— Ледяные?
— Да.
— Смогут ли? — Чани презрительно скривил губы. — До сих пор все сражения кончались на удивление одинаково. Мы побеждали всех, с кем бились. Нужна ли мне помощь вечно битых неудачников? Конечно, если я встану во главе этой банды, то исход сражения будет иным. Но плоха та армия, чья сила заключена в одном человеке.
Морской Король предостерегающе поднял руку.
— Не спеши. Вспомни получше свой последний бой с Ледяными. Сумел ты их одолеть или все же отступил?
Однако Чани закусил удила, и его нелегко было смутить.
— Я отпустил их потому, что не имел ни времени, ни возможности возиться с пленными. А теперь ты́ припомни эту битву. Почему-то мне кажется, что бежавший трус переврал все на свете.
— Но все-таки… Ведь вы так и не смогли справиться с айзеншвертбеваффнетами.
Чани слегка смутился.
— С кем?
— С Ледяными, у которых меч вместо руки.
— Ну и что?
— Невелика доблесть — разогнать кучку, вооруженных лишь бичами надсмотрщиков. Что будет, когда придется столкнуться с армией, опрометчиво отправленной Хозяином Тумана в карательный поход?
Чани вновь презрительно поморщился.
— Я всегда был убежден, что это шайка палачей, но никак не воинов. Однако мне начинает казаться, будто ты решил запугать меня…
Морской Король поспешно возразил:
— Ничуть. Ведь теперь они на твоей стороне.
А про себя добавил: придет день, и я вырву твои глаза — ты видел позор Морского Короля. Такое не прощают!
— Так кто эти… и сколько их?
— Айзеншвертбеваффнеты? О, если бы они были со мной в Радужном ущелье… Хозяин Тумана создал солдат, которые предназначены исключительно и единственно для битвы. Они только и умеют, что убивать. Таких Ледяных ты еще не встречал. Они неуязвимы. Их не возьмешь ничем: ни оружием, ни магией. Хозяин Тумана поставил во главе войска своего командующего — лейтенант-фельдмаршала Эвигезайса.
— Странные имена. Какие-то нечеловеческие.
— Еще бы. Ведь они не люди.
— Но ты не сказал, сколько их.
— А я и не знаю этого. Поверь, я не пытаюсь обмануть тебя, просто Хозяин Тумана никого не посвящал в свои тайны. Это его армия, и только он знал о ней все. Когда мы их нагоним, ты получишь все сведения, какие пожелаешь.
Чани недовольно кивнул:
— Ты прав. Главное — привести к присяге армию. Остальное добудет меч. Только вот что, могу ли я доверять присяге тех, с кем еще недавно воевал? И присягнут ли они вообще?
— О, пусть это тебя не волнует. Ведь неделю назад я тоже не думал присягать тебе.
Чани громко хмыкнул.
— Я это запомню.
— Ты меня не так понял, — обиделся Морской Король. — Мы ведь не знали, что выступаем против наследника трона. Хоть и отдаленного, но зато прямого потомка королей… Если Эвигезайс до сих пор не присоединился к нам, то виной этому не злая воля, а только неведение. Явись им в полном блеске своего величия — и они станут твоими.
— Хватит, — оборвал его словоизлияния Чани. — А те, кто на медведях?
Морской Король радостно осклабился.
— Хозяин Тумана был неплохим колдуном. Если бы его сила духа равнялась силе магии…
— Молчать! — рявкнул Чани, хватаясь за меч. — Ты опять за свое?!
— Нет-нет, повелитель. Я хочу сказать, что он властвовал не только над мертвыми льдами. Хозяину Тумана удалось завладеть и душами людей. Он создал ульфхеднаров.
Чани с омерзением сплюнул.
— Не хочется поганить язык такими словами. Звучит преотвратно и означает наверняка что-нибудь мерзкое.
Морской Король качнул головой.
— Совсем нет. Всего лишь человека-медведя.
— Бывают и такие? — почти не удивился Чани.
— Разумеется. — Для Морского Короля это казалось совершенно естественным. — В каждом человеке сидит дикий зверь, нужно лишь уметь выпустить его на свободу. Не сомневаюсь, что в тебе может обнаружиться… лев. Ну, а в ком-то — волк или медведь. Хозяин Тумана умел видеть суть людей и соответственно подбирал себе войско. А потом пара заклинаний — и готов всадник на медведе.
— Что-то я не понимаю. Человек-медведь или человек на медведе? Это ведь довольно разные вещи.
— Ульфхеднар и проще, и сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Это и то и другое одновременно. Хозяин Тумана освобождал зверя из человеческой оболочки, выпускал его на свободу, и зверь повиновался ему. Но ведь не пропадать же бездушному человеческому телу… Жизнь-то у него не отняли. Те, кто сидит на медведях, вовсе не люди. Это ходячий труп. Пока их душа рычит и скалит клыки, тела… Ну не знаю… Одним словом, нежить. Именно потому медведь и всадник составляют единое целое. Именно медведь и всадник, в таком порядке.
Чани задумался.
— Хороших союзников ты мне предлагаешь. Вечный холод, воплощенный в бессмертных убийцах, и выпущенные на свободу низость и злоба людские… Но ведь мне придется властвовать над людьми, а не над этими чудищами.
