Син… Мысль о мальчике неожиданно пришла в голову. Леот вспомнил, как сияла его аура и мысленно сравнил ее с ослепляющим блеском ауры девочки. Нет, ему не справиться, не хватит сил. Слишком тяжел путь Высших магов, он не потянет эту ношу. Высший мысленно попросил прощения у мальчишки, вдруг осознав, что другого выхода у него нет.
Леот ясно понимал, что на качественную подготовку Ниары ему придется потратить много сил и немало лет. Но такой дар нельзя упускать, нельзя, чтобы она попала в руки любого другого Высшего мага Анлиона.
– Ниара, девочка, будет очень тяжело. Учеба у мага – вообще дело нелегкое, а с твоим даром нам придется еще сложнее, чем прочим. Но такова наша судьба, таков наш путь, предначертанный Воителем, и не нам выбирать его. Повторяю еще раз: ты согласна стать моей ученицей?
– Согласна, – твердо ответила она. – Я готова произнести клятву.
– Я рад этому, – просто сказал маг. – Повторяй за мной. Ай тано, Ниара лай…
На миг вспыхнул Предел, освящая данную клятву ученичества. На короткий миг взгляд девочки замутился, она на секунду закрыла лицо руками, словно пытаясь справиться с чем-то неведомым. И вдруг посмотрела на Леота широко распахнувшимися глазами, в которых полыхнули силы Предела.
– Я знаю, Желтый Воитель уже вступил в наш мир.
Сарина приглушенно вскрикнула, тут же зажав рот ладонями. Леот тут же увидел, как ею овладел страх. Непонятный, вроде бы беспричинный – но страх этот был такой силы, что Ниара бросилась к матери, умоляя ее не бояться.
Никто не увидел, как темная тень скользнула к лестнице от двери кабинета мага. На бегу человек прятал под мантию ярко сияющий талисман, ежесекундно оглядываясь, чтобы никто его не заметил. Слишком дорог был этот артефакт, позволяющий обойти охранные заклинания самого Высшего мага. И хозяин не простит его, если талисман окажется не в тех руках. Он бежал вниз, стремясь как можно быстрее оказаться подальше от покоев Высшего. Как бы не силен был артефакт, маг ясно понимал, что Леот способен придумать нечто такое, с чем справиться не удастся. Так что он торопливо бежал прочь. Приблизившись к воротам, он сменил торопливый бег на ровную поступь.
– Рэн, я должен выйти в город.
– Да, мастер, – юноша поклонился, отворяя дверь. – Вы вернетесь до заката?
– Не знаю, возможно, – взгляд предателя скользнул по стройной фигуре молодого мага. На миг в его душе проснулась жалость. Но ее быстро поборол холодный рассудок, воспоминание об обещанной награде отогнало прочь чувства.
Он оглянулся на башню. Туман постепенно рассеивался, открывая ее величественную строгость. Уходящая далеко ввысь, она всегда была символом стремления к свету, веры, добра и истины. Все Высшие маги Анадалы были бунтарями, чужаками среди пятерки носителей магии Предела в Анлионе.
Маг шел по улицам столицы, постепенно заполняющимися людьми. Черные тучи, закутывающие планету, медленно рассеивались, открывая ярко засиявшее солнце. Город мгновенно повеселел, избавленный от серости тумана.
Человек толкнул дверь неприметного кабака, мельком осмотрел грязный, почти пустой зал и, коротко кивнув хозяину, поднялся наверх, в сдаваемые комнаты. Тщательно заперев дверь, занавесив окно и активировав еще один амулет, на сей раз охранный, он достал медальон. Одного прикосновения к тусклому розовому камню хватило, чтобы тот засиял мягким светом.
– Очень надеюсь, что на этот раз ты принес мне стоящую информацию, – раздраженный тихий голос настоящего хозяина этого человека навевал ужас. – Смотри, если…
– Нет, господин, – маг поспешно прервал его. – На этот раз информация действительно стоящая. Высший Леот приютил у себя женщину с двумя детьми.
– И ради этого ты вызвал меня?! – Камень, подогреваемый яростью мага, загорелся таким ярким светом, что на него невозможно было смотреть.
– Подождите, господин! – взмолился предатель. – Я еще не все сказал… Дочь этой женщины, Ниара, оказалась в потенциале очень сильным магом. Настолько сильным, что Леот уговаривал ее стать его ученицей! И еще… После принятия клятвы девочка сказала, что Желтый Воитель в Анлионе.
– Это я и без тебя знаю, – отмахнулся собеседник. – А вот то, что у Леота теперь есть сильная ученица, меня не радует… Ладно. Жди там же, скоро к тебе придут. После заката проведешь их в башню.
– А потом… Что со мной будет? Высший Леот же узнает!
– Потом ты перейдешь на мою планету вместе с группой. На Анадале тебе больше делать нечего. Получишь свою награду.
– Благодарю вас, мой господин.
Этих слов собеседник уже не услышал, отсоединившись. Камень потух, превратившись из редкого артефакта в простой недорогой топаз.
Впервые за много лет, в течение которых он следил за Высшим магом Анадалы, человек испугался. Нетрудно было понять, что группа, которую пошлет его хозяин, должна будет убить или похитить ученицу, Леот вряд ли будет сильно заботиться о ее безопасности в пределах башни, как-никак свою цитадель все маги считают неприступной. Но… случись ему попасть в руки Высшего мага – и пощады не будет. Предательства ни один из магов не прощал. Никогда.
