагерь еще дальше от злосчастного поля, выставить часовых, чтобы вовремя предупредили о приближении чудищ, и подождать, пока разведчики найдут проход через болота.
Но прилетевшие коршуны принесли неутешительное известие. Оказалось, что «черепахи» прикрывают все подходы к Железному Замку, расположившись кольцом вокруг него. Видимо, они служили Безымянному пограничной стражей. Внутри этого «смоляного» круга раскинулась целая сеть черных дорог, по которым катили все те же поблескивающие холмики-«черепахи».
В тяжелом бездействии прошли три дня. Хани ворчал, что Морской Король давно добрался до Железного Замка.
На это Дъярв ответил:
— Если все они соберутся в одном месте, нам не придется гоняться за каждым в отдельности. Всех разом и накроем.
А четвертый день принес совсем неожиданную встречу…
Все попытки нащупать хоть какую-то брешь в охране Безымянного пока кончались провалом. «Черепахи» караулили бдительно. Отчаяние не взяло верх только из-за неукротимой энергии Дъярва и его холодной ненависти. Он поклялся расквитаться с Морским Королем и Безымянным, чего бы это ему ни стоило. Армия подчинялась своему вождю и пока не роптала.
Выход из тупика нашел тот, о ком почти забыли.
В этот знаменательный день Хани сначала подумал, что причиной переполоха послужило новое явление «черепах». Однако Дъярв строил армию так, словно враг приближался с тыла. Когда Хани спросил его, в чем дели, Дъярв коротко бросил:
— Дракон.
— Какой? — Хани рот открыл от удивления.
— Тот самый. Явился сюда, проклятый. Видимо, собирается напасть на нас, благо мы застряли на месте.
— Постой! — дернул его за рукав Хани. — Какой дракон? Откуда он взялся?
— Можно подумать, ты с ним ни разу не сталкивался. Восьмикрылый. Верный слуга Морского Короля и прочей нечисти. Однако нам не привыкать.
— Вот кто нам поможет! — искренне обрадовался Хани. — Зови скорей Рюби!
— Ты спятил? — сочувственно спросил Дъярв. — С чего это он будет помогать нам?
— С некоторых пор он сильно изменился.
Убедить Дъярва было нелегко, но все-таки Хани уговорил его повременить с нападением на дракона, пока Рюби и Хани не переговорят с Восьмикрылым. Пришлось вкратце рассказать о событиях, предшествовавших походу на север. Дъярв рассказу не слишком поверил, однако бодро заключил:
— Если сходить с ума, так всем вместе… Нужно использовать малейшую возможность привлечь на свою сторону такого союзника.
Хани показались странноватыми столь резкие перемены, но он не стал вдаваться в причины.
Бронированная морда Восьмикрылого утопала в облаках вонючего сернистого дыма, но у него было такое добродушное выражение, что даже Дъярв счел необходимым вежливо поклониться. А Хани и Рюби поприветствовали дракона, как старого доброго знакомого. Дракон в ответ выдохнул из ноздрей длинные струи горячего пара с клочьями огня и гулко поздоровался. Хани невольно поморщился: так сильно завоняло серой. Увы, хотя норов дракона и изменился, изменить свою природу он не мог.
— Как жизнь? — спросила Рюби.-
— Скверно. — Дракон вздохнул так, что поднявшийся ветер едва не сбил с ног всех троих.
— Это почему? Выспаться не дали? — съехидничала Рюби.
— Какое выспаться… — Новый вздох поднял целые тучи пепла. — Мотаюсь как проклятый, ищу… все попусту…
— Опять Грифон пропал, — догадался Хани.
Дракон молча кивнул.
— Но ведь мы освободили его, когда он попал в плен к Волосатым! — воскликнула Рюби. — Это было совсем недавно. Он улетел куда-то…
— Вот именно — куда-то. — Дракон сокрушенно покачал головой. — Он у меня такой рассеянный, такой неосторожный. Ведь непременно попадет в какую-нибудь историю. Просто ума не приложу, как с ним быть. Хорошо еще, свет не без добрых людей, выручают недотепу. Но однажды так вот влипнет — и пропало… — Дракон еще раз глубоко вздохнул, Хани едва успел поймать упорхнувший было плащ.
— Ну что ж, — преувеличенно бодро сказал Хани, покрепче завязывая тесемки плаща, — нам не привыкать. Только бы он не попался в сети к Безымянному.
— А это кто такой? — заинтересованно спросил дракон.
— Хозяин Железного Замка.
— Почему же он Безымянный? — удивился дракон. — Мне всегда казалось, что у него есть имя.
— Но его никто не знает, — возразила Рюби.
Дракон пожал передними крыльями.
— Не знает так не знает. Я не спорю.
— Если ты знаешь — скажи, — предложил молчавший до сих пор Дъярв. Он не скрывал, что не доверяет дракону, и тот повел себя соответственно — сделал вид, что не слышит.
Пришлось Рюби повторить вопрос, но разобиженный дракон не пожелал отвечать прямо:
— Не хочу портить вам впечатления. Когда вы увидите этого… хозяина, вас ждет приятный сюрприз.
