Железный Замок — страница 30 из 46

, кровь заструилась по подбородку. — Негодяй! Ты обещал мне армию, где она?

Двухголовый на миг остолбенел, потом спохватился.

— Если ты в силах вытерпеть еще, мы повторим всю процедуру сначала и будем повторять до тех пор, пока ты сам не решишь, что получил достаточно солдат.

Чани трясущейся рукой вытер подбородок, посмотрел на окровавленную ладонь.

— У нас есть время или битва должна начаться со дня на день?

Вновь Двухголовый оторопел.

— Вообще-то можно не спешить… — промямлил он, что было совсем на него не похоже. — Вряд ли они появятся здесь раньше чем через пару месяцев. Путь к Железному Замку долог и труден.

— Хорошо, — решил Чани. — Тогда я отдохну, а дня через два мы продолжим.

Он с любопытством посмотрел на железные тени. По мере того как металл остывал, они начинали шевелиться и даже пытались встать. Чани злорадно усмехнулся.

— Как только они смогут ходить, пришли ко мне двух, — приказал он Двухголовому. — Я проверю, насколько ты правдив!


Глава пятнадцатаяПЕРВЫЕ СХВАТКИ


Ториль остановилась так резко, что Хани налетел на нее, едва не сбив с ног. Принцесса подняла руку, призывая прислушаться. Однако Хани, как ни старался, ничего уловить не сумел.

— Вы слышите? — настаивала Ториль.

Хани лишь пожал плечами, а Дъярв состроил недоуменную гримасу.

— Все тихо, — буркнул он, — тебе мерещится.

— Не думаю.

Рюби даже прищурилась от напряжения, вслушиваясь в тишину.

— Не знаю, — промолвила она неуверенно, — мне кажется, что я слышу что-то, но что именно… Никак не пойму… Или мне мерещится…

— И тебе? — обрадовалась Ториль.

— Да.

Хани решительно не понимал, что они обсуждают, ведь он не слышал абсолютно ничего. Конец спору и колебаниям положил Дъярв.

— Зачем гадать, пойдем и посмотрим, — предложил он. — Мы сейчас двигаемся по вражеской земле. Если это неприятель, его следует уничтожить, если друг — нужно привлечь его на нашу сторону. Вряд ли это слишком далеко, раз вы слышите голоса. Мы и так уже потеряли достаточно времени, лишние полдня ничего не решают, — И неожиданно скомандовал: — Стой!

Колонна послушно замерла. Воины были откровенно рады отдыху. Дъярв гнал армию без передышки, и его решение остановиться оказалось довольно неожиданным. Впрочем, Хани давно заметил, что вождь северян, постоянно ставя под сомнение слова Рюби, слепо доверял Ториль. Если та сказала, что поблизости кто-то находится, значит, надо проверить. Однако Хани промолчал. Он-то ведь ничего не слышал.

Произошла короткая перепалка — брать с собой воинов или нет. Здесь неожиданно уперся Дъярв, не без оснований утверждая, что на встречу с неизвестным лучше идти во всеоружии и лишний меч вполне может оказаться не лишним. Любой непонятный звук может быть источником опасности… Хани был с ним полностью согласен, но снова промолчал.

В конце концов Дъярв настоял на своем, и они отправились на разведку в сопровождении десятка воинов. Ториль отыскала заброшенную дорогу, поросшую кустарником, что и повлияло на решение. Дорога вполне могла вести к развалинам, а развалины — излюбленное место всякой нечисти. Вскоре порыв ветра донес до них таинственные звуки, заставив усомниться в принятых предосторожностях. Невнятное бормотание, тяжелые вздохи, жалобное всхлипывание — вряд ли там был кто-то страшный и опасный. Скорее, здесь требовалась помощь.

Путаясь в цепком можжевельнике, то и дело попадая в заросли крапивы, вымахавшей в рост человека, отряд медленно двигался по старой дороге. Дъярв недовольно брюзжал, досадуя неведомо на что, однако Хани, твердо решив, что придется кого-то спасать, не считал задержку напрасной.

— Ты не знаешь, кто это? — обратился он к Рюби.

Та прислушалась еще и недоуменно развела руками.

— Нет. Что-то знакомое слышится, но уж больно это странно. Какие-то диковинные голоса, распознать которые я не в силах, хотя твердо знаю, что однажды их уже слышала.

Вдруг все отчетливо услышали заливистый радостный смех с подвизгиванием, этот совершенно неуместный звук заставил их невольно схватиться за оружие. И лишь когда схлынуло напряжение, Дъярв сам нервно рассмеялся.

— Вояки! Если вы шарахаетесь от смеха, то что будет, когда вы услышите звон мечей?!

Хани примирительно заметил:

— Но ведь и тебя… встревожил этот смех. По правде сказать, мне чудится в нем что-то зловещее. Прислушайтесь, смех-то сквозь слезы.

Как бы подтверждая его слова, долетел протяжный тяжелый стон. Его-то уж никак нельзя было счесть признаком безудержного веселья, стон был преисполнен боли. Дъярв сразу посерьезнел.

— Ты прав. И я предпочел бы оказаться перестраховавшимся глупцом, а не обманутым полководцем. Ведь если нас ожидают неведомые колдовские силы, то десятка воинов может не хватить.