— Здесь ты совершенно не прав, повелитель. Истинный владыка обязан подчинить себе не только мир живых, но и мир мертвых.
— Король кладбища, — вырвалось у Чани.
— Да, — жестко ответил Морской Король, — и кладбища тоже. Привыкай. Добродетели короля — не добродетели простого человека. Что кажется странным смерду, не должно вызывать удивления у повелителя.
— Похоже, мне ко многому придется привыкать, — не совсем понятно отозвался Чани. — Впрочем, это потом. А сейчас мне хотелось бы знать, как скоро мы догоним… всех, о ком ты говорил.
— Я полагаю, завтра. Но для этого придется хорошенько поработать ногами. Наша, — Морской Король выделил это слово, — армия не совсем обычная. Она почти не знает усталости, и догнать ее будет не просто.
— Вот именно, — кивнул Чани, от которого не укрылась некоторая двусмысленность фразы.
Действительно, на следующий день, где-то около полудня, Чани различил вдалеке, на самом горизонте, черную шевелящуюся полоску. Когда он сказал об этом королю, тот обрадовался.
— Отлично! Значит, нам не придется больше бить ноги. А то я уже всерьез начал опасаться, что погоня затянется. Сейчас мы их остановим.
— Ты намерен докричаться до них?
— Конечно, нет. — Король сделал вид, будто не замечает оскорбительного тона. — Останавливать их будешь ты.
— Я?!
— Конечно.
— Но как?
— С помощью твоего меча.
— Ты что-то путаешь. Никогда не слышал, чтобы мечом можно было сигналить.
— Обычным — нет, но ведь твой меч магический. Он может сиять, словно факел. — Морской Король предпочел не уточнять, на чье приближение меч реагировал подобным образом. — Вот и пошли луч прямо туда, однако не мешкай, иначе армия скроется.
Досадуя на собственную недогадливость, Чани вынул меч из ножен. Действительно, как только он повернулся к Морскому Королю, лезвие вспыхнуло глубоким сине-зеленым светом, напоминающим морской вал, пронизанный солнечными лучами. Чани вспомнил, что во время ссоры с братом меч еле светился… Однако, следуя разумному совету короля, он повернул оружие острием в сторону уходящей армии. Меч загудел и, как показалось Чани, стал удлиняться. Тонкий синий луч протянулся вдаль. Чани постарался как можно точнее направить его на полоску-армию, но на таком расстоянии это было крайне сложно. Тогда он, не мудрствуя лукаво, принялся полосовать крест-накрест пространство лучом.
Морской Король немного озадаченно следил за ним и наконец сказал:
— Я полагаю, хватит. Неизвестно, что ты там натворил. Давай двинемся потихоньку. Наверное, мы встретим их на полдороге.
Он оказался провидцем. Уже очень скоро они различили мчавшуюся им навстречу группу всадников на медведях. Чани и не представлял, что эти неуклюжие, неповоротливые с виду звери могут мчаться с такой скоростью. И еще Чани показалось, что ульфхеднары совершенно не собираются присягать ему, у них явно была иная цель.
На всякий случай он взял меч на изготовку, тут же заполыхало синее пламя. Завидев это сияние, медведи разом взревели. Морской Король, до этого странно задумчивый, словно прикидывал — а не лучше ли отдать Чани на растерзание зверям, поспешил выйти вперед с поднятой правой рукой.
— Остановись, Драуг, — повелительно произнес он.
Головной всадник с силой дернул за повод, его медведь поднялся на дыбы, потом неуклюже рухнул на четвереньки.
— Это ты, король? — Голос ульфхеднара был глухим и хриплым.
— Я, — подтвердил Морской Король. — Но я веду с собой нового повелителя.
Чани с любопытством разглядывал странных воинов. Когда он наблюдал выход армии из Ледяного Замка, то смотреть приходилось издалека, затаившись, теперь представилась возможность познакомиться с людьми-медведями поближе. И в самом деле, в этих парах главенствовали медведи. Звери смотрелись как на подбор: рослые, крепкие, свирепые. Встав на задние лапы, любой из них оказался бы вдвое выше самого рослого человека. Их лапы толщиной походили на вековые деревья, а когти и клыки… Лучше их и не сравнивать ни с чем. Всадники тоже поражали ростом и силой, но первое, что приковывало внимание, были их лица. Тупые, злобные, с низкими лбами. Грязная до невозможности кожа, иссеченная шрамами и морщинами, все же казалась белой. Рыжие космы, выбивающиеся из-под грубо склепанных четырехгранных шлемов, были засалены и свалялись клочьями. Глубоко запавшие глаза были слепы! Их заволокли плотные бельма. Чани даже решил, что всадники ничего не видят. Зато маленькие глазки медведей горели разумом и неугасимой кровожадностью.
— Повелителя? — удивился Драуг, покачивая внушительной секирой. Остальные ульфхеднары, как хорошо вымуштрованные солдаты, держались позади и в разговор не вступали. — Вот Эвигезайс удивится. Он едва переносит приказы даже Хозяина Тумана!
— Придержи язык! — резко приказал король. — Если не хочешь потерять его вместе с головой.
— У меня один повелитель — Хозяин Тумана, — упрямо возразил Драуг. — Даже твои приказы для меня мало что значат.
— Хозяин Тумана мертв! Я убил его! — не выдержал Чани.