Прежде всего Дъярв распорядился с великими почестями похоронить всех погибших, вместе с ними в могилы ушли иззубренные топоры и мечи — знаки их доблести. Только после этого отряд двинулся в обратный путь. Никому не хотелось задерживаться в местах, где и камни, и лед, казалось, пропитаны злом.
Двигаться приходилось медленно, чтобы не утомлять раненых. Дъярв предпочел сойти с дороги, а нести носилки по заснеженной тундре было очень сложно. Тут еще начала меняться погода. Почти сразу после гибели Хозяина Тумана тучи, годами закрывавшие небо, рассеялись, и выглянуло солнце. Его золотые лучи преобразили угрюмую равнину. То здесь, то там на пригорках появились проталины, выглянул бледный мох, сквозь который проклюнулись нежно-зеленые стрелки неведомой травы. Она росла прямо на глазах. Северяне, привыкшие к неизменной мрачности заснеженных полей, растерянно хлопали глазами. Ведь многие из них с самого рождения не видали ничего подобного. Не меньше поразился и Хани. Лишь Рюби сохраняла спокойствие.
Однако шагать по размякшему снегу оказалось нелегко. Вдобавок молочно-белая кожа не привыкших к солнцу северян начала покрываться волдырями… Да, перемены не всегда случаются к лучшему, меланхолически заметил Дъярв, ощупывая сгоревшую на солнце щеку.
Он хотел как можно скорее попасть в свое селение. Весть о победе и грядущем избавлении от сил зла опередила их, да и трудно было не догадаться об исходе битвы, когда вдруг появилось солнце. Но тут Рюби проявила характер. Она настояла, чтобы раненых действительно отправили по домам, зато Хани, Дъярв и она в сопровождении десятка воинов двинулись к вмерзшему в лед городу. Хани всего передернуло при воспоминании о гробнице короля. Дъярв, как выяснилось, вообще не подозревал о существовании мертвого города, а когда узнал — тоже не захотел туда идти. Но Рюби настояла.
Побережье ничуть не изменилось — те же безжизненные черные скалы, те же исполинские ледяные горы, рассеченные узкими трещинами. Снег уже успел замести груды битого льда на месте расколотых пещер-домов. Они превратились в высокие рыхлые сугробы.
Жители деревни были потрясены, узнав, что айсберги — это дома. Дъярв покрутил головой и шепотом заметил:
— Не хотел бы я жить здесь.
— Соседство Хозяина Тумана не лучше, — усмехнулась Рюби.
Дъярв опять качнул головой:
— Ошибаешься. Там было простое зло. Мы к нему привыкли, мы с ним боролись… А здесь пахнет могилой.
Рюби очень серьезно подтвердила:
— Ты прав. Это и есть большая могила.
— Тогда зачем мы сюда пришли?
— Чтобы превратить могилу в живой город.
— Так не бывает, — неуверенно возразил Хани. — Вряд ли мы найдем здесь хоть одного человека… Разве что мертвого короля.
Услышав эти слова, Дъярв мрачно насупился.
— Что я говорил! Нам следует убираться отсюда.
— Не спеши, — жестко оборвала его Рюби. — Мы пришли сюда именно для того, чтобы второй раз встретиться с ожившим скелетом. Это совершенно необходимо. Здесь мы найдем ключ к решению одной из загадок. И здесь начнется возрождение славы твоего народа, Дъярв.
— Ты говоришь так, будто обращаешься к королю, — криво усмехнулся бородатый гигант.
— Кто знает…
— Больше на роль владыки подходил тот мальчишка, а я… Я не рвусь к золотой короне и никогда не променяю вольную жизнь на плен в разукрашенной клетке.
— Я же сказала: не спеши.
Дъярв пожал плечами и не стал больше возражать. Хани так и не понял, о чем они спорили.
Рюби пристально вглядывалась в голубые мутноватые глыбы льда, пытаясь что-то обнаружить внутри них. Прошло много времени, и наконец она уверенно указала на особенно крупный айсберг, настоящую гору, и решительно произнесла:
— Здесь!
Дъярв настороженно следил за нею. Хани на всякий случай обнажил меч, как всегда в минуты опасности лезвие загорелось чистым изумрудным светом. Северяне, стоящие за спиной Дъярва, попятились. Рюби тоже достала меч. К зеленому свечению примешалось красное, придав окружающим айсбергам совершенно фантастический вид. Два меча полностью затмили неяркий, рассеянный солнечный свет. Красные и зеленые тени смешались пестрой мозаикой, образовав сложный узор, который, как заметил Хани, больше не менялся, как бы ни перемещались искрящиеся мечи. Сотни тоненьких лучиков, многократно отразившись от ледяных стен, сплелись в дрожащую разноцветную сеть, повисшую над ледяным городом.
— Два меча, конечно, мало, — озабоченно заметила Рюби, — но надеюсь, мы справимся с силой, которую я сейчас выпущу на волю. Иначе все дальнейшие наши усилия… Их просто не будет.
Она еще раз оглядела цветные узоры в воздухе, словно в последний раз проверяла оружие перед смертельным поединком, и начала читать заклинания. К удивлению Хани, Рюби воспользовалась не звонким языком цветов, а хриплыми каркающими звуками, призывающими черное колдовство.
Все вокруг неуловимо переменилось. Что-то заструилось и потекло, точно воздух над раскаленной солнцем каменной плитой.