Но награда… награда.
Мысль о ней вытеснила все – даже страх: слишком много давал враг Леота за ценную информацию о нем. А в том, что услышанная им информация была ценной, человек уже не сомневался. Если уж хозяин сразу приступил к действиям, не тратя времени на бессмысленные раздумья – значит, происходит что-то серьезное.
Не давала покоя и мысль о приходе Воителя. Если тот удар Предела, который почувствовали все маги Анлиона, оказался на самом деле знаком наступивших перемен, то стоило крепко подумать о собственной безопасности. История учила, что Желтый Воитель, явившийся из никому не ведомого, далекого мира, редко бывает добр к магам. А уж предателей он точно не любит. Да и хозяин знает о приходе Воителя в этот мир – значит, ему доступно большее, много большее, чем всем остальным магам. Впрочем, Леот тоже не удивился этой новости. А вот женщина… Почему она так испугалась?
Человек пожалел, что хозяин слишком рано отключился, но вызывать его повторно не решился, посчитав, что Сарина большой опасности ни для кого представлять не будет.
Сдернув с окна плотную штору, он не отрываясь следил за оживающим городом. Минута шла за минутой, час за часом. Совершая ежедневный путь по небу, солнце мельком заглянуло в комнату, осветив неподвижную фигуру человека, его лучи, быстро пробежавшись по тусклым стенам, вылетели на улицу, неся тепло, радость и свет людям. Комната погрузилась в полумрак. А он все стоял и смотрел на постепенно пустеющую улицу.
В дверь негромко постучали. Человек вздрогнул, очнулся от своих мыслей и повернулся, движением кисти поворачивая ключ в замке. В маленькую комнатку вошли пятеро.
От этих людей веяло смертью. Каждый из них был очень и очень опасен, но все вместе они представляли поистине убийственную силу. Почти неотличимые друг от друга, одетые в одинаковую неприметную одежду, они могли остаться незаметными где угодно. Не приходилось сомневаться в том, что эти пятеро были наемными убийцами.
– Ты проведешь нас в башню, – коротко сказал один из них, судя по всему, предводитель. – Потом вернешься с нами на планету хозяина.
– Да, я знаю, – кивнул человек. – В чем заключается ваше задание?
Предводитель поднял на него холодный взгляд.
– Это не твое дело. Ты должен только провести нас в башню.
– Вы маги?
– Нет.
– Тогда этого мало! – воскликнул он. – Как же хозяин не учел, в башне же есть магические ловушки!
– Для кого? – усмехнулся один из пятерки. – Какой идиот полезет в башню к Высшему магу?
– Сто лет, как стоят, – пожал плечами предатель. – Для таких вот, как вы. Один из прежних поставил, чего-то он боялся все время. И вот, вполне могли бы пригодиться.
– Значит, ты проведешь нас, – столь же холодно отрезал предводитель. – Думаю, за лишний риск твоя награда будет увеличена. Как стемнеет, пойдем. Большая у башни охрана?
– У ворот – маг-юнец.
– Этого кончать, – главарь покосился на одного из своих спутников. Тот коротко кивнул. – Всех, кто попытается помешать – тоже кончать. И без шума. Ты знаешь, где девчонка?
– Да, знаю. Благо Высший еще вчера распорядился…
– Нас это не волнует, – отрезал убийца и бросил короткий быстрый взгляд в окно. – Скоро стемнеет.
Высокое здание башни надвигалось из темноты угрожающим силуэтом. Мертвая тишина царила вокруг, негромкий стук в дверь разнесся по округе гулким набатом.
– Мастер, это вы? – раздался веселый юношеский голос.
– Да, Рэн, я.
– Сейчас открою…
Едва тяжелая дверь приоткрылась, как внутрь, отодвинув мага в сторону, шагнул один из пятерки. Плавное быстрое движение, короткий замах – и не ожидавший предательского удара Рэн, придерживаемый убийцей, медленно осел на пол. Выдернув из груди юноши длинный кинжал, убийца быстро вытер его об одежду убитого и спрятал в сапог. Оставив безжизненное тело у двери, группа убийц, ведомая предателем, быстро двинулись к той части башни, где размещались жилые комнаты.
Ласково улыбаясь, Сарина смотрела на засыпающих детей, прислонившись к косяку двери. На душе царил покой. Молодая женщина упивалась этим чувством, так давно не посещавшим ее. Она погасила магический светильник, оставленный Рэном, и, тихо прикрыв дверь, вышла в смежную комнату, в которой расположилась сама.
– Странная сегодня ночь, – раздался у нее за спиной тихий голос Леота. – Вам так не кажется?
– Да, ваше могущество, – она склонила голову в легком поклоне. – Я благодарна вам за все, что вы сделали для нашей семьи. Даже не знаю, что бы со мной было…
Леот поморщился.
– Как же мне надоел этот титул… Пожалуйста, зовите меня по имени. Пусть для вас я буду просто Леот.
– Тогда и вы зовите меня Сариной.
– Не «вы», а «ты», – улыбнувшись, поправил он ее. – Конечно. Я очень рад, что ты здесь, Сарина. Давай поднимемся на крышу башни, оттуда открывается очень красивый вид.