Дорога увела в лес. Густой и темный, он на многих навевал тоску, но эльфам такое было совсем несвойственно. Внезапно Зарэль резко остановила тородда и огляделась, ощутив: что-то не так, как должно быть, что-то… Но вот что? Она понимала, еще мгновение – и знание придет к ней.
Но этого мгновения ей не дали: из-за кустов выехали несколько всадников со странного вида топорами на длинной рукоятке. Оторопело посмотрев на них, девушка, вместо того чтобы развернуть тородда и пуститься наутек, поскакала навстречу. Теперь пришел черед нападавших удивляться – безоружная, скованная законом, она была обречена.
Зарэль сама не понимала, зачем это делает. Инстинкт самосохранения вопил благим матом, призывая бежать, пока еще не поздно, но разум, не выпускавший бразды правления телом, не позволял ей сделать это. Почему? Сейчас она над этим не думала.
Неожиданно прижавшись к шее тородда, она увернулась от направленных на нее топоров. Теперь сомневаться не приходилось – это были самые обычные разбойники, отпетые головорезы, с которыми ей и предстояло работать. Если удастся выжить, конечно.
– Во дает! – восхищенно выдохнул кто-то. – Так только Лаан умела!
Лаан! Эльфийка вновь остановила тородда, и, развернувшись, внимательно посмотрела на сказавшего это. Его лицо показалось ей смутно знакомым.
– Прекрати нести чушь, Жан, – фыркнул его сосед. – Она даже близко не похожа на Лаан, и…
– Жан? – нежный голос Зарэль прервал речь человека. – Жан Драчун?
– Ты меня знаешь? – он прищурился, останавливая жестом своих товарищей и внимательнее вглядываясь в лицо эльфийки. – Кто ты такая?
– Ты сам назвал меня, – она улыбнулась. – Я – Лаан.
– Не ври! Лаан погибла!
– Я жива, – тихо сказала она, проводя ладонями по лицу и возвращая себе уже давно забытый образ Лаан – эльфийки-преступницы, бежавшей с родной планеты, чтобы не отвечать за убийство родного брата.
– О Воитель… – Жан подъехал почти вплотную, рассматривая в этом незнакомом лице проступающие черты своей закадычной подружки. – Я думал, тебя тогда убили.
– Меня заметили в естественном облике, и пришлось бежать. Не слишком-то много здесь эльфов, поймали бы быстро, – пожала она плечами, придумав легенду за какие-то доли секунды. В действительности же Зарэль ненадолго уехала домой после выполнения очередного задания. – А сейчас решила вернуться. Только вот пришлось изменить внешность, чтобы меня никто не узнал.
– Я почти узнал.
– Ты знал меня слишком хорошо, – эльфийка снова улыбнулась. – Да и то далеко не сразу узнал. Что уж говорить о всех прочих.
– Пусть так. А зачем ты вернулась?
– А вот это разговор не при свидетелях… – протянула она. – Я и не думала, что мне удастся так быстро найти тебя, думала, долго возиться придется. А тут такая удача.
– В Сору?
– Да. И надо туда попасть как можно быстрее – дело не ждет. Время тоже, впрочем.
– Мы сейчас на мели, – пожал плечами Жан. – Видишь, пришлось даже на большую дорогу выйти.
– Это не проблема, я готова платить. Думаю, вам же лучше будет получать некоторую стабильную сумму за работу. Так сказать, жалованье.
– ЧТО?! Ты предлагаешь стать простыми честными обывателями и работать?
– Не совсем. Работать вам придется, а вот что касается честности… В общем, стража на нас обидится, если мы не оправдаем их ожиданий. Они же уверены, что такие, как мы, просто не можем быть обычными людьми. Жаль их разочаровывать, как думаешь?
– Дорогая, с каждым разом ты удивляешь меня все больше и больше, – засмеялся Жан. – Думаю, мне понравится снова работать с тобой. Лаан давно стала в Соре легендой.
– Сейчас меня зовут Зарэль, – спокойно сказала она. – Нельзя, чтобы меня узнали.
– Зарэль? Хорошо, пусть будет Зарэль. Все слышали? – он покосился на банду.
– Жан, я не буду работать на эльфийку, – заявил хмурый, угрюмый человек, недобро поглядывающий на девушку. – Ни за что.
– Можешь уходить, – холодно заметил предводитель. – Потому что с этого момента все мы работаем на нее.
– Хорошо, – он развернул тородда и направился куда-то к границе.
Жан посмотрел на Зарэль. Глаза эльфийки были безжалостны, в них плескалась едва сдерживаемая ярость. Он вздохнул, понимая, что это означает.
– Есть еще кто-нибудь не согласный с моим решением? – он каждому посмотрел в глаза. – Несогласных нет. Так вот, учтите, с сего дня мы работаем на Зарэль. А поскольку мы честные головорезы, то за попытку уйти может быть только одно наказание. Всем понятно?
Нестройный хор низких голосов убедил атамана, что все поняли и прониклись речью. Жан снова посмотрел на Зарэль, и та, заметив его взгляд, слегка шевельнула рукой. Жест, казавшийся незаметным, означал очень и очень многое.
– А чтобы все по-настоящему прониклись, слушаем меня. Сейчас все едем в Сору. А Дор едет к границе. Туда, – он указал в сторону, куда уехал несогласный. – Задание ясно? Потом нагонишь нас.