Сначала воцарилась глубокая тишина. Потом над ледяным городом прокатился протяжный, исполненный невыразимой муки стон. Невесть откуда появились мириады птиц, похожих на чаек, но с крючковатыми хищными клювами. Суматошно хлопая крыльями, они закружились над головами сгрудившихся людей, скрипуче стеная. Некоторые попробовали спуститься пониже, то ли чтобы рассмотреть пришельцев, то ли чтобы напасть на них… Однако, прикасаясь к световым нитям, птицы вскрикивали, возникало облачко золотого огня, и лишь горстка невесомого праха разлеталась в стороны.
— Говорят, что чайки — это души погибших моряков, — глухо пробормотал Дъярв. — Интересно было бы узнать, чьи души оделись в эти перышки?
А Рюби все творила заклинание.
Птичьи крики заглушил громовой раскат, все ледяные горы разом покрылись сетью трещин, начали рассыпаться. Хани дернулся — он вдруг подумал, что сейчас их засыплет грудой битого льда и лишь сотни лет спустя кто-нибудь откопает замерзшие тела. Но раскрошенный лед, вместо того чтобы падать вниз, начал подниматься вверх. С шипением и свистом вырастали гейзеры ледяной пыли. Потом все вокруг затянула неистовая метель, ослепив и оглушив людей.
Все кончилось так же внезапно, как и началось. Снова сквозь клочковатые тучи, ползущие по низкому светло-голубому небу, проглянуло неяркое солнце. И люди дружно вскрикнули.
Мгновение назад они стояли в заснеженном ледяном каньоне, а сейчас… Сейчас они оказались на городской площади! Ее брусчатка была вытерта и выкрошена. Дома, обступившие площадь, время тоже не пощадило. Камни были источены и изглоданы, оконные проемы зияли черной пустотой.
— Как ты это сделала? — выдавил Дъярв, совладав с изумлением.
— После гибели Хозяина Тумана сломать наложенное им заклятье было не слишком трудно, — слегка пренебрежительно ответила Рюби. — Тем более что владыка этого города мертв уже дважды.
— Дважды? — не понял Дъярв.
— Да.
— И что это за город? — продолжал допытываться он.
— Бывшая столица бывшего королевства Скъельдингов. Когда-то полмира трепетало при одном упоминании ее имени, а нынче оно не сохранилось даже в легендах.
— Ты не знаешь, как назывался город? — недоверчиво приподнял брови Хани.
— Да, — спокойно подтвердила Рюби. — Но скоро мы увидим того, кто это знает, хотя он вряд ли скажет. Так что придется новым хозяевам дать городу имя.
— Новым хозяевам? — Дъярв закрутил головой, точно собирался найти этих самых хозяев.
Рюби чуть улыбнулась.
— Этот город принадлежал вашему народу и будет принадлежать вновь. Думать о названии придется именно тебе.
— Мне? — По лицу Дъярва отчетливо читалось, что ни о чем подобном он не мечтал и думать и что думать для него — занятие не вполне привычное.
— Конечно, — кивнула Рюби. — Ведь никто больше не собирается вмешиваться в вашу жизнь.
Однако Хани заметил, что, говоря это, Рюби тревожно оглядывается, словно боится появления неведомого врага.
Вдруг гнилостное дыхание прокатилось по улице, будто распахнули сырой погреб.
— Ошибаешься, — прошелестел далекий голос, похожий на эхо.
— Король! — догадался Хани.
Невидимка рассмеялся.
— Это я, Скъельд Кровавый. Вы слишком рано вздумали предъявлять права на владения Скъельдингов! Ты полагала, что, убив меня второй раз, навсегда избавилась от наследника династии? Как бы не так! Ты права, я не скажу, как назывался город, ибо он умер вместе со мной и не следует тревожить прах умерших. Если вы хотите завладеть городом, вам придется еще раз сразиться со мной, убить меня в третий, четвертый, десятый раз! Иначе я снова и снова встану на вашем пути.
— А вот здесь ошибаешься ты. — Рюби не стала скрывать насмешку. — Ты больше не восстанешь из бездны, тебя породившей. Я не буду предлагать тебе убраться, потому что ты должен исчезнуть навсегда. Ты обречен и сейчас погибнешь в третий, и последний, раз. Получше запомни этот мир перед бесконечным мраком!
Призрак вновь засмеялся, но в его голосе уже не слышалось уверенности.
— Ты напрасно стараешься запугать меня.
— Никто и не собирается заниматься подобной ерундой, — отрезала Рюби. — Хозяин Тумана мертв, его чары рассеялись навсегда. Скоро падет и тот, кто его направлял. Но ты последуешь за бывшим хозяином немедленно.
Опять зашуршал ветер, захлопали невидимые крылья, и туг же раздался крик отчаяния, ярости и боли.
— Не пытайся вырваться из сети, — скучно произнесла Рюби. — Лучше прими какое-нибудь подходящее обличье, чтобы мы смогли прикончить тебя. Не тяни время попусту.
Только сейчас Хани обратил внимание, что ледяная метель не уничтожила световую сеть над площадью и цветной узор на брусчатке.
— Выходи, негодяй! — крикнул он, поднимая меч. Словно сгусток тьмы рухнул на камни мостовой.
— Вот человек, который нужен мне! — взревел призрак.
Хани отступил на шаг. Он был готов сражаться с мертвецом в любом обличье, но не в виде черной кляксы. Что с нею делать?