Четкие, точные, выверенные движения, словно на тренировке. Только вот каждый удар наносился уже не в пустоту и не блокировался мечом наставника. Каждый удар находил цель, находил свою жертву. Реальность перестала существовать для него, огромный мир сузился до размеров дороги, на которой они стояли. Чужая кровь огнем горела на лице Воителя, но он ничего не замечал вокруг, пока рядом не осталось ни одного противника. Только атаман.
Айран остановился, отшвырнул чужой клинок, рассеченный так, что он был готов сломаться в любую секунду, и повернул голову, посмотрев на атамана. Тот смертельно побледнел, почувствовав на себе этот взгляд. Взгляд мальчишки, которого он думал убить.
– Зачем? – ледяной, чужой голос. Айран не мог узнать самого себя.
– Я должен. Чтобы заслужить прощение…
– Не стоило бы тебе нападать на мастера. Ты же видел, что с нами не справиться. Мог бы и догадаться. Мы в равных условиях. По одному мечу. Мой даже хуже, – улыбнулся он.
– Один из нас умрет.
Ярость и спокойствие. Ярость и спокойствие.
Шаг. Еще один. Еще. Холод в глазах, клинок опущен. Айран полностью открылся, зная, что в скорости реакции атаман ему проиграет.
Свист рассекающего воздух металла – и сноп искр, осыпавший обоих. Хранитель скосил взгляд в сторону, наблюдая за своими друзьями. Они отбивались одновременно от пятерых. Еще десять разбойников кружили вокруг, готовые атаковать как только кто-то упадет. И не обращали внимания на то, что больше половины из них пали от руки мальчишки. И, естественно, не собирались ни сдаваться, ни убегать. Всех охватила жажда крови.
Айран улыбнулся, быстро пресекая все попытки атамана атаковать, играя с ним, словно кошка с мышью. Движение, второе – и меч отлетает в сторону, а клинок Айрана касается горла человека.
Ярость и спокойствие.
– Зря ты решил напасть на нас. Зря. Думал, сможешь справиться со мной? – тихо сказал он. – Я был мастером и дома, я мастер здесь. Неужели ты думал, что сможешь меня победить? Ты совершил самую большую ошибку в своей жизни. И отпустить тебя я не могу. Потому что ты тут же вонзишь меч мне в спину. К сожалению, я должен тебя убить.
В глазах человека на секунду мелькнул страх, почти тут же сменившийся стоическим спокойствием. Но уже секундой позже холодное лезвие скользнуло по его горлу, и потоки крови полились на редкую дорожную траву.
Айран обернулся, проверяя, как дела у его друзей. Разбойников осталось всего десять. Хранитель поморщился, увидев, что в пылу боя эльф откинул капюшон. Так что теперь нельзя было оставлять ни одного из Псов в живых…
Быстро – вперед, на ходу подобрать один из мечей, отбить удар, направленный на эльфа… Лезвие скрещивалось с лезвием, высекая красные и синие искры.
Короткий бросок – и все закончилось. На дороге осталось сорок трупов и трое путников.
– Айран! – окликнул его Рион. – Это было великолепно! Я никогда не видел, чтобы человек так идеально владел мечом!
Голос Риона словно вывел его из транса. Хранитель оглядел поле битвы и, как сомнамбула, пошел к краю дороги. Прислонившись к какому-то дереву, он медленно сполз по его стволу на землю.
– Айран, что с тобой? – встревоженно спросил Рэллмар, обнимая его за плечи.
– Я… просто… никогда… не… убивал… – тихим, едва слышным шепотом сказал он, трясясь от беззвучных рыданий, – раньше…
Эльф и человек переглянулись. Это было что-то совсем невероятное: мастер клинка – и ни разу не убивал до сих пор?! В такое верилось с большим трудом.
– Успокойся, – тихо сказал Рэллмар, продолжая обнимать его. – Успокойся. Дальше будет легче. Хотя нельзя привыкать к чужой смерти. Но таков наш мир – либо убьешь ты, либо убьют тебя.
– Я… не могу я…
«Сможешь, – возразил Меч. – Тебе придется научиться убивать, Айран. Придется. Рэллмар прав, иначе ты сам погибнешь, причем довольно скоро. И этот мир… Ты нужен миру. Ты не имеешь права сдаваться теперь. Не имеешь права!»
– Меня… меня учили сражаться… А не убивать… – ответил он вслух.
– Пойми, Айран. Тебе придется научиться убивать. Как научились я и Рион. Нам тоже поначалу было сложно.
Хранитель глубоко вдохнул воздух, пропахший кровью и смертью, и поднялся на ноги.
– Попробуем…
– Айран, ты ранен?
– Нет. А что?
– У тебя кровь на лице…
– Не моя, – отмахнулся он. – Ладно, идем дальше.
Айран по старой и, наверное, уже неискоренимой привычке от души пинал ногой небольшой камень, гоня его перед собой. И думал, напряженно думал и анализировал происшедшее. Никогда раньше он не думал, что сможет убить человека. А тут на его совести оказалось чуть ли не тридцать душ сразу… Слишком много…
«Меч, мне плевать, как ты это сделаешь, но будь добр объяснить мне все! Я себя знаю, никогда не решилась бы убить. Почему?!»
«Знаешь, я тоже пытаюсь понять. Ты действовала совершенно неосознанно, словно робот. И мне это нравится ничуть не меньше. Как бы я не ошибся где при превращении…»
«Я тебя сломаю, – вздохнула она. – Думай. Пока тут тоже надо выяснить кое-что».