— Вот и помогай ему после этого, — не преминул ввернуть Дъярв.
Дракон вместо ответа обдал его таким густым и вонючим дымом, что Дъярв долго чихал и кашлял. Дракон пристально разглядывал Дъярва, а потом неожиданно спросил:
— Вы ему верите?
— Да, — твердо ответил Хани.
Дъярв побагровел.
— Я спрашиваю потому, что он брал Черный Меч. Рискованное занятие для человека.
— Что поделать. Мы не просили проклятого Орка вытаскивать его из подводных глубин.
— Значит, меч у вас?
— Да.
— Вы играете с огнем.
— Знаем, — согласилась Рюби. — Но выбора у нас нет. Он уже понадобился однажды, может пригодиться опять.
Дракон с сомнением покачал огромной башкой.
— Ведь у вас есть четыре меча стихий, зачем же вам Меч Ненависти? Разноцветные мечи гораздо сильнее его, да и риска никакого.
— Если бы четыре, — вздохнул Хани. — Увы, только три. Синий меч пропал. Мой брат…
— Он не с вами?
— К сожалению.
— Тогда конечно, — понимающе кивнул дракон. И, помолчав, неожиданно предложил: — А что, если мы попробуем уничтожить Черный Меч? До сих пор он не принес удачи ни одному из своих хозяев. Я не верю, что с его помощью можно добиться хоть чего-то доброго.
Хани кивнул.
— Я тоже не верю, однако предпочел бы его пока сохранить.
— Подожди, — перебила его Рюби. — Ты полагаешь, что можешь уничтожить Черный Меч? — спросила она дракона.
— Говорят, огонь дракона способен расплавить даже его. — Дракон выдохнул струю пламени. Там, где она коснулась земли, трава затлела. — Это живой огонь, такой же, в каком был выкован меч. Вот мне и захотелось проверить, не лгут ли сказки?
— Драконьи сказки? — улыбнулась Рюби.
— Ты полагаешь, что у драконов не может быть сказок? — обиделся Восьмикрылый.
— Конечно, могут, — поспешила успокоить его Рюби.
Снова заговорил Дъярв. Он проглотил обиду и был предельно вежлив.
— Не согласился бы ты помочь нам в другом, коль скоро драконий пламень обладает такой ужасной силой.
Дракон прикрыл левый глаз и глянул на Дъярва.
— В чем дело?
Дъярв рассказал о «черепахах», и дракон ненадолго задумался. А потом расхохотался так, что пришлось спасаться от летящих снопов искр.
— Ну Двухголовый… Ну мерзавец… Не ожидал, что он сумеет приручить жидкий камень. Вот не думал… Да, недооценили мы его. Широко шагает, пора остановить молодца, а то неизвестно, куда забредет.
— Двухголовый? — встрепенулся Хани, — Кто это?
— Так, к слову пришлось, — небрежно заметил дракон. — Значит, вам дорогу преградили жидкие камни? — уточнил он у Дъярва.
— Может, их и так зовут, не спрашивал.
— И ты просишь сжечь их?
— Да.
Дракон посерьезнел.
— Хозяин Железного Замка пробился к жерлу древнего вулкана. Оттуда он качает золото, погубившее Анталанандур, оттуда же он вывел и обитателей раскаленных глубин. Чтобы сжечь их, и впрямь требуется необычный огонь, но вот тут я не уверен, что сумею помочь. Расплавить все это, превратить в такую же огненную лаву, из какой они вышли, мне не трудно. Однако пройдет время, лава остынет, и жидкие камни возродятся вновь. Ведь вы не сможете пройти по огню. — Дракон фыркнул. — При этом я выжгу и опустошу всю округу, а ведь именно этого и добивается Железный Замок. Так стоит ли помогать врагу?
— Но как тогда нам добраться до Железного Замка? — спросил Дъярв. — Крыльев у нас нет.
— Могу дать совет, — ухмыльнулся дракон. — Там, где бессилен огонь, попытайтесь использовать холод.
— Черный туман? — быстро сообразила Рюби. — Но Хозяин Тумана унес с собой секреты туманов, да и страшновато использовать такое колдовство.
— Однако от Черного Меча вы не отказались.
Хани вдруг шагнул вплотную к дракону.
— Говори, — тихо произнес он, и в голосе его прозвучала такая сила, что дракон невольно попятился и отвернулся. Однако взгляд Хани приковал его к месту. — Говори!
— Вот какой ты стал… — Даже пламя из пасти дракона покорно свернулось кольцом у ног Хани. — Ты очень вырос. Только не надо забывать, что доброта — обоюдоострый меч и может ранить насмерть. Что же касается совета, он прост. Нужно вызвать снежный пожар. Тогда жидкие камни застынут навсегда, обратившись в обычные.
— Меня пугают твои советы, — отозвалась Рюби.
— Других нет, — ответил дракон. — Кроме того, я предсказываю, что это поможет вам вернуть одного из ушедших, — ведь драконам дано предвидеть будущее.