Достав из ямы лопатку и фонарик, Мартин опустил туда артефакты в пластиковом пакете и принялся за работу. С шорохом сыпалась вниз земля, звякало о камни лезвие.
– А ведь я говорил вам, что это Эш насылает на нас магические сны! – бросил ему в спину Сотимара.
– У вас не было доказательств, – не оглядываясь, отозвался Мартин. – Теперь они появились.
– Вы верите только в то, что можно увидеть или потрогать, – вздохнул фаяниец.
– Хорош я буду, если поверю во что-нибудь другое.
Он разровнял камни, посветив фонариком, придирчиво оглядел место захоронения и, довольный результатом, пристегнул лопатку к поясу.
– Идем.
Боль почти исчезла. Вероятно, Эш, обрабатывая их с Сотимарой с помощью X-объекта, использовал какие-то дополнительные контуры, чтобы не давать ей заглохнуть.
Во тьме звенела все та же протяжная песня.
– Как это переводится?
– «Мы выходили на горькие просторы Рудамы и ловили плавающих и ползающих по дну», – сказал Сотимара. – Других слов там нет.
Впереди, между двумя темными склонами, приоткрылась блестящая даль. Вот они, горькие просторы Рудамы. И тут Мартин остановился как вкопанный.
– Что случилось? – испуганно спросила Мадина, направив ему в лицо луч фонарика.
– Ничего… – он отступил, жмурясь. – Черт, уберите это! Я вспомнил, почему тот тип в меня стрелял!
– Какой тип?
– Из моего последнего сна. – Его охватило сильное возбуждение, торжество – все-таки вспомнил! – и потребность немедленно высказаться. – Я занимался там каким-то головоломным расследованием… и по ходу дела вышел на этого мужика, я и раньше иногда на него работал. Это был видный политик, член правительства, а потом он спятил и ушел в отставку. Причем спятил весьма специфически: утратил способность лгать. Он оставался все такой же сволочью, как раньше, но не мог выдавать ничего, кроме голой правды. Для политика это катастрофа.
– Не для всякого, – с оттенком обиды возразила Мадина.
– Вы просто не успели стать настоящим политиком, – отмахнулся Мартин. – Ну вот, он вышел в отставку, и никто его не трогал, потому что у него был архив – компромат на всех, без исключения, власть предержащих, да такой, что государство затрещит по швам, если эта информация разом всплывет. За архивом охотились многие, но найти никто не мог, тот мерзавец очень хитро его спрятал.
– Паад, о чем это вы рассказываете? – озабоченно поглядев на него, поинтересовался Сотимара.
– Это было в моем сне, как бы за кадром. – Не позволяя им больше перебивать, Мартин продолжил: – Я на него вышел, и он всучил мне заказ: надо найти и вернуть его сбежавшую любовницу. Обычно я такими делами не занимался, но он посулил мне бешеные деньги и выплатил аванс, так что я не устоял. И вляпался. Дело-то оказалось с подвохом. Не помню, почему, но я не мог этот чертов заказ выполнить. Тогда он начал угрожать, что убьет моих близких. В общем, припер меня к стенке, и от некуда деваться я сделал то, что все считали невозможным: нашел его знаменитый архив. Я собирался его шантажировать, но вышло не по-моему. В моей сыскной конторе работал один парень, интеллигентный, начитанный, с идеями. Он этот самый архив у меня выкрал и отдал газетчикам из идейных соображений. Ну, и государство затрещало по швам… А тому мерзавцу сразу стало не до меня: его теперь никто не боялся, а врагов у него было много. Он безвылазно сидел на своей загородной вилле и устраивал там оргии с чокнутыми гостями. Как раз на такую оргию мы и вломились. Мы – это я и моя знакомая, как будто у нас с ней были крупные счеты, но в то же время относились мы друг к другу неплохо… А, вот что: мы придумали, как получить у заказчика остальные деньги, которые он мне обещал. Гости разбежались, с его телохранителями у нас вышла разборка, и тут он в меня выстрелил. Меня спас бронежилет.
Мартин умолк: он выложил все, что сумел вспомнить. Он чувствовал, что рассказ получился неполный и неточный, и все равно испытывал почти ликование оттого, что сумел добраться до этой информации.
– Где это было, Мартин? – тихо спросила Мадина.
– Не знаю. В виртуальном мире.
Состояние, схожее с опьянением, понемногу проходило. Мартин уже и сам удивлялся: что это на него нашло, никогда раньше такого не случалось… Может, его воображение совершило рывок и вышло на качественно новый уровень?.. Он быстро вернулся в норму, стал таким, как обычно: расчетливым, хладнокровным, уверенным в своих ощущениях.
– Похоже, я только что испытал на себе некий остаточный эффект воздействия икс-объекта, – объяснил он Сотимаре и Мадине. – Идемте.
– Вы очень интересную историю рассказали, – заметил фаяниец.
– Да, действительно, – подхватила Мадина. – Прямо как сюжет фильма!
Он молча шагал по скрипучей гальке, хмурясь в темноте и пытаясь навести порядок в своем взбаламученном сознании. Всего этого не было, никогда не было… Но почему его не покидает чувство, что это было?