— Надеюсь, ты не считаешь, что мы сбежим при первых звуках схватки, — немного обиженно заметила Ториль. — И не будешь отрицать, что мы тоже кое-что смыслим в колдовстве.

— Но смех… — Дъярв осекся на полуслове, перехватив яростный взгляд принцессы. А Хани в очередной раз поразился той власти, которую Ториль приобрела над могучим северянином.

Дальше маленький отряд двигался с утроенной осторожностью. Перемежающиеся припадки истерического хохота и душераздирающие стоны заставляли вздрагивать.

Наконец впереди между плотно обступившими дорогу елями показался просвет. По знаку Дъярва отряд остановился. Таинственные всхлипывания доносились именно с обнаружившейся поляны. Да и дорога стала слегка ухоженной, во всяком случае более утоптанной. В зарослях крапивы и лопухов появились проплешины.

— А сейчас, я думаю, следует осторожненько выяснить, что же там творится. — Дъярв вопросительно глянул на спутников, однако никто не собирался возражать. Два человека, повинуясь знаку Дъярва, приготовили оружие и, пригнувшись к самой земле, неслышными тенями скользнули на поляну, прячась под деревьями.

Тишина. Время тянулось томительно медленно. Хани неосознанно ждал диких воплей, звона оружия, шума схватки… Но когда после долгой паузы долетел безумный хохот, у него чуть глаза не выскочили на лоб.

— Что это?! — вырвалось невольно.

— Это значит, что мы ждем напрасно, — сухо ответила Ториль. — Они не вернутся.

— Вы знаете какое-нибудь охранительное заклинание? — обратился к девушкам Дъярв.

— Прежде необходимо узнать, от кого оберегаться, — в сердцах бросила Рюби. — Основа любого колдовства — знание, иначе заклинания не имеют никакой силы.

— Вот так всегда, — с деланным недовольством вздохнул Хани. — Волшебники много говорят, но, как доходит до настоящего дела, работать приходится нам, простым людям.



Довольно странное зрелище предстало перед ними, когда вся компания аккуратно подобралась к самой прогалине. Поляну кто-то старательно вымостил каменными плитами. Площадь посреди леса? Бред… По площади были разбросаны большие серые валуны. Приглядевшись, можно было различить, что это грубо высеченные из ноздреватого известняка статуи. Однако неведомый скульптор, похоже, люто ненавидел человечество. Не лица, а чудовищные маски. Разверстые огромные рты, искривленные дикими усмешками; изломанные, скрюченные тела, корчащиеся в непристойных позах. Это слишком походило на надругательство над людьми.

Рюби, увидев статуи, сразу помрачнела.

— В чем дело? — одними губами спросил ее Хани.

— Это еще один страж проклятых земель, — тоже почти беззвучно ответила она.

Вдруг Дъярв резко дернулся, словно хотел опрометью броситься вперед, но в последний момент удержался. Он молча протянул руку. И Хани был вынужден зажать себе рот ладонью, чтобы не вскрикнуть, — в двух самых ближних статуях он угадал — не узнал, а угадал — отправленных на разведку воинов.

— Что это? — зябко поежилась Ториль. — Я чувствую присутствие злой воли, но не могу определить источник.

— Вот он, — Дъярв указал на высящийся посреди прогалины столб.

Хани сразу вспомнил памятник посреди Большого Болота на месте бывшей столицы Анталанандура. Но как окружающие статуи были злобными карикатурами на людей, так и высящееся на гранитном постаменте изваяние оказалось пародией на памятник Вираджаю Золотому. Не воин, а грязный шут корчил издевательскую гримасу, размахивая погремушкой вместо меча. Уродливая лысая голова, прищуренные раскосые глазенки, маленькие бородка и усы — все внушало неодолимое омерзение. Призрачная черная вуаль окутывала статую, мешая разглядеть ее в деталях, и та же вуаль создавала впечатление, что статуя двигается.



— Какой ужас, — сипло произнесла принцесса.

— Действительно, — согласился Хани, — лучше уйдем. Не стоит связываться с проклятым уродом. Он стоит вдалеке от дорог, и пусть себе стоит; это тоже зло, но его можно искоренить чуть позже. А пока достаточно просто не заходить сюда, чтобы не попасть под действие чар статуи.

— Мне кажется, я поняла, в чем дело, — кивнула Рюби.

Сумрачный Дъярв, заметно расстроенный напрасной гибелью воинов, неприязненно спросил:

— Да ну? Поделись.

— Силы мрака постарались извратить самую радость, отравив ее черным злорадством. Может, мрак вообще пытался подменить ее каким-нибудь черным суррогатом. Посмотрите на это лицо — такую смесь злобы, ненависти и торжества не измыслить нормальному человеку. Если люди отдаются во власть таких чувств — они обречены. Злорадство иссушает, пьет жизненную силу, как песок пустыни — воду.

Будто услышав ее, каменный урод на столбе медленно повернулся. Слепые глаза обшаривали окружающую площадь стену леса в поисках новых жертв, но отряд был надежно укрыт за деревьями. Как и обещал Соболенок, лес помогал им, деревья еще гуще сплели ветви, не пропуская холодный липкий взгляд лысого истукана. И все-таки Хани с великим трудом удержался, чтобы не поддаться смеху. Он понимал, что, однажды начав, будет смеяться и смеяться… Пока не упадет без сил и не превратится в такую же статую.

— Идем отсюда, — буркнул Дъярв.