— Ты бывал на юге?
— Конечно, — простодушно ответил Дъярв. — Любой из наших мужчин хоть раз да ходил на южные богатые города, иначе он не имел бы права называться мужчиной и воином.
Хани недовольно покачал головой. Он уже всерьез начал сомневаться, что Дъярв хоть когда-нибудь будет строить и созидать. А вдруг дарованная ему корона окажется обманом? И тогда люди, поверившие в короля-строителя, пойдут за Дъярвом, но…
— Слушайте, — прервала его мысли Рюби, — а ведь здесь действительно не должен лежать снег. Будь жив Хозяин Тумана, я приписала бы это его козням, но ведь он давно мертв.
— А ваш снежный пожар? — сердито спросил Дъярв.
— Ты же видел, что даже в самом «пекле» снега выпало совсем немного. Здесь явно дело в другом.
— Может, колдовство Железного Замка? — спросила Ториль.
— Не думаю, — неуверенно возразила Рюби. — Каждому колдуну присущ какой-то один род магии. Если Хозяин Тумана любил стужу и снег и с легкостью повелевал ими, то вряд ли сыщется еще один такой умелец. А колдовство Железного Замка больше тяготеет к огню и металлу. В столь разной магии колдуны, как правило, мало что могут.
Издевательский зловещий хохот прокатился между деревьями, взвихрив снег. От неожиданности все вздрогнули.
— Кто это? — Хани вопросительно глянул на Рюби.
Но та пожала плечами.
— Все тайны черного колдовства не ведомы никому, даже тем, кто пользуется темными силами. Они и не подозревают, каких тварей выпускают в мир.
— Не нравится мне этот весельчак, — угрюмо заметил Дъярв. — Человек так смеяться не может. Впрочем, — он сорвал с плеча секиру и лихо закрутил ею, так что воздух загудел, — вот ответ на многие вопросы. Один раз умереть придется каждому, дважды — никому. Бояться некого и нечего.
Ториль восхищенно взглянула на него.
Дъярв махнул рукой замершим в отдалении воинам.
— Идите сюда. — Затем обернулся к своим спутникам. — Полагаю, пора нам перебраться в середину колонны.
— Не думаю, что эту опасность можно зарубить топором, — улыбнулась Рюби, но посторонилась, пропуская гвардейцев Дъярва.
Армия двинулась дальше. В угрюмом лесу царила недобрая тишина, нарушаемая только скрипом снега под тысячами подошв и тяжелым дыханием людей.
— Мне кажется, — проворчал Дъярв, — что никто из нас не выйдет из колдовского леса. Мы с каждым шагом проваливаемся не в снег, а в прошлое. Дойдя до проклятого места, мы окажемся на много тысячелетий позади собственного рождения.
Рюби, рассеянно слушавшая его ворчание, просияла.
— Ты, кажется, разгадал предложенную нам загадку.
Дъярв пожал плечами.
— И что? — полюбопытствовала Ториль.
— Это все козни Найклоста, — уверенно объяснила Рюби. — Мы разбили армию Лоста, убили его самого, хотя и носил он титул вечного и неизменного, однако не сумели уничтожить его колдовство. На месте битвы застывшее время было расколото молниями Радужников, но волны колдовства раскатились слишком далеко. Дъярв прав, мы действительно угодили в прошлое. Как ни странно, у нас под ногами прошлогодний снег.
— Прошлогодний или прошлого тысячелетия? — уточнила Ториль.
— Какая разница, — отмахнулась Рюби.
— Значит ли это, что мы можем не вернуться домой? — немного нервно спросил Хани.
— Не знаю, — спокойно ответила Рюби. — Возможно, колдовство рассеется само, ведь Лост мертв. Возможно, оно пропадет после уничтожения Железного Замка, а возможно, и нет…
И вновь прозвучал тот же издевательский хохот. Ториль невольно прижалась к Дъярву, ища защиты. Северянин настороженно оглядывался, готовый отразить нападение. На сей раз предчувствие его не подвело. Послышались тяжелые шаги, треск ломающихся деревьев.
— Если бы мы находились в тропическом лесу, я бы подумала, что на нас надвигается стадо слонов. — Ториль лихорадочно облизнула пересохшие губы.
— Для слонов здесь малоподходящее место, — отозвался Дъярв. — А вот лес кажется мне… странным. Неужели вы ничего не видите?
В самом деле, лес заметно переменился. Вокруг по-прежнему стояли приземистые темно-зеленые ели, под снеговым покровом казавшиеся почти черными. Изредка попадались корявые почернелые березы. Но сейчас к ним примешались диковинные хвойные деревья, не ель, не сосна, а нечто невообразимое.
— Странный лес и странные шаги, — рассеянно закончил Дъярв.
— Может, это опять тот медведь? — вспомнила недавнее происшествие Ториль.
Ответить никто не успел. Поразительно легко, с негромким треском деревья-коротышки разлетелись в стороны, и появилось чудовище. Хани, полагавший, что уж теперь, после многих странствий и самых неожиданных приключений и боев с порождениями мрака, его не испугать ничем, невольно попятился и остановился, лишь натолкнувшись спиной на Рюби. Дъярв стоял оцепенело, глаза его выкатились, широко раскрытый рот судорожно глотал воздух.
— Чимисет… — долетел до Хани сдавленный шепот.
