Но не спалось. Удалов вертелся, вертелся, а потом спросил:
— А как же вы сообразили лимонами нарядиться?
— А мы специально информанта с Земли забрали и попросили. Он сообщил, что люди не трогают лимоны, яблоки и ряд других произведений природы.
— А что же мы трогаем?
— Вы трогаете напиток под названием «Столичная». Поэтому вы не найдете ни одного нашего агента, замаскированного под бутылку с напитком «Столичная».
— Умники, — сказал Удалов и заснул.
Удалов спал и не подозревал о том, что творится в ближайших окрестностях нашей планеты.
А тем временем на корабле-разведчике, гигантской матке шпионажа, царила тревога. Прибывшие лимоны (а их привезли из разных домов) поведали о страшной кончине своего собрата. Правда, руководители экспедиции отмахнулись от информации, будто от лимона осталось привидение.
Привидений не бывает!
И тут на пульте, который фиксировал положение и состояние всех агентов, погас агент номер такой-то, который наблюдал за квартирой профессора Минца, приняв вид куриного яйца. Смерть его, как оказалось, была еще ужасней, чем кончина лимона. Так называемый профессор пробил ему затылок и выпил его мозг, не говоря об остальном теле. Это было невероятно, но факты — упрямая вещь.
Через полчаса пришла страшная весть из Пьяного Бора. Гражданка Фаронова разбила молотком скорлупу группы агентов, изображавших собой грецкие орехи. Потом измельчила тела агентов и кинула их в тесто.
Я не буду сейчас и здесь отвлекать ваше внимание на страшные детали издевательств и смертей агентов. Но постарайтесь представить себе мирную сцену на берегу реки Гусь, где турист Садовников, влюбленный в туристку Маню, сорвал ромашку и стал обрывать у нее лепестки, бормоча при этом какие-то земные заклинания типа: «Любит — не любит, плюнет — поцелует…»
Как вы понимаете, цветком ромашки прикинулся один из лучших агентов планеты… Его вопли доносились до капитанского мостика корабля. «Убивают! — взывал он. — Правая рука ушла, левая рука оторвана, правая нога исчезла…»
На борту корабля началось срочное совещание.
Да, теперь можно открыть карты: собирались они захватить Землю, поработить и колонизировать, на месте наших свалок и помоек устроить оранжереи, с улиц наших городов изгнать джипы и мерседесы, а вместо них соорудить пешеходные дорожки, прерываемые клумбами и фонтанами, жестко запретить несчастным людям жечь костры в заповедных лесах, отстреливать благородных оленей, глушить лососей и карпов динамитом, ездить в поезде без билета, грабить детские приюты и переходить улицы на красный свет светофора. Грядущая судьба Земли, и в первую очередь жителей Великого Гусляра, должна была стать ужасной.
Однако этим их дьявольская изворотливая жестокость не ограничивалась. Они намеревались запретить нам всевозможные удовольствия и развлечения, вплоть до запретов хватать кошек за хвост и бить головой о стенку или колотить своих жен, а взамен не оказывать нам никакой продовольственной и материальной помощи. К тому же в недавно опубликованных секретных планах этих так называемых цивилизованных колонизаторов был пункт: заставить всех взрослых жителей Земли трудиться!
Их планы были сорваны бессознательным, инстинктивным сопротивлением всех обитателей Великого Гусляра, выбранного там в качестве полигона.
Когда тридцать шесть из тридцати восьми тщательно внедренных агентов были замучены, затравлены и укокошены гуслярцами, оставшиеся кинулись к кораблю вторжения, стоявшему на опушке леса и глядевшему на Великий Гусляр.
Разумеется, этот наблюдательный пункт номер один был отлично виден из города, хотя далеко не сразу жители его догадались о том, что смотрят на произведение инопланетной технологии.
И ведь как раз в те дни в городе шла обычная и довольно мирная подготовка к Рождеству, недавно ставшему общенародным праздником вместо дня рождения товарища Сталина. Сама Ираида Тихоновна подписала ассигнования на возведение на площади Землепроходцев новогодней елки номер один, как и в прошлые годы. Однако она сказала Поликарпычу:
— Ты уж постарайся, сэкономь. Глубоко в лес не углубляйся, от дорог не отходи. Каждый лишний метр — это убыток для нашей городской и без того небогатой казны.
В этом заявлении была не столько забота о городе, как беспокойство о собственном кармане, потому что Ираида Тихоновна отлично знала, что любой сбереженный в бюджете города рубль — это ее личная прибыль. Знал об этом и Поликарпыч, ее верный адъютант, получавший пять копеек с каждого начальственного рубля.
Поэтому Поликарпыч, взяв грузовик, поехал к лесу, чтобы найти приличную и крупную, но не очень далеко спрятанную в зарослях елку.
И неожиданно для себя увидел ее прямо на опушке леса.
— Смотри, — сказал он Гене, шоферу. — Как сам бог ее нам послал.
— А я еще летом здесь гулял по грибы, — признался Гена, — вон тот дуб помню, я под ним мухомор видел, а елки, да такой прямой, да такой густой — не припомню.