– Но, Жан! Он же…
– Задание ясно? – в голосе атамана зазвенел металл.
– Ясно, – кивнул Дор и, быстро развернув тородда, бросился вдогонку.
– Что ж, прекрасно. Двинулись. И пока медленно, Дор должен нас догнать.
Зарэль ехала в круге, образованном разбойниками. Жан настоял на этой мере предосторожности, догадываясь, что на дороге может быть еще не одна засада. А уж терять «работодателя» им как-то не хотелось, после того как им пообещали нехилый куш за выполнение работы. Медленная, мягкая поступь тородда расслабляла, и эльфийка рассеянно думала, что ей делать дальше. В том, что у ее первых работников есть в городе нора, она и не сомневалась. Но стоило подумать, куда ей идти – ведь ей надо разыскать не только мелких головорезов. Главной ценностью были убийцы-одиночки, профессионалы высочайшего класса, с которыми даже ей, изрядно поднаторевшей в таком искусстве, как смерть, было не сравняться. Не стоило и сомневаться в том, что они очень дорого стоили и были слишком недоверчивы, чтобы так просто согласиться с ее предложением. Такие предпочитали иметь максимально полную информацию, только вот стоит ли рассказывать о грязной работе, которая всем им предстоит? А о Воителе? Она понимала, что первого же встречного убийцу такого класса просто необходимо завербовать: уничтожить его силами банды Жана определенно не получится, они умеют хорошо скрываться и хорошо искать. А то, что он поймет, откуда ветер дует, и откроет свою охоту на незадачливую эльфийку, было несомненно. Так что выбора у нее не было. Первым должен быть профессионал экстра-класса, чтобы с его помощью можно было убирать всех несогласных и недовольных. И остаться в живых при этом.
Она вздохнула. Знает ли Жан кого-нибудь из таких? Она искренне надеялась, что Алар сейчас в городе – если так, то много проблем отпадает сразу же. А если нет? Где можно искать этого бродягу?
Зарэль в который раз пожалела, что практически не обладает магическими способностями: смена внешности – детские игрушки по сравнению с поиском человека на континенте. У нее на то нет ни способностей, ни знаний, а найти Алара надо непременно. Но где?
– Жан, ты случайно не знаешь, где сейчас Алар?
– Алар?! Но он же твой злейший враг!
– Он еще и прекрасный убийца. А мне сейчас такие очень нужны.
– Случайно знаю, – он пожал плечами. – На границе с Танденом промышляет, в Джаре.
– Джара? А там он что забыл?
– Откуда я знаю? Заказ, наверное, выполнял, слухи донеслись, что тамошний градоначальник умер неестественной смертью, – он криво усмехнулся.
– Он мне нужен.
– Ладно. У меня в Соре заначен маленький артефактик… Позволяет связаться с ним откуда угодно.
– Это с каких это пор ты с Аларом дружишь? – удивленная Зарэль внимательно посмотрела на старого друга. – Как мне помнится, он тебе тоже немало крови попортить успел.
– А с тех самых, как я спас ему жизнь. Дело тогда было темное, мы в Аннаре тогда… работали. А там зачистку устроили нахрапом. В общем, я вынес раненого Алара из города.
– Это хорошо, – эльфийка спокойно улыбнулась. – Надеюсь, он согласится работать со мной.
– А в противном случае?
– Его придется убрать, – просто ответила она, пожав плечом. – Пусть это практически невозможно, но сейчас я не имею права даже на малейшую ошибку.
Топот тородда догоняющего их всадника все услышали задолго до того, как увидели самого всадника. Но все равно Дор появился из-за зарослей неожиданно.
– Ну что? – Жан покосился на него.
Вместо ответа тот показал на свой окровавленный топор. И тут же принялся вытирать его какой-то тряпкой. Атаман одобряюще кивнул и снова оглядел банду. Сомнений больше не осталось ни у кого, любой отступник будет убит. Так же быстро и беспощадно.
В город подельники прибыли на закате. Сильно удивившаяся стража только проводила взглядами эльфийку, сопровождаемую бандой явно темных личностей. А они, не обращая внимания ни на кого, пронеслись по улицам, скрывшись в переулках бедного квартала.
– Я не могу здесь остаться. Проводишь меня в гостиницу?
– Конечно, миледи, – Жан склонил голову. – Сейчас, только артефакт заберу.
Он вбежал в добротный, крепкий, но сильно захламленный дом. Остальные спешились и уводили своих тороддов в стоявший тут же сарай, а двое без специального предупреждения остались на месте, охраняя госпожу. Зарэль мысленно улыбнулась, подивившись строгой дисциплине, которую установил в банде Жан.
Атаман вновь появился на улице, чихнул, вдохнув пыли, и одним движением взлетел в седло.
– Можете идти, я сам провожу госпожу.
Двое всадников медленно ехали по улицам большого портового города. Жан внимательно и, как ему казалось, незаметно рассматривал Лаан, невольно признаваясь себе в том, что сильно соскучился по отважной охотнице, которую про себя называл сестрой. Слишком уж она походила на маленькую Дару, погибшую давным-давно от рук какого-то придурка, увидевшего в ее руках кинжал. Придурка Жан вскоре убил, но вернуть сестренку это все равно не помогло. С тех самых пор он люто возненавидел Воителя, придумавшего столь идиотский закон. Именно поэтому он готов был положить за Лаан всех, кто встанет на ее пути.