Железный Замок — страница 28 из 46

мнить лишь схватку в Радужном ущелье, там король действительно перепугался изрядно. Но ведь тогда король полагал, что близится его конец. Какова же причина волнения на сей раз?

Чани спросил, постаравшись напустить в голос как можно больше мороза:

— В чем дело?

Королю понадобилось некоторое время, чтобы справиться с волнением, только потом он сумел выдавить:

— Хозяин замка просит прийти к нему.

— Хозяин замка? — Чани надменно вздернул голову. — С каких пор у замка объявился еще один хозяин? Я полагал, что все, находящееся на этой земле, принадлежит повелителю Золотого королевства. В том числе и Железный Замок.

Морской Король уставился на него выпученными глазами и шумно сглотнул.

— Конечно, — вымолвил он после короткой заминки. — Повелитель совершенно прав. Но я нижайше прошу его, — глаза Морского Короля моргнули, — соизволить проследовать в зал, где находится… местоблюститель.

— Почему я должен идти к своему подданному, а не наоборот? — капризно спросил Чани.

— Повелитель сразу все поймет, как только придет туда. Дела чрезвычайной важности требуют присутствия… местоблюстителя в этом зале неотлучно. Собственно, это не совсем зал…

— А что? — заинтересовался Чани.

— Сегодня мой повелитель сам увидит основу мощи Железного Замка.

— Так идем! — Чани бросился к двери.

Морской Король ненавидяще поглядел ему вслед. Когда, когда же наконец настанет счастливый миг расплаты? Он сам перережет горло юному наглецу!

Хотя король и единым словом не обмолвился, куда следует идти, Чани, ведомый таинственным инстинктом, безошибочно выбирал путь в сложном лабиринте залов и переходов замка. Ему чудилось временами, что он слышит тихий голос, подсказывающий, куда именно следует поворачивать.

Наконец они остановились перед массивными дверями, вырезанными из кости неведомого зверя. Створки украшал затейливый золотой узор из переплетенных змей. Змеи, змеи и только змеи. Гибкие тела, изломанные в диких извивах бешеных плясок, вытянутые в стремительном полете смертельного броска, свившиеся в исступленной страсти любовной игры. Больше всего Чани поразило то, что бессмысленные и тупые змеиные морды обрели человеческую выразительность. Они смеялись, разевая украшенные длинными ядовитыми зубами пасти, мрачно хмурились, извергая пламя из узких щелей-глаз, ехидно усмехались…

Чани вдруг стало неуютно. Он всем телом ощутил поток злобы, дикой неукротимой злобы, хлещущий из-за двери, подобно водопаду. Дремота холода разлилась по суставам, руки отяжелели и не хотели подниматься. У него вдруг пропало всякое желание входить в эту дверь, да к тому же меч в ножнах тревожно зазвенел, предупреждая, что где-то совсем рядом находится смертельная опасность.

Чани оглянулся. Морской Король грязным ворохом старых тряпок скорчился на полированной мозаике пола. А под ногами тоже извивались черные и золотые змеи… Гнев охватил Чани, пересилив робость. Его пытаются запугать? Жестоко пожалеет рискнувший это сделать!

Чани скрипнул зубами и, переломив себя, заставил непослушную руку подняться и толкнуть дверь.

— Стой, — сипло пискнул Морской Король. — Остановись.

Чани, не оборачиваясь, сквозь зубы процедил:

— В чем дело?

— Не прикасайся к двери.

— Почему?

— Она заколдована, и каждый, кто дотронется до нее, умрет в мучениях. Золотые змеи убьют его.

Чани совсем взбесился.

— Так что, я должен ждать, пока некто соизволит впустить меня?! Точно побродяжку, покорно дожидающегося под дверью кухонных объедков?! Не бывать тому!!!

Он зарычал и выхватил из ножен меч, сияющий прозрачной синевой. Может, это тени заиграли на рельефных украшениях, а может, действительно змеи тревожно зашевелились и предостерегающе зашипели?

Чани не стал разбираться. Он поднял меч над головой, сжав рукоять обеими руками, и нанес сокрушительный удар по двери. Она дрогнула и закричала, как раненый зверь, из нее брызнула горячая красная кровь. Но Чани, весь во власти неистового бешенства, наотмашь рубил головы золотым змеям. Куски раскаленного металла, костяное крошево летали по залу, как метель. При каждом ударе все ярче вспыхивал синий свет…

Морской Король, дрожа от ужаса, стоял поодаль, сжавшись в комочек. Он успел подумать, что снова дела принимают скверный оборот. Король явно недооценил мальчишку, крупно недооценил, но ведь не может юнец противостоять тысячелетнему злу…

Видимо, эту дверь делал не столь могущественный волшебник, как Хозяин Тумана, здесь не потребовались усилия трех мечей, она уступила напору одного. Или, может, слишком велика была злоба Чани? Может, именно она превозмогла заклятье, наложенное на дверь? Черная душа сожгла черную магию?

Дверь с треском распахнулась, и Чани влетел в новый зал, размахивая мечом. Если бы он видел свое лицо в тот момент, он ужаснулся бы. Но ни на миг не испугался сидящий на троне.

Чани попал в большой белый зал без окон. Стены излучали приглушенный свет, и, поскольку он лился со всех сторон, ни один предмет не отбрасывал тени. Чани ощутил себя нагим в этом холодном, пронизывающем свете, а когда увидел трон, стоящий у дальней стены, то невольно задрожал.

Трон тоже выглядел клубком свившихся змей. Чани ожидал подобного и не слишком удивился. Гораздо больше поразил его сидящий на троне. Высокий статный воин в черных доспехах; Чани сразу понял, что тот на две головы выше его самого. Доспехи украшала насечка в виде все тех же неизменных золотых змей, на плечи воина был наброшен широкий желто-коричневый шарф из лакированной кожи. Поразило же Чани то, что голова воина была смещена к правому плечу, словно он был горбат.

Воин поднял голову и взглянул на юношу. Те же пустые черные провалы глазниц, как и у Ледяных! И тот же смертельный, пронизывающий до костей холод. Но злоба вновь помогла преодолеть скованность.

— Кто ты? — с вызовом спросил Чани.

От звуков его голоса вокруг трона вспыхнуло огненное кольцо. Пламя поднялось в рост человека, обдав Чани жаром. Ощущение было особенно острым после только что испытанного мороза, даже волосы затрещали. Чани был вынужден слегка отступить.

— Я смотрю, ты достойный враг, — прошелестел знакомый голос. — Твоя ненависть так велика, что разбудила Охранительный Огонь.

— Как смеешь ты не отвечать на вопросы повелителя Поднебесной?! — не помня себя, завопил Чани.

Пламя загудело еще яростней. Однако он не отступил, а, напротив, сделал шаг вперед и взмахнул мечом.

Воин покачал головой.

— Не тот меч. Представляю, как сейчас ревел бы золотой дракон на Черном Мече. Вот единственное оружие, достойное тебя. Брось эту детскую игрушку, здесь она не поможет.

Пламя вокруг трона превратилось в стаю красно-желтых кобр, танцующих на хвостах с раздутыми капюшонами. Одна из огненных змей метнулась к Чани, но тот легким движением меча срезал ей голову. Отрубленная голова покатилась по полу, пятная белый мрамор жирными следами копоти.

— Как видишь, я не столь беспомощен, — с вызовом бросил Чани. — Не ошибись!

— Положительно, ты мне нравишься, — воин рассмеялся шипящим смехом. — Ты смел и дерзок… Я вижу, ты достоин, чтобы тебе помогли стать королем не только на словах, но и на деле. Как ты думаешь?

Чани с ужасом увидел, что кожаный шарф вдруг зашевелился и начал разматываться. Мгновение — и рядом с человеческой головой закачалась змеиная! Тот, кого он принимал за человека, на самом деле оказался двухголовым чудовищем! Правая голова — человеческая, левая — змеиная. Змеиная голова росла на левом плече монстра, как показалось Чани, прямо из сердца.

Змея, раскачиваясь, подалась вперед, ее зеленые глаза пристально уставились на юношу. Чани встретился с ней взглядом, и тотчас ядовитый змеиный взор, подобно жалу, вонзился ему в душу. Чани беспомощно трепыхнулся, однако ни сила, ни злость не помогли ему. Змеиный взгляд полностью лишил его воли, сковал надежнее, чем кандалами.

Двухголовый развалился на троне. Человеческое лицо довольно ухмылялось.

— Настоящий маленький змееныш, не правда ли?

Змеиная голова утвердительно кивнула и прошипела:

— Мне он тоже понравился. Мы должны помочь ему. А где старый дурак?

— Эй, где ты там?! — крикнула человеческая голова.

Униженно кланяясь, подбежал Морской Король.

— Что угодно?

— Ты вроде бы пытался его убить? — зевнув, спросил Двухголовый.

— Как можно, — вполне искренне возмутился Морской Король. — Разве я мог хотя бы помыслить посягнуть на драгоценную особу нашего повелителя?

— Повелителя? — прошипела змея. — Ах да… Конечно. На жизнь повелителя ты посягнуть не смеешь, куда тебе…

Если бы Двухголовый мог заглянуть в опущенное лицо Морского Короля, он не говорил бы столь уверенно. Зато отреагировали огненные змеи. С громким шипением они раздули капюшоны и тревожно заметались.

— Ненавидишь меня? — деланно удивился Двухголовый. — Не удивительно. Вот если бы наоборот, я действительно поразился бы. Но все же расскажи, что там у вас произошло.

Морской Король сокрушенно вздохнул.

— Глупый Драуг попытался завладеть волшебным мечом. К сожалению, я спал и не успел вовремя остановить безумца.

— Но мне известно, что Драуг до сих пор жив, — прошипела змея. — Почему?

— Повелитель решил, что ему нужны рабы, — сказала человеческая голова.

— Правильно, — согласилась змея. — И если раб ненавидит своего господина, то так и должно быть. Пусть ненавидят, лишь бы боялись. Любовь раба слишком ненадежна, чтобы на нее полагаться, доверять можно лишь страху! Что ты думаешь о нем? Стоит ли ему помогать?

Слова шелестели в ушах Чани. Он слышал их, однако не мог уловить смысл. О чем говорит Двухголовый?

— Мне кажется, только он сможет остановить врага, — твердо ответил Морской Король. — Ни ульфхеднары Драуга, ни айзеншвертбеваффнеты Эвигезайса на такое не способны. Против нас идет страшная сила.

— Куда страшнее, чем ты полагаешь, — невесело усмехнулся Двухголовый. — Они прикончили твоего старого приятеля.