Он остановил машину поближе к елке, достал пилу и топор, и они с Поликарпычем пошли наверх, к ели, раскинувшей густые лапы над проплешинами в мокром снегу — зима выдалась, как всегда, мокрая и оттепельная.
Они стали сначала пилить ель, и пилилось плохо.
Ствол был плотный, не поддавался, пила в конце концов сломалась. Взялись за топор и справились с елью лишь через полчаса.
Потом еще пришлось тащить ее к машине. Уже темнело, пошел липкий снег, подул тревожный ветер. Создавалось ложное впечатление, что ель попискивает изнутри, будто населенная визгливыми муравьями.
Вдвоем они с трудом доволокли елку до машины и втащили в кузов. Потом перекурили, отдышались и поехали ставить елку на площади. А игрушки развешивали уже люди из Гуслярэнерго.
Так погиб корабль, погибли известные всей тамошней планете агенты, капитаны и воины. И не смогли донести до дома правду о провале миссии Дружбы и Воссоединения.
Но ничего в природе не пропадает втуне.
И, несмотря на полную антинаучность предположений о привидениях, обнаружилось, что существо, погибшее во время исполнения особого задания и принявшее для этого форму, привычную для землян и совершенно необычную для агентов, превращается в привидение именно такого, чуждого вида. Не бывает привидений и быть не может, но возможны привидения лимонов, ромашек (очень нежное и трогательное привидение), куриных яиц или летучих мышей (одна жила на школьном чердаке и занималась наблюдениями, пока ее не сожрала кошка). И не удивительно, что в ночь под Рождество, елка, стоявшая посреди площади в Великом Гусляре, начала передвигаться вдоль Гостиного двора, а потом попыталась взлететь к звездам, отчего сорвались и пропали в снегу блестящие гирлянды и шары. Правда, свидетели этого были пьяны, и никто им не поверил.
Когда на планете Икссигреком соскучились по новостям от разведэкспедиции, то сначала пропажу своих товарищей объяснили обычными происками соперников и завистников. И не стали объявлять о пропаже.
Через месяц послали секретную группу, которая полетала вокруг Земли, но никого не нашла.
Когда же прошло еще полгода и не осталось никаких сомнений в гибели экспедиции, новая спасательная группа принялась шарить по Земле и сконцентрировала усилия в районе Великого Гусляра. Сначала им ничего не удавалось найти, а потом один из спасателей, прибывший на Землю в своем обычном облике, отправился в гости к Корнелию Удалову, к которому имел рекомендательные емэйлы от высших чинов в Галактическом центре.
Утром, когда Удалов вышел делать зарядку во двор, к нему обратился голос из кустов:
— Простите за беспокойство, Корнелий Иванович, не хотели мы тебя тревожить, Да нужда заставила.
— Да вы выходите, выходите, — ободрил гостя Удалов. — Может, чайку с дороги или чего покрепче?
— Не сейчас, — возразил инопланетянин. — У нас беда. Пропала целая экспедиция. Бесследно. Должна была скрытно и деликатно изучать жителей вашей планеты. И пропала.
— А как она выглядела?
— Точно сказать не сможем, но ее члены должны были изображать из себя живых существ, которые близки и привычны вам, людям.
— А почему нельзя в обычном виде? Мы же не кусаемся.
— Ну, как вам объяснить? Некоторые люди думают, что мы кусаемся.
Ветви сиреневого куста немного разошлись, и показался полупрозрачный паук двухметрового роста, настолько страшный и ядовитый на вид, что Удалов зажмурился и отскочил метра на три.
— Понимаешь теперь? — спросил паук.
— Понимаю, — Удалов пришел в себя и задумался.
Не то чтобы он испугался паукообразного гостя, и не таких приходилось встречать, но странная мысль посетила его.
— Ты не очень спешишь? — спросил он пришельца.
— У меня впереди вечность, — признался пришелец.
— Тогда ты затаись до ночи, я тебе кое-что покажу.
Паук провел остаток дня, прилепившись к потолку на лестнице. Слава богу, никому не пришло в голову смотреть на этот потолок.
Ночью, как раз когда в Гусляре появлялись странные привидения, Удалов вышел на лестниц и предупредил:
— Сейчас начнется.
— Чего начнется? — спросил паук.
— Ты смотри, только не шуми. Мне неохота из-за тебя с соседями цапаться.
И в этот момент, распространяя вокруг себя сиреневое сияние, на лестничную площадку вышло надбитое с макушки куриное яйцо. За ним появился тот самый лимон. Шурша крыльями, прилетел попугайчик, которого сожрала кошка Ложкиных, и затем летучая мышь, которую слопала кошка Гавриловых..
На этом наблюдение закончилось, потому что с легким треском и негромким шумом на лестницу рухнул с потолка гигантский полупрозрачный паук.
Это упал от страха в обморок бригадир второго ранга, герой многих галактических сражений с непроизносимым именем.
И, увидев его, все привидения Великого Гусляра, включая почти невидное привидение горохового стручка, кинулись к пауку с криками:
— Так вот ты где скрывался! Мы погибаем, а помощь не идет! Где был наш Чапаев на белом коне?
Последние слова показывают, как глубоко и серьезно готовились агенты к работе в Великом Гусляре.