– Рион, я совсем забыл спросить тебя в прошлый раз. Что это за Псы Короны? Атаман банды, от которой мы сбежали, тоже упоминал о них… Кто они вообще? Откуда пришли?
– Обычные воины. Мой… – он неожиданно осекся. – В общем, Псы Короны – это отряд провинившихся в чем-то воинов, который посылают на охрану Манитала. Они обязаны убивать всех, у кого не окажется подорожного знака. Друг друга не обязаны, но и это не запрещается, так что если неосторожных странников долго не попадается, отряды начинают сходиться между собой или развлекаться дуэлями и убийствами товарищей по оружию. А когда от всего отряда останется один человек, он может вернуться назад. Получает полное прощение. Впрочем, иногда «высочайшей волей» могут помиловать и больше, двух или трех, в редком случае пятерых выживших. Таким образом, убивают сразу нескольких зайцев. Во-первых, по стране меньше шастает всяких проходимцев, во-вторых, из оставшихся в живых получаются умелые и преданные воины, благодарные за спасение. Ну и в-третьих, даже в мирное время можно избавиться от ненужного человека, не убивая его лично, а просто послав в подобные отряды – формально это как бы и не казнь, ведь шанс выжить есть.
– Однако… А как же ты без знака ходил?
– А я и не ходил. Как только перешел через портал – пришлось воспользоваться неизвестным порталом – так и попал в руки той банды. А они знак откуда-то раздобыли.
– Ясно все с тобой…
– А я вообще ничего о них не знал, – заметил Рэллмар. – Интересно…
– Тебе здорово повезло, что ты на них не наткнулся. Только теперь, думаю, у нас будут проблемы, когда в Сардоне узнают, что кто-то умудрился положить целый отряд Псов. Их было сорок – значит, они вышли на охоту совсем недавно.
Снова воцарилась тишина. Путники отмеряли шаг за шагом, по их невозмутимому и даже несколько ленивому виду никто и сказать не мог, что несколько часов назад они втроем положили сорок человек. Однако ни один из троих не был спокоен…
«Какой же я дурак, – внезапно подумал Рион, не отводя взгляда от камня, который Айран продолжал гнать перед собой. – И это еще мало… не только дурак. Еще тупица и полный идиот! Это же надо было догадаться присягнуть на верность самому Воителю! Ладно бы он вошел в силу, так нет, мальчишка еще… Даже не убил ни разу. До сегодняшнего утра. И что теперь будет? За ним наверняка уже охотятся многие маги, вряд ли им по вкусу новый приход Воителя. А уж спутников его они точно в живых не оставят. Рэллмар-то и сам смертник, ему практически все равно когда и как погибнуть, – Рион покосился на эльфа, идущего рядом. – Надо было мне хоть немного подумать, прежде чем делать это… А ведь Воитель не из тех, кто будет разбрасываться клятвами… Так что я крепко влип. Понять бы только, куда… Айран совсем мальчишка. И за такое дело взялся… Но уверен в себе, действительно уверен. Знает, что делает? Очень на то надеюсь. Потому что теперь жизни всех нас будут зависеть именно от его действий. Ох, надо было все же удирать от него, и побыстрее. А зачем? Чтобы поймали Псы? Положим, убивать его не стали бы, – в этом-то Рион был абсолютно уверен, – но возвращение домой радостным быть не обещало… Папаша наверняка шкуру бы с меня живьем содрал. А братец бы с удовольствием помог… Нет уж. Не вернусь. Ни за что не вернусь. Лучше погибнуть, защищая Айрана, чем продолжать влачить жалкое существование дома. Или снова быть сосланным в эльфийскую школу. Или стать марионеткой в руках отца и брата. Нет, ни за что. Да, рядом с Воителем придется сложно. Но, по крайней мере, он ни разу за эти несколько дней не попытался оскорбить или унизить меня, как это часто бывало дома. Такое ощущение, что для него я не вассал, а друг. У него что, никогда друзей не было? А у меня – были? Наивный дурак ты, Рион, – он вздохнул, продолжая следить за покровителем. – Наивный дурак. Разве ты на самом деле можешь назвать тех людей друзьями? Да скорее криэйтор мне другом станет, чем один из них!»
«Магия магией, а вот перенапрягаться все равно нельзя было… – эльф грустно посмотрел на Айрана. Только-только заживленная рана сильно саднила. – Интересно, когда я смогу полностью перейти на собственную энергию? На силе Айрана ведь нельзя использовать магию, сразу сгорю. А вот когда сам восстановлюсь? Кто знает. Хотелось бы побыстрее, чтобы я смог начать обучение. Кто же он такой, этот Айран? Черная магия встречает его будто родного. Причем он практически ничего не знает об Анлионе. Если бы он не оказался магом, черным магом, я бы решил, что он – Воитель. К счастью, это не так. Но кто он тогда такой? Может, он знает, когда я смогу восстановить свою энергию? Хотя ему сейчас совсем не до меня, вон какой мрачный… А сам-то я какой был, когда впервые убить пришлось? Почти такой же. Но до уровня Айрана и мне, и Риону далеко. Да и неизвестно, достигнем ли мы его когда-нибудь. В принципе, мне, как магу, и не особо-то нужно фехтование. Но опять же, а вдруг снова «повезет» вот так без энергии остаться? Стоило бы попросить Айрана, чтобы дал пару-тройку уроков, не думаю, что он откажет. Но где это видано, чтобы мальчишка оказался и мастером меча, и черным