– Как бы то ни было, – холодно заметил Свфт, – вы, люди, сейчас здесь, среди нас, совсем одни, ваша жизнь зависит от меня, не говоря уже о возвращении в вашу фазу, чтобы сообщить о ваших заблуждениях.
– Не очень-то рассчитывайте на это, – сказал я, хотя и знал, что он прав.
– Эта группа полицейских, – продолжал он, – пристрелила бы вас на месте, если бы я им не сказал, что вы входите в мою личную свиту.
– Боже, какое великодушие, – саркастически заметил я.
– Что же касается этих, – он небрежным жестом указал на наших новых знакомых, – это беглые работники, и им грозит медленное расчленение. И если вы не хотите, чтобы эта участь вас тоже коснулась, держитесь от них подальше. Эти двухзаконные твари не очень-то мне поверили. Даже сейчас они стоят на дороге и совещаются. Они могут и вернуться. А если они вернутся…
Он не закончил, представляя нашему воображению дорисовать картину. Я взглянул на дорогу. Он был прав: полицейские выстраивались в шеренгу и смотрели в нашу сторону.
– Быстрее! – прошипел Свфт. – Назад, в лес!
Я решил, что мне не следует возражать: эти десять йлокков-полицейских, казалось, были не прочь поразмяться – на их мордах так и читалось желание подраться.
Трое беглых рабов с готовностью повиновались. Скорее всего, именно их и искали здесь полицейские. Свфт хотел, чтобы мы разбежались в разные стороны и спрятались, но Хельм предложил:
– Полковник, а что если нам устроить засаду?
– Чепуха! – возразил Свфт. – У нас нет этих ваших хитрых устройств, бросающих свинец.
– У них кишка тонка, – парировал Хельм. – Мы заляжем здесь и будем хватать их по одному. Их десять, а нас семь – не такой плохой расклад.
– Давай попробуем, – согласился я.
Смовия немного поколебался, но довольно легко согласился со мной.
– Значит, мы даем им пройти, и хватаем последнего, – объяснил я им свой план. – Я хватаю одного, Энди – следующего и так далее.
Наши новые друзья с готовностью поддержали мой план. Я поставил их в конец, а за ними – Свфта, который согласился поговорить с тем парнем, что был у полицейских за старшего – на спине у него была светло-голубая полоса. Девочке я приказал спрятаться и сидеть, не высовываясь.
Йлокки с шумом вошли в лес. Кусты захрустели у них под ногами, они без конца переговаривались между собой. Один мерзавец решил облегчиться совсем рядом со мной. После того, как он закончил свое дело, я быстро вскочил и нанес ему жестокий удар справа по коротким ребрам. Он словно сложился пополам, негромко свистнув. Энди свою крысу достал образцово, словно на учениях, да и старина Гас тоже неплохо сработал, заломав своего парня, а потом помог еще и Смовии, а затем Бен и Мария вместе свалили еще парочку. Я быстро прошел вперед и перехватил двух крыс, пытавшихся смыться. Я уложил их двумя ударами. Они оказались невооруженными – правда, у них были палки, но они ими не воспользовались. Через минуту-полторы все было кончено.
– Хорошо повеселились, – сказал Энди. – Кажется, нам не придется особенно трудиться.
– Эти безвольные простофили не могут служить основанием судить о Благородных Господах, – быстро поправил его Свфт. – Мы должны принять все меры, чтобы получить поддержку лоялистов и вызвать у них антагонизм.
– Это не должно быть трудно, – заметил я, – принимая во внимание, что мы здесь для того, чтобы помочь им подавить переворот.
– Вы должны быть очень осторожны в своих определениях, – настойчиво посоветовал Свфт.
Гас отвел меня и Хельма в сторону, чтобы спросить, почему на нашей стороне сражается йлокк. Я объяснил ему, что Свфт принадлежал к правителям Старого Порядка и что он противостоял группировке двухзаконников, которая захватила Нефритовый Дворец.
– Эти парни, – сказал Энди, указывая на десять лежащих неподвижно йлокков, – из числа тех, о которых мы вам рассказывали. Они как-то раз здесь появлялись. Вот почему мы ушли из города. Но кто они? И что им здесь надо?
– Они считают, что весь мир им обязан и должен их содержать, – попытался объяснить я. – Они отвергают Третий закон движения…
– Это который говорит, что нельзя получить что-то ни за что, правильно? – спросил Энди.
Я утвердительно кивнул.
– Но это же безумие, – воскликнул Смовия. – Нельзя же отменять законы Природы. Но, знаете ли, я таких людей встречал и дома!
– Эти типы считают, – продолжал я, – что можно захватить достаточно рабов, чтобы самим ничего не делать.
– Это многое объясняет, – сказал Бен. – Ну и что мы будем делать? И где мы находимся? Как мы сюда попали? Этот грузовик, куда они нас запихнули…
– Сколько вас было? – перебил его я.
– Двадцать один в моей партии, – ответил Бен. – Но таких партий было много. Сопротивление было бесполезно.
– В Стокгольме мы заставили их отступить, – сказал я. – Они дрянные солдаты. И к тому же больны.
– Это то, что они называют «Погибель», – подтвердил мои слова Смовия. – Они начали умирать примерно в то же время, как появились первые банды. Просто ужасно.
– Может, это они и виноваты, – осенило меня. – Их порода думает, что такие вещи, как уборка мусора и функционирование канализации, просто происходят сами собой – вероятно, они оставили все как есть, и стоки загрязнили воду.
– Вы правы, полковник, – вставил Свфт. – Эти слабоумные выскочки пытались поддерживать работу генератора энергии, силой удерживая обслуживающий персонал. Они были просто поражены, когда служащие пошли к ним спрашивать, что делать в экстренных ситуациях. Они возмущенно отвечали: «Мы хозяева! Наше дело командовать! Мы не будем этим заниматься. Это не наша работа!»
– Неудивительно, что все у них развалилось, – прокомментировал я.
Потом я попытался объяснить Гасу, что его и других людей перенесли с их А-Линии на другую. Он только отмахнулся от этого.
– Можем ли мы как-нибудь попасть обратно? – потребовал ответа Бен.
Я сказал ему, что мы планируем захватить Технический центр Паутины, положить конец переброске йлокков на Линию Ноль-ноль, а затем с помощью Свфта использовать их оборудование, чтобы вернуть всех пленников домой.
– Так чего же мы ждем? – спросил он.
– Во-первых, – объяснил я, – нам надо занять этот маленький городок и завербовать достаточно йлокков – противников двухзаконников.
– Это невозможно! – отрезал Гас.
– Нет, возможно, – возразил Бен. – Их все ненавидят. Все, что нужно – это лидер, и мы их скинем в их собственные ямы для рабов.
– Сколько людей в городе? – спросил затем я.
– Я думаю, несколько сотен, – ответил Гас. – Они приходят и уходят. Это своего рода пересыльный пункт – сюда поступают вновь прибывающие в систему. Здесь их учат, как собирать еду в лесу. И здесь ломают их волю, чтобы они сдались, смирились и забросили идиотские идеи о бегстве. И куда бежать? Это чужая нам страна, хотя география ее та же, что и у нас.
– Что будем делать с этими бандитами? – спросил Гас, кровожадно глядя на пленников. В руке у него был нож. – Перережем им глотки? – предложил он, делая шаг к ближайшей крысе, словно уже получил положительный ответ.
Вместо этого я сказал:
– Нет, мы их используем.
– Как используем? – вырвалось у Энди, но, словно устыдившись своей неосторожности, он тут же поправился: – Используем их. Слушаюсь, сэр.
– Да оставь ты свою прусскую дисциплину, Энди, – приказал я ему. – Мы здесь все равны. Расслабься.
– И как же, – снова заговорил Свфт, – вы предлагаете «использовать» этих негодяев? Я, конечно, не могу стоять в стороне, наблюдая, как вы совершаете акты насилия.
– А вам не нужно ничего говорить, генерал, – напомнил я ему. – Сперва поставьте их на ноги, затем используйте свой ранг и прикажите им следовать за вами. Пусть только сначала немного отряхнутся и приведут себя в порядок.
– А потом? – не унимался Гас.
– Чем меньше я тебя буду слышать, малыш, – сказал я ему, – тем больше ты мне будешь нравиться.
Он пробормотал что-то, но замолк и встал поближе к Мари, которая старалась держаться от него на расстоянии. Она робко улыбнулась мне, и я сказал:
– Мадам, в данный момент я бы хотел, чтобы вы делали вид, что эти неумехи нас всех захватили и что всем здесь распоряжается генерал Свфт. Пожалуйста, делайте, что он говорит.
Я повернулся к Свфту.
– Мы идем в город, – сказал я ему. – Вы должны найти для нас места в помещениях, где живут рабы, и хорошую еду для солдат. Мы там поговорим с ними.
– Я не вижу никаких проблем, – согласно кивнул он, и что-то властно рявкнул ближайшему йлокку, тому самому, у которого на спине была голубая полоса. Йлокк пытался подняться на ноги. Он взглянул на Свфта, попятился и пробурчал что-то совсем не похожее на «слушаюсь». Свфт пнул его ногой и произнес несколько слов спокойным, но угрожающим тоном. Сержант с трудом выпрямился и тут же схватил Энди за руку. Энди резким ударом опять опрокинул его на спину.
– Прекрати, ты, люмонг! – крикнул Свфт.
Энди занес было руку для удара, но Свфт легко перехватил удар, тихо сказал:
– Я советую вам не выходить из роли, лейтенант, если вы надеетесь увидеть завтрашний день. Других вы тоже подвергаете риску.
– Дьявол! – сплюнул в сердцах Хельм. – Мы уже показали этим крысам, кто здесь командует.
– Но вам не справиться с целым гарнизоном, Энди, – мягко сказал Свфт. – Они, без сомнения, вызвали подкрепление. Через пару минут нас окружат две сотни хорошо обученных полицейских.
Энди вопросительно взглянул на меня.
– Ты слышал, что сказал генерал, – подтвердил я. – И меня ты тоже, я думаю, слышал. Мы маскируемся, лейтенант, выдавая себя за рабов. Выполняйте распоряжение.
Он нехотя подчинился.
Сержант – как мы узнали, его звали Двд – уже поднимался на ноги. Видно было, что он негодует. Свфт бросил ему отрывистую команду и пошел к следующему йлокку. Чтобы всех их снова построить, у него ушло минут десять, да и то ему помогал сержант. Затем он что-то надменно объяснил сержанту, и тот стал выстраивать свой отряд в колонну по два. В это время мы заметили на дороге йлокков, стоящих явно в ожидании команды, а их командир говорил по карманной рации.