Рудама осталась справа и позади, и дорога, огибая соленое озеро-море, ушла вправо, а бронекар затрясся по бездорожью. По белесой каменисто-песчаной пустоши, петляя среди таких же белесых скал, похожих на многократно увеличенные вытянутые гребни чиротагов. Вокруг масса местечек, идеально подходящих для засады, поэтому старый торговый тракт петлял, избегая коварных скальных лабиринтов, держась местности, которая достаточно хорошо просматривалась. Тот, кто ехал кружным путем, по тракту, терял на этом лишних две недели. Тот, кто пер напрямую, желая сэкономить драгоценное время, нередко терял жизнь, о чем свидетельствовали рукотворные холмики из камней или выбеленные солнцем кости по соседству с обломками и лохмотьями. Эти печальные следы чьей-то неосмотрительности попадались нечасто, но у Мадины каждый раз портилось настроение. У Сотимары настроение не портилось – ему, с его близорукостью, белесо-голубой мир за окнами машины виделся размытым, лишенным деталей. А Мартину, как и бронекару, на бездорожье и на засады было наплевать.
– Вы с Эшем не здесь ехали? – спросил он у сидевшей за рулем Мадины.
– Не здесь. По тракту.
Прикусив нижнюю губу, она огибала преградивший дорогу невысокий длинный гребень с волнистой верхней кромкой. Мартин отдыхал, развалившись в соседнем кресле. И тут тишину разорвало многоголосое улюлюканье, из-за скал посыпались всадники на чиротагах. Мадина нажала на тормоз, повернулась к нему, растерянно морщась, кровь отхлынула от ее смуглых щек.
– Пустите меня, – испугавшись, что она того и гляди совсем войдет в ступор, Мартин слегка встряхнул ее за плечо. – И предупредите Сотимару, чтобы пристегнулся.
Фаянийца не было в кабине, но спустя несколько секунд он появился.
– Пристегнитесь, – велел Мартин. – Оба пристегивайтесь, живо!
Втиснувшись в кресло пилота, он защелкнул пряжки страховочных ремней. Мадина последовала его примеру, Сотимара, устроившись на откидном сиденье, сделал то же самое. Вокруг машины бесновались, поднимая чиротагов на дыбы, всадники в истрепанных белых одеяниях. Горели глаза под налобными повязками, горели на солнце золотые серьги и носовые кольца. Мартин поморщился: еще тратить на эту банду время и горючее… Горючего-то, положим, много, но времени жалко.
– Мы от них оторвемся? – стиснув подлокотники, спросила Мадина.
– А зачем?
Включив зажигание, он нажал на педаль акселератора. Чиротаги шарахнулись в стороны, один из всадников, не удержавшись, вылетел из седла. Мартин сделал резкий разворот, обратив в бегство еще двух чиротагов. В лобовое стекло ударило копье – отскочив назад, оно стукнуло по морде чиротага с желто-лиловым гребнем, тот взвился на дыбы, но всадник сумел удержаться в седле.
– Только никого не задавите! – тонким голосом попросила Мадина.
Мартин направил бронекар на группу всадников, среди которых, как ему показалось, находился предводитель. Группа рассредоточилась. Предводитель, заросший рыжеватой бородой мужчина в грязной хламиде, сверкающей золотыми блестками – десятками прицепленных к ткани цепочек, – гортанно выкрикивал приказы, приподнявшись на стременах. Еще один, почти немыслимый для такой громоздкой машины разворот, и его физиономия с выпученными глазами мелькнула прямо перед лобовым стеклом.
– Только не задавите… – опять прошептала Мадина.
Чиротаг в панике метнулся к скале, рыжебородый повис сбоку, вцепившись в поводья. Теперь Мартин двинул бронекар на четверку копейщиков, изготовившихся к атаке. Двое вылетели из седел, двое удержались. Отличная машина, такая маневренная, несмотря на массу и габариты… Те, кто не был обделен здравым смыслом, удирали, нахлестывая чиротагов, – стремительно удаляющиеся фигурки в облаках пыли мелькали в голубых просветах между скалами. Остальных Мартин спешил уже проверенным способом, разогнал чиротагов и снова повернул на север, к экватору.
– Если бы у меня были очки… – с сожалением произнес Сотимара. – Я почти ничего не рассмотрел. Представляю, какое было зрелище!
– Главное, что мы никого не задавили, – вздохнула Мадина, расстегивая потными пальцами пряжки ремней.
Вечером, высматривая среди каменных гребней место для стоянки, Мартин заметил в пыли рубчатые следы колес. Не так давно здесь прошла машина. Даже две.
Глава 18
Очередное «видение смерти» настигло их в сутках пути от Рильсьены. Сотимара не ошибся в своих вычислениях, и они были готовы. Очнувшись, каждый отреагировал на пережитое сообразно своей натуре: Мартин шепотом выругался (в этот раз он был охотником с куском звериной шкуры на бедрах и лупил сучковатой дубиной наседающих со всех сторон тварей, похожих на скверно воспитанных собак-переростков; его в конце концов повалили, начали рвать на куски, и потом, наблюдая сверху, с некоторой дистанции, как они пожирают его тело, он буквально осатанел от злости); Мадина всхлипнула, спрятав лицо в ладонях; Сотимара обратился с молитвой к Единому.
На другой день гребни расступились, открыв затянутую сиреневым маревом равнину. В мареве просматривалось скопление цветных точек, с преобладанием голубого, красного и желтого. Рильсьена, перевалочный пункт для караванов, следующих по тракту, который тянется с востока на запад. На западе, по касательной к Безволосой пустыне (так переводится на импер ее название Хевеа-Нул), тракт плавно поворачивает и опять устремляется на восток, огибая Чернару, загроможденную перелесками и скалами местность с рекордно паршивой репутацией. Мартин собирался пересечь Чернару по прямой, не тратя времени на блуждание по серпантину. Данные аэросъемок говорили о том, что бронекар там пройдет, а все