Неясный серый силуэт обрел очертания, и Хани различил зверя, не уступающего ростом слону, но похожего на гиену. Уродливая голова составляла почти четверть длины чудовища. Огромные челюсти с неровно торчащими зубами могли запросто перекусить быка. Толстые передние лапы были длиннее задних, от этого зверь походил на медведя, поднявшегося на дыбы. Жесткая пятнистая шерсть дыбом стояла на загривке, зато задняя половина туловища была почти безволосой. Большие круглые уши по бокам головы нервно шевелились, чутко ловя каждый звук.
Глаза чудовища при виде людей засветились мертвенным бледно-фиолетовым светом, точно гнилушки. Громоподобный тоскливый вой, в котором смешались гнев, тоска и жалоба, обрушился на них. Хани ощутил, как его ноги становятся ватными. Ториль рухнула ничком.
— Зверь из прошлого! — тонким голосом вскрикнула Рюби.
Чимисет странной раскачивающейся и вихляющей походкой двинулся к ним. Нижняя челюсть у него отвисла, и даже на расстоянии десяти шагов Хани обдало смрадное дыхание чудовища. В горле зверя что-то негромко клокотало.
Хани привычным движением вырвал меч из ножен, успокоительно блеснула знакомая зеленая молния. За спиной прозвучало сдавленное проклятье. Хани, опасаясь нападения сзади, скосил глаза. Дъярв, оскалившись от напряжения, обеими руками запихивал Черный Меч в ножны, золотой дракон дергался и бился, стремясь на свободу.
— Он сам, — прохрипел Дъярв. — Мне его не удержать…
— Не выпускай! — крикнула Рюби, выхватывая свой меч.
Однако чимисета не испугало и красное пламя, веером развернувшееся у него перед мордой, он лишь довольно хрюкнул.
— Нам не совладать с чудищем, — быстро сказала Рюби. — Это плоды волхований Лоста. Дурак пытался остановить время, но в результате смешал прошлое и настоящее. Чудища давно минувших эпох сторожили его владения.
— А где Восьмикрылый? — возмутился Хани. — Ведь он обещал помогать!
— Похоже, это препятствие он считает пустяком, — криво улыбнулся Дъярв. — Думает, что справимся сами.
Зверь зарычал и взмахнул лапой. Хани стремительно ударил его мечом, однако лезвие, разрубавшее лучшую сталь, отскочило от шкуры чимисета, а длинные когти чудища царапнули Хани по щеке и плечу. Стой зверь хоть на локоть ближе — удар оказался бы смертельным. Несколько воинов, совладав с первым испугом, кинулись на него с разных сторон, однако чимисет с хриплым рычанием расшвырял их, ранив и покалечив.
Но нападение задержало его, и Ториль успели оттащить подальше. Дъярв избавился от едва не предавшего его Черного Меча и прибежал, сжимая голубой.
Зверь вновь негромко рыкнул, и Хани показалось, что в ехидной ухмылке чудища он различает знакомую гримасу Хозяина Тумана.
— Бежать? — вполголоса торопливо спросил Дъярв. — Бессмысленно, бесполезно и позорно. Лучше я умру здесь.
Но чимисет почему-то остановился. Лишь теперь Хани заметил, что сияние трех мечей сплелось в многоцветный пестрый шнур, и чимисет явно сторонится его. Когда он сказал об этом, Дъярв кисло усмехнулся.
— Если он неуязвим для меча, то для света…
В это мгновение зверь с быстротой молнии проскользнул мимо них и набросился на группу воинов. Раздались отчаянные крики, звон мечей… а потом хруст разгрызаемых костей… Когда чимисет повернул к ним измазанную морду, Хани стошнило.
— И все-таки давайте попробуем, — твердо сказала Рюби. — Дайамонд знал, как бороться с выходцами из мертвых эпох, я могу лишь предполагать, но попытаться следует.
Они втроем попробовали слаженно взмахнуть мечами, чтобы цветной шнур хлестнул чимисета. Однако синхронности не получилось, и зверь легко уклонился от неуклюже мотнувшегося огненного шнура. В его фиолетовых глазах возникли красные точки, а рычание становилось все злее.
Сколько времени продолжалась опасная игра, трудно сказать — в бою один миг часто растягивается на целую эпоху. Хани успел заметить — там, где цветной шнур касается деревьев-уродцев, они мгновенно истаивают зеленым дымком. Он хотел было поделиться своим открытием, недаром ведь зверь так избегал огненного луча, но не успел.
Чимисету опротивела игра в пятнашки, и он бросился в атаку. Троица за это время заметно устала и начала действовать вразнобой. Цветная плетка распалась на три отдельных луча — зеленый, красный и бледно-голубой. Хищник, не обращая на них ни малейшего внимания, ударил Хани плечом так, что тот отлетел в сторону. Рюби отскочила сама, но Дъярв замешкался. Зверь опрокинул его наземь, выбил из руки меч и норовил вцепиться северянину в горло. Только исполинская сила Дъярва позволяла ему кое-как удерживать морду чимисета, но зверь одолевал. Еще немного…
Хани с гневным криком ударил зверя мечом по спине, и вновь лезвие отскочило. Хищник просто не заметил его стараний.
Но в тот момент, когда смерть Дъярва уже казалась неотвратимой, чудовище неожиданно опрокинулось на спину с диким воем, едва не раздавив Хани. Чимисет катался по земле, беспорядочно молотя огромными лапами.
Помятый, полуоглушенный, но не растерявшийся Дъярв успел отбежать, не забыв подобрать свой меч.