Воин и эльф коротко переглянулись.
– А вы не идете, – чуть улыбнувшись, Айран предупредил высказывание Риона. – На Манитале вас еще могут искать, я знаю. Так что в город идем мы с Аронгом, а вы пока разбейте лагерь где-нибудь неподалеку. Думаю, так.
– Угу, – согласно кивнул воин. – Мы отойдем в сторону от дороги, чтобы не попасться на глаза случайным прохожим.
– Вот и ладушки. Отойдите шагов на двести в ту сторону, – он указал рукой, куда именно. – Чтобы мы потом вас нашли.
– Хорошо, Айран. Удачи.
Воитель улыбнулся, и они с Аронгом зашагали вниз по склону, к городу.
«Айран…» – тихо позвал ее Меч. На секунду показалось, что в голосе вредной железки скользило смущение.
«Отвянь».
«Айран, прости… Не обижайся на меня».
«Я же сказала тебе, отвянь. От тебя я такого никак не ожидала».
«Я… Я должен был, Айран. Пойми, эльфы пришли с очень, очень заманчивым предложением, от него отказаться будет очень трудно. Старший ведь вернется… Мне стало страшно, что ты откажешься от своей цели, откажешься от поисков Дракона, от меня – от всего! А ведь близится объединение, нам нельзя останавливаться, промедление может оказаться смертельным… Пойми и ты меня».
«Слушай, – Айран тяжело вздохнула. – А нельзя было просто сказать? Обязательно сразу угрожать смертью, да? Как будто и так мало желающих расправиться со мной… Только тебя для полного счастья и не хватало».
«Прости, Айран, – снова прошептал Меч. – Я пожалел о своих словах уже через минуту, но было поздно…»
«Я не собираюсь принимать предложение старшего эльфа, мне это не интересно, – Хранительница проигнорировала извинения Меча. – Так что мы идем дальше. Мне еще вот что не нравится…»
«Что?»
«Эльфы. Откуда они узнали, где мы находимся?»
«Для старших эльфов это не так уж и сложно – найти на определенной планете определенного человека. Хотя и сопряжено с немалыми затратами сил. Но разве это цена за возможность уговорить Воителя убраться из мира?»
«Смотря какие затраты и сколько сил они потратят. Иногда цена оказывается выше…»
«Ну, об этом можно долго рассуждать. Я мало чего знаю об эльфах, они всегда были очень скрытными. С Рэллмаром поговори, он-то эльф. Но, уверен, специально для тебя пару-тройку весьма ощутимых пакостей старшие придумали…»
«Хех, как всегда, я самая везучая. Ладно, будем думать».
«Подожди. Тут вот еще что, – смущенно добавил Меч. – Я не говорил, думал, сам справлюсь, да вот не получается что-то. Нам надо как можно быстрее найти Видящего Истину».
«Видящего Истину? А это кто такой?»
«Человек. Или эльф, или дракон, или риттель – не важно. Разумное существо, постоянный спутник Воителя. Он… или она, и такое бывало, наделен особым даром. Видящий… он может очень многое, ни один из Желтых Воителей не обходился без их помощи. Видящего нельзя обмануть или ввести в заблуждение, он предсказывает ошибки, которые могут случиться, корректирует действия Воителя. Сама знаешь, из-за мелочи такие планы порой рушатся! Но ни одна мелочь не может ускользнуть от глаза Видящего Истину. Их еще называют вайтанами».
«Значит, я должна найти еще и некоего вайтана?»
«Да, – грустно ответил Меч. – Судя по всему, твой вайтан не обладает магическим даром – поэтому я не могу его отыскать… Дар вайтана – слишком редок, даже могло случиться, что не пришел еще в мир человек, обладающий им. И тогда нам придется туго».
«Очередной квест, получите и распишитесь, – мысленно улыбнулся Айран. – Ну просто игра какая-то…»
«Это не игра, это жизнь. Сохраненок здесь нет».
«Не занудничай. Ладно, будем искать и вайтана. И если что, я тебя пока не простила».
Город не блистал величественной красотой – оказался очень даже убогим. Да и неудивительно, один из крупнейших и красивейших портовых городов Манитала, расположенный у глубокой и удобной гавани, остался в стороне, путники не решились соваться туда. А здесь… Здесь жили в основном люди, промышляющие рыбной ловлей, о чем давал понять непередаваемый запах, царивший на узких улочках. Казалось, что рыбой пропах каждый дом, каждая постройка, даже каждый камень булыжной мостовой.
Окраина быстро превратилась в центр. Здесь рыбное амбре почти не чувствовалось, а дома стали чуть покрепче и побогаче. Не составляло труда понять, что здесь живет городская элита.
– М-да-а, а городишко так себе.
– Угу. С Сардоном не сравнить, – отозвался Аронг.
– Ну ты и скажешь! – рассмеялся Айран. – Сардон – это же столица, ей полагается быть красивой и ухоженной. Разумеется, в рамках вашего мира…
– А как у вас?
– Аронг, наш мир стоит на технологии, а не на магии, и ушел он далеко вперед. Я даже сравнить не могу… Несравнимо просто.
– А ты можешь показать мне твой мир?
– Пока не знаю. Может быть, однажды смогу.
– Я буду ждать, – улыбнулся мальчик и тихо добавил: – Я должен увидеть твой мир, Воитель.
– Ну что, идем в порт? Надо найти корабль и сговорчивого капитана, который согласится переправить нас в Лишш. Только вот сдается мне, что весь путь нам придется проделать в компании выловленной рыбы.
– Переживем, не волнуйся, – хмыкнул Аронг. – И это тоже переживем.
Тяжелая дверь гулко захлопнулась за спинами девочек. Они вздрогнули, ожидая, что сейчас загорится свет в окнах башни, захлопают двери, зазвучат людские голоса – но все было тихо, никто не заметил двух беглянок. Лайон бросила на башню последний взгляд, и они побежали по пустынной темной улице.
Ночь в большом городе всегда скрывает в себе опасность. Неведомую, непостижимую, готовую поразить из-за угла… Опасность, от которой нет и не может быть спасения, справиться с которой очень и очень сложно. И даже совсем невозможно – для двух восьмилетних девочек.
Они старались ступать на мостовую как можно тише, боясь, что звук шагов поднимет тревогу. Высший Жоффер вряд ли окажется милостив к беглянкам, поэтому они торопились убраться от башни как можно дальше. Про себя Лайон благодарила Воителя за то, что ее семья бедная, и она почти все время была предоставлена сама себе. Этих нескольких лет хватило, чтобы хорошо изучить город – настолько хорошо, что она легко ориентировалась в нем и ночью.
– Куда ты нас ведешь? – прошептала Ниара, задыхаясь от быстрого бега.
– Домой. Родители помогут нам…
– Думаешь, они отпустят тебя со мной?
– Придется: им вряд ли понравится, что я сбежала, но и смерти они мне не желают. А ведь Высший наверняка убьет нас, если поймает.
Небольшие переулки, днем полные народа, были совершенно пусты. Девочкам казалось, что темные окна домов следят за ними, чтобы рассказать все преследователям. Ежеминутно оглядываясь, они бежали дальше. Но невольный страх перед темнотой становился все сильнее и сильнее, сковывая ноги и мешая бежать. И предчувствие притаившейся впереди опасности незамедлительно завладело обоими.
Опасность приняла облик молодого человека, неожиданно возникшего из темноты.
– Кто это у нас здесь? – добрым голосом поинтересовался он, внимательно разглядывая девочек в тусклом свете магического светильника. – Две маленькие девочки… Что у вас за родители, что позволяют вам гулять так поздно совершенно одним?!
Напускная доброта не обманула их, хотя пока они не могли понять, что представляет собой этот неожиданный встречный. Но его голос сильно их насторожил: слишком уж добрый, слишком много в нем елея.
– Идемте со мной, малышки… – медленно сказал он. Но вот двигался очень быстро, сделав длинный шаг вперед и железной хваткой сковывая руки девочек своими ладонями, оказавшимися неожиданно сильными.
– Отпусти! – вскрикнула Ниара.
– Ну нет! Вы пойдете со мной. Уже несколько дней у меня совсем не было улова. Да и вы маленькие, за вас много не дадут… Хотя вы красивые. Так что мне удастся стрясти с торговца лишнюю пару золотых. – Он довольно улыбнулся, утягивая девочек в кромешную темноту двора одного из неприметных домов.
Торговца?! Они похолодели, поняв, что попали в цепкие руки ловца. Эти жители ночного города промышляли тем, что нападали на одиноких ночных прохожих и продавали их в рабство. Мало кому удавалось вырваться из такого плена.
– Отпусти нас! – в голосе Лайон появились повелительные нотки. – Мы – ученицы Великого мага! Ты сильно пожалеешь, если немедленно не отпустишь нас!
– Ученицы? Возможно, возможно… – Он остановился и оглянулся. – А поскольку вы бежите не к башне, а от нее, наверняка вы сбежали оттуда. И почему-то мне кажется, что Высший маг Жоффер даст мне за вас намного больше, чем простой работорговец.
Снова оказаться в руках Жоффера? Да ни за что! Отчаяние, завладевшее было душой Ниары, быстро сменилось дикой, безудержной яростью. И она увидела себя стоящей на одиноком большом камне посреди огромного океана, переливающегося всеми оттенками желтого. Девочка поняла, что видит перед собой силы Предела, готовые подчиниться ей, прийти на помощь по одному ее слову. Знать бы еще это таинственное слово…
Громкий всплеск – и волна разбилась о камень. А необходимое заклинание словно всплыло в ее памяти. Ниара протянула руки вперед, ловя в ладони ярко-желтые капельки очередного всплеска волн Предела.
– Ни за что! – воскликнула она, неожиданно резким движением вырывая руку из сильного захвата. Не ожидавший такого ловец попытался было вновь поймать ее, но девочка быстро отбежала в сторону, щелкнув пальцами и прошептав несколько коротких слов. На кончиках тут же вспыхнул маленький желтый шарик, который быстро разрастался.
Молодой человек отпрянул, узнав в шарике простой, но смертоносный файерболл. В ту же секунду решив, что жизнь дороже, он отшвырнул Лайон в сторону и бросился в темноту улицы. Огненный росчерк сорвавшегося с кончиков пальцев девочки файерболла быстро оборвал его неудавшуюся жизнь.
Лайон с удивлением и восторгом смотрела на подругу, отлично понимая, что ей пока такое недоступно. Может быть, потом, когда она начнет настоящее обучение под руководством опытного мага… Но не сейчас.