Все эти машины были сконструированы с одной целью: для путешествий между Желтой Зоной и Линией Ноль-ноль, поэтому не надо было заботиться об управлении полетом. Мы следили за красной риской на большом хронометре. Стрелка подвигалась к ней все ближе и ближе, и, когда они совпали, тяга автоматически выключилась.
– Дома! – с чувством произнес Хельм.
Я подергал разные ручки, пытаясь задействовать экран наружного видения, но у меня ничего не вышло. Оставалось только открыть дверь.
Хельм так и сделал. Я только успел крикнуть «Погоди», прежде чем он попытался выйти. В следующую секунду раздался выстрел в наружном отсеке, за которым последовала беспорядочная стрельба. Хельм отступил и растерянно оглянулся.
– Это моя ошибка, лейтенант, – сказал я. – К этому моменту солдаты окружили склад, который йлокки использовали, как площадку для высадки, и могут теперь атаковать и уничтожить любой йлоккский транспорт до того, как он высадит войска. Они же не знают, кто прибыл.
Мы кое-как сделали белый флаг и выставили его. Его тут же разнесло выстрелом в клочья.
Затем стрельба прекратилась, и я закричал:
– Не стреляйте. Мы друзья!
– Брайан? – крикнули в ответ. – Брайан! Возможно ли?
Я узнал голос Манфреда, но звучал он как-то слабо и неуверенно. Я вышел из камеры в большой пустой склад. Вооруженные солдаты выскочили из укрытия и окружили меня, держа под прицелом.
Какой-то старик кинулся ко мне, и еще до того, как он меня обнял, я узнал в нем Манфреда.
– Сколько прошло времени? – еле удалось мне вставить в его возбужденную бессвязную речь.
– …когда ты не вернулся спустя договоренные две недели…
– Я этого не помню, – прервал я его. – Сколько все-таки прошло времени? Барбро…
– Брайан, после того…
– Да? После чего?.. Сколько прошло времени? – я никак не мог пробиться в его сознание. Он постарел. Это был старый-старый человек с выцветшими глазами и остатками седых волос на голове. Но в конце концов ему уже было за восемьдесят, когда я видел его в последний раз. Было ясно, что он с трудом осознавал происходящее.
– Ты спрашиваешь, Брайан, сколько прошло времени? – наконец он, видимо, понял реальность моего появления. – В этом месяце исполнится одиннадцать лет с тех пор, как я послал тебя в Желтую Зону навстречу ужасной судьбе.
– Мне многое надо вам рассказать, сэр, – произнес я, – но сначала я должен встретить Барб. Где она? Надеюсь, она здесь, в городе?
– Конечно, ты расскажешь, – сказал он более спокойно, последний раз похлопывая меня по плечу, как бы вновь убеждаясь, что я не иллюзия.
– Брайан, – грустно повторил он. – Я должен тебе объяснить, и лучше сделать это сразу. Прелестной Барбро здесь нет. Я прошу извинения, Брайан, – продолжал он, – за грубую встречу. Но ты должен понять…
– Конечно, было глупо появиться так вот, без объявления, – признался я. – Как идет война?
– Последние изолированные очаги сдаются, как только мы до них добираемся, – ответил он, – они вроде уже не хотят продолжать вторжение.
– Это и не было настоящим вторжением, сэр, – объяснил я ему, – в смысле захвата территории. Это был рейд по захвату рабов.
Рихтгофен странно посмотрел на меня:
– Так они не казнили пленных?
– Нет. Только заставляли работать. Вы сказали, Барб нет здесь?
– Ну, тогда хорошо, – старик вздохнул с облегчением. Я удивился, что он так переживает из-за этого.
– У меня на борту около сотни пленников, – сказал я в надежде уменьшить его огорчение, но он только отчаянно глядел на меня.
– Я не думаю… – начал он и замолчал, оставляя меня в недоумении относительно того, что он не думает.
– Я бы хотел отправиться домой, генерал, – повторил я несколько нетерпеливым тоном. – Мне нужно хорошенько вымыться и…
– Брайан, – прервал он меня. – Я не сказал тебе прямо. Барбро дома нет. Она была захвачена в плен через несколько дней после твоего отправления, когда она возглавляла рейд, атакующий штаб йлокков. Мы считали, что она погибла. Брайан, мне очень жаль.
– И вы не делали попытки спасти ее? – спросил я резче, чем хотел.
Он грустно покачал головой.
– После твоей, как мы считали, неудачи… – начал он и замолчал.
– Но… – приободрился он, – раз это не так, раз наоборот все удалось, мы можем…
– Генерал, – оборвал я его, сытый по горло этими разговорами, – пожалуйста, приготовьте мне двухместный разведчик с вооружением Б. Я пойду один. Я знаю, что делать.
Произнося это, я вспомнил маленькую императрицу, когда она храбро и доверчиво шла навстречу своей судьбе. Манфред начал было протестовать, одновременно уверяя меня, что в течение часа в мое распоряжение предоставят прекрасный новый челнок.
Эпилог
Полет был ничем не примечателен, пока я не заметил неожиданный скачок вниз сенсора целостности пространства. Я выглянул наружу и увидел знакомый пейзаж: унылые холмы, дорогу в уютный домик, где я во второй раз заметил Свфта. Я на секунду задумался, оценил ситуацию и вошел в фазу.
На грязной дороге я мог еще разглядеть следы последнего приземления корабля. Как давно это было по местному времени? Понять я не мог. Еще там было много следов ног (следы отряда, который стрелял в Свфта, а потом поспешил уйти). Только теперь этот след вел к «технической хижине». По-видимому, парни еще находились там, так как от хижины никаких следов не отходило. У меня мелькнуло желание подойти и узнать, что гам делается, но мне предстояла срочная работа, так что я продолжил свой поход в Желтую Зону.
Еще много осталось незавершенных дел до того момента, когда я мог бы уверенно сказать, что положение стабилизировалось.
Я преодолел искушение воспользоваться экраном видения, чтобы отследить свое продвижение через зону к центру Йлоккии. Приборы подскажут мне, когда я незаметно попаду в аллею за магазинами Паутины. Этот путь был промерен моими шагами, и я помнил расположение гаража Сети там, дома.
Проверил еще раз: я уже продвинулся почти к городским улицам. Собственно, какого-то плана у меня не было. Я собирался действовать по обстановке.
Еще несколько мгновений, и мои сенсоры уловили что-то, движущееся в Сети, рядом со мной, примерно с моей скоростью. Я замедлил ход, и оно замедлилось. Когда я снова начал движение, оно осталось со мной. Я попробовал уклониться, двигаясь в случайно выбранных направлениях. И увидел, что оно очень близко к ядерной А-Линии Йлоккии. Так что мне пришлось продвигаться с большой осторожностью. И точно, оно исчезло без следа, видимо, перегнав меня. Я вздохнул с облегчением.
Подав челнок еще на несколько футов вперед, я бросил его в овеществление. Мне нужен был глоток свежего воздуха, никакого длительного выхода на этот раз: только глянуть одним глазком и снова скрыться. Преодолев замки безопасности, я зацикловал входную камеру и выглянул на кипящую народом рыночную площадь, где на открытых рядах шла бойкая торговля.
Трупы крыс были убраны, и мерзкая вонь исчезла, ее заменил обычный крысиный запах.
Не было видно разбитых окон, не бродили банды мародеров.
«Это означает, что Минни укрепила свое положение и уничтожила всю эту двухзаконную шваль», – сказал я себе и порадовался этому.
По-видимому, на этой стороне склад сгорел, потому что я прибыл на пустое место. Заметив какого-то типа с серой полоской вдоль спины, я шагнул на булыжную мостовую и направился к нему.
– Добрый день, майор, – обратился я к нему на самом лучшем своем йлоккском.
Он подскочил и подозрительно уставился на меня, потом стал ошарашенно оглядываться по сторонам.
– Кто вы такой? – требовательно спросил он. – Кто бы вы ни были, вам здесь не место. Если местные полицейские вас заметят…
– Не заметят, майор, – успокоил я его. – Если вы меня не выдадите. Они заняты покупками, а я просто какой-то странный тип, который разговаривает с офицером.
– Да, конечно, но… – он понизил голос. – Я – Майор Хсп. Возможно, сэр, вы не в курсе событий.
Я согласился, что не в курсе.
– Остатки двухзаконных мятежников приземлились здесь, в этой отдаленной фазе, – объяснил он. – Они винят во всех своих бедах люмонгов, извините, людей, и…
– Чертовски верно, – согласился я. – А почему войска ее величества не отловили их всех?
– Не было времени, – пожаловался майор. – Мы их окружили со всей возможной скоростью, и одна такая банда, группа фанатиков, известная как «Фронт освобождения», что это значит, не знаю…
– Просто глупый политический жаргон, – ободрил я его. – Как они пробрались мимо вас?
– Они были хорошо организованы. По-видимому, у них были шпионы во дворце, и им были известны все наши действия. Часть их пробралась ночью в технический центр и украла три челнока. Они сдвинули фазу и очутились в парке, где их ждали остальные. Когда мои ребята прибыли туда, последние из них уходили из овеществления. Мы их довольно легко выследили. Эта Линия очень близка к Ядерной. Но они приготовили себе убежище. В общем, они ушли в подполье, вроде бы смешались с местным населением. Все, что мы могли в этот момент сделать, это держать их под присмотром. Однако мы обнаружили их транспорты и обездвижили их. Они в ловушке, но внезапное появление здесь человека может дестабилизировать обстановку.
– За мной кто-то следил, – сказал я. – Ваши ребята или они?
– Не мои, – ответил он, – а это означает, что им известно, что вы здесь. Вам лучше немедленно уехать… – он оборвал фразу, так как над площадью раздался вопль. Кто-то стал размахивать знаменем, на котором, по словам майора, было написано «Бей люмонгов». Он схватил меня за руку.
– Где ваша машина? – взвизгнул он мне в самое ухо, чтобы перекричать поднявшийся шум.
Я указал ему на ее расположение, невидимое присутствие среди больших ящиков и подъемных тележек. Он потащил меня в этом направлении. Мне было все равно: я же искал Барбро, а не стремился участвовать в местной политической борьбе.
– …совершенно выйти из Зоны, – говорил он. – Я могу назначить с вами встречу и обсудить…