— Хочешь получить перстень? — спросил король.
— Да, — прорычал дикарь.
— Он будет твоим, если ты поможешь мне.
Дикарь тряхнул грязными космами.
— Он и так будет моим, когда тебя убьют.
— Ты глуп. Если я погибну, перстень захватит тот, кто убьет меня. А освобождать тебя я не намерен, так что ты его не получишь ни в коем случае.
Дикарь заметно расстроился.
— Тогда освободи меня.
— Чтобы ты меня прикончил? — усмехнулся король.
Пленник задумался, потом спросил:
— Чего ты хочешь?
— Очень немного. Спастись из этой западни и добраться до ледяного города, где спрятано мое золото.
Морской Король читал в душе этого глупца, как в открытой книге. Дикарь надеялся убить короля, как только освободится, и захватить перстень. Но стоило королю упомянуть о сокровищах, как блеск золота ослепил алчного варвара. Жадность — один из самых сильных пороков. Ясно, что, получив вожделенное золото, дикарь постарается избавиться от спутника, но ведь король не собирался дарить сокровища этому дураку!
— Хорошо, — согласился дикарь. — Я помогу тебе. Освободи меня.
— Не сейчас, — остановил его Морской Король. — Мне нужно кое-что выяснить. Как тебя зовут?
— Стегг.
— Стегг, — повторил король. — Я сразу приметил тебя. Судя по всему, ты не простой воин.
— Да! — с жаром подхватил дикарь. — Мои предки служили в Северном легионе. Один из них был даже легатом!
— Вот как? — деланно удивился король. — Почему же тогда ты сражаешься рядом с простыми воинами?
Стегг огрызнулся:
— В этом повинен дурак, живущий в замке! Мы предлагали ему свою службу, однако он отказался. Мы страшно отомстим ему! Он заплатит за свою слепоту!
Морской Король подумал, что дикарь, скорее всего, прав. Нельзя полагаться только на свою армию, если собираешься прочно обосноваться в покоренной стране. Следует привлечь народ на свою сторону или полностью уничтожить его.
— Кто командует вами?
— Дъярв.
— Кто это?
— Сын нашего вождя.
— И только? — Морской Король презрительно усмехнулся. — В других местах требуют чуть больше.
Стегг побагровел.
— Именно. Я тоже это доказывал, но меня не послушали. Почему славные воины, настоящие герои, известные множеством побед, должны уступить первенство какому-то дерзкому наглецу? В конце концов, мой род ничуть не менее древний! — Стегг не заметил, как хищно сверкнули почти угасшие глаза Морского Короля при виде возбуждения, охватившего его пленника. — У меня гораздо больше причин ненавидеть Дъярва, чем у тебя!
Но здесь Стегг прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнее. Поздно. Морской Король обрадованно подхватил:
— Так давай выступим вместе! Враг моего врага — мой друг! Объединившись, мы будем так сильны, что легко одолеем самозванца. Справедливость восторжествует.
Стегг на мгновение заколебался. Но, видимо, ядовитые семена упали на благодатную почву. Очень легко обмануть того, кто жаждет быть обманутым.
— Что я должен сделать?
Морской Король хищно прищурился.
— Совсем немного. Помоги мне выйти из замка. За стенами уже я начну помогать тебе.
— Я согласен, — буркнул Стегг, — поспешим.
Морской Король чуть шевельнул рукой, убирая магическую сеть, связывавшую дикаря. Стегг поднялся и недобро глянул на Морского Короля, того на мгновение пробрал озноб. Но приходилось доверяться варвару.
Стегг швырнул королю драный меховой плащ. Как ни была грязна засаленная королевская мантия, плащ был еще грязнее. На всякий случай король закутался с головой. Стегг мрачно насупился.
— Видок не очень, но ладно. Идем.
Они выскользнули во двор. Морской Король быстро огляделся. Повсюду на каменных плитах валялись трупы, в большинстве это были северяне. Победа досталась им недешево. Король обрадовался. Чем больше ослабнут дикари, тем легче ему будет осуществить свой план. Украдкой, чтобы не заметил Стегг, Морской Король подобрал окровавленный кинжал, резонно рассудив, что всякое может случиться.
Варвары настолько увлеклись грабежом замка, что никто не обратил внимания на двух человек, пробиравшихся к воротам. Собственно, они не столько грабили замок, сколько старались разнести его по камешку. За годы владычества мрачного колдуна накопилась такая ненависть, что люди уже не могли действовать спокойно. Ими владела одна мысль — отомстить. Отомстить любой ценой.
Пару раз их окликали, и тогда Морской Король испуганно вздрагивал, крепче сжимая рукоять кинжала. Однако Стегг отвечал спрашивавшим что-то на своем грубом варварском наречии, и те отходили. Когда беглецы миновали расщепленные и сорванные с петель ворота, король едва не закричал от радости. Избавление было совсем рядом. Стоило только догнать ушедшую армию Эвигезайса. Думать о том, признает ли его лейтенант-фельдмаршал, не хотелось.
По крутым склонам ледяной горы король несся словно на крыльях. За ним, недовольно бурча, едва поспевал Стегг. Правда, радость Морского Короля изрядно поблекла, когда он увидел характерные сугробы по краям дороги. Была у них странная особенность — синеватые тени походили на лежащих волков, чутко приподнявших остроконечные уши. Да, тени! Впервые за много лет над Ледяным Замком сияло солнце!
Морской Король еще раз поглядел на сугробы. Он превосходно знал, что это такое. По приказу Хозяина Тумана Сноу Девил как-то продемонстрировал свое умение, и король ни минуты не сомневался, что сейчас вьюжные чудовища пристально следят за происходящим. Вот только чьим приказам будут теперь подчиняться снежные бестии? В том, что Хозяин Тумана погиб, Морской Король не сомневался. Столько обреченной безнадежности было в голосе колдуна во время их последней встречи, что сразу становилось ясно — он не хочет жить.
Солнце уже начало клониться к горизонту, его лучи постепенно набирали закатный багрянец. Морскому Королю показалось, что бескрайнюю снежную равнину залило кровью. Дурное или доброе предзнаменование?
Стегг нетерпеливо тряхнул его за плечо:
— Что дальше?
— Дальше? — рассеянно переспросил король, не отрывая взгляда от клочковатого столба дыма, поднимающегося над замком.
— Да. Я выполнил свое обещание, вывел тебя из замка, теперь пора расплачиваться.
Морской Король кивнул:
— Хорошо. Подойди поближе.
А когда Стегг приблизился, король трижды вонзил ему в живот кинжал.
— Получи, пес! — крикнул он.
Презрительно оттолкнув труп ногой, король быстро зашагал по дороге. Впрочем, далеко уйти не удалось. Вместе с сумерками началась метель, а что такое метель в Сумеречном Краю, король знал превосходно. Ему вовсе не хотелось встретиться с разбушевавшимися волками, и он предпочел вернуться к замку, намереваясь переждать непогоду под его стенами. Король заскрипел зубами — ему приходилось искать защиты у злейших врагов!
Его надежды оправдались. Рюби не дала метели разойтись всерьез, хотя король заметил проскользнувшие волчьи тени. Однако видел он и другое, гораздо более важное для себя. Ссору. Уничтожение короны с Ледяной Звездой. Уход Чани вместе с волками. Король довольно потер сухие ладони. Поражение оборачивалось таким успехом, о котором он и мечтать не смел. И король побежал следом за Чани.
Первым его учуял, разумеется, Сноу Девил. Огромный волк тревожно вскинул лобастую голову и предостерегающе рыкнул. Взвинченный, раздраженный Чани сначала не обратил внимания на призыв добровольного сторожа. Тогда Сноу Девил повелительно сверкнул глазами, и волки выстроились полукругом перед Морским Королем. Тот сразу понял — сейчас у волков новый владыка, и ради него они с величайшей охотой перегрызут глотку королю. И он отчаянно завопил:
— Повелитель!
Чани вскинул мутные глаза, словно еще не отойдя после тяжелого, полного кошмаров сна, и непонимающе уставился на короля.
— Ты? — тупо спросил он.
— Я, — поспешно подтвердил король, опасливо поглядывая на волков, которые приближались мелкими шажками.
Лицо Чани перекосила злобная гримаса.
— И ты смеешь показываться мне на глаза!
Уловив его ненависть, волки ободренно зарычали. Королю показалось — еще мгновение, и стая ринется на него. Но Сноу Девил предпочитал томить свою жертву мучительным ожиданием. Волки приближались все так же медленно.
— Останови их! — Против желания голос Морского Короля прозвучал жалобно.
У Чани дернулась щека, однако он приказал волкам остановиться.
— Ты, вероятно, желаешь сообщить мне что-то крайне важное? Иначе ведь не стал бы так рисковать.
Король истово закивал:
— Очень, очень важное.
— Что же? — холодно полюбопытствовал Чани. — Поторопись. Мои волки изнывают от нетерпения…
Морской Король в бессильной злобе стиснул рукоять бесполезного кинжала. Вот если бы у него был хоть один из волшебных мечей! Но все они принадлежат врагам. У короля осталось только одно оружие, правда самое опасное и ядовитое, — ложь и лесть. Король заставил себя заискивающе улыбнуться.
— Не совершай опрометчивых поступков. Иногда можно найти друга совсем не там, где ожидаешь, и встретить врага там, где раньше были одни друзья.
— Это ты о себе? — угрюмо спросил Чани.
— И о себе тоже.
Снова то ли усмешка, то ли гримаса исказила лицо Чани.
— Кто же ты теперь? Очевидно, друг?
— Да, друг.
— И что заставило тебя так измениться? То, что мы во второй раз уничтожили твою армию?
Морской Король позволил себе слегка улыбнуться.
— Значит, произошло еще что-то, чего я не знаю?
— Да. Произошли события, которым суждено переменить ход истории. Отзови волков, повелитель. Рассказ будет долгим.
— Убирайтесь! — жестко приказал Чани волкам. Те помедлили было, но Чани так свирепо замахнулся, что стая покорно отошла прочь, униженно поджав хвосты. — Говори, — нетерпеливо приказал Чани.
— Я готов, повелитель, — король почтительно склонил голову. — Первое событие из наиважнейших произошло на болотах. Ты, повелитель, вероятно, уже и не помнишь, что случилось тогда возле статуи Вираджая Золотого